雪花消散後留下的那幾縷白氣，在夕陽暖金色的光裡很快就不見了。影子也徹底融進空氣中，彷彿從沒存在過。
但孩子們的眼睛還亮著。
他們圍著艾拉，像一群發現寶藏的小雀，嘰嘰喳喳的聲音又響了起來。
“真的只要測試就能知道嗎？”瑪麗安問，手裡那隻草編蚱蜢已經快成型了。
艾拉點頭：“嗯。”
“測試要多少錢？”本傑明推了推鏡框，語氣很認真。
艾拉頓了頓。“看地方。”她含糊地說，“有的便宜，有的貴。”
湯姆蹲在地上，手指又開始無意識地戳土：“嬤嬤說，要攢夠五個銀幣才能去大教堂測一次。”他抬起頭，小臉上表情很認真，“五個銀幣可以買好多面包呢。”
院子裡安靜了一小會兒。
莉莉打破了沉默：“但是如果有天賦，教會就會培養你呀！管吃管住，還能學本事！”她語氣很樂觀，“我聽說以前有個姐姐就是從這兒出去的，現在在晨星島的教堂當神官呢！”
“那是特例。”本傑明小聲說，“一百個人裡也未必有一個。”
“總比沒有希望好呀。”瑪麗安說。
孩子們又開始討論起來。有人說認識碼頭工人的兒子去年測過，花了四個銀幣，結果啥天賦也沒有。
有人說聽賣蜂蜜餅的老闆娘講，她孃家侄子有光元素親和，現在在聖山當見習神官。
艾拉站在他們中間，聽著這些零零碎碎的傳聞。夕陽把她的影子拉得很長。蘋果樹的影子也斜斜地鋪在地上。
風從院子外吹進來，帶著傍晚特有的涼意。天邊的雲被染成了橘紅色。遠處傳來鐘聲，是港口那邊的燈塔鐘，一共敲了六下。
“六點了。”莉莉說，“該吃晚飯了。”
孩子們臉上的興奮勁稍微褪去了一點。湯姆拍拍褲子站起來：“今天有燉菜嗎？”
“星期三，應該是燉菜加麵包。”瑪麗安很肯定地說。
“希望有胡蘿蔔。”一個小女孩小聲說。
“我不喜歡胡蘿蔔，我喜歡土豆。”
“土豆吃多了放屁！”
“你才放屁！”
孩子們又笑鬧起來。
就在這時，院子的木門被推開了。
門軸發出熟悉的“吱呀”聲。一個身影匆匆走進來，腳步很快，但不算重。夕陽從她身後照過來，給她的輪廓鑲了道金邊。
艾拉循聲望去。
來的是個中年女人，棕色頭髮在腦後挽成髻，幾縷碎髮落在耳邊。
是梅莉莎。早上在碼頭見過的，塞勒斯主教介紹過，她是銀帆城慈濟院、孤兒收容所和貧病救助站的負責人。
梅莉莎顯然沒料到院子裡有陌生人。她推門進來時還低著頭，好像在思考甚麼事，直到走進院子才抬起頭。然後她的腳步頓住了。
她看見了艾拉。
梅莉莎臉上露出明顯的驚訝。她的眉毛微微挑起，眼睛在艾拉身上停留了兩秒，又掃過圍在艾拉身邊的孩子們。
但梅莉莎很快恢復了平靜。她臉上露出那種溫和的、帶著點疲憊的笑容。
“莉莉，瑪麗安，本傑明，”她一個個點名，聲音平穩，“該準備吃晚飯了。湯姆，你手怎麼這麼髒？先去洗洗。”
孩子們像受驚的小鳥一樣散開。湯姆吐吐舌頭，轉身朝建築後面跑去。其他孩子也紛紛往樓裡走，但走得不快，不時回頭看艾拉。
莉莉沒立刻走。她站在艾拉身邊，抬頭看看梅莉莎，又看看艾拉，小聲說：“嬤嬤，這是艾拉，我今天認識的新朋友。她從南邊來的，跟活聖人一起！”
梅莉莎點點頭，目光落在艾拉身上。她臉上的笑容更正式了一些：
“艾拉小姐。沒想到會在這裡見到您。”
艾拉只是看著她，沒說話。冰藍色的眼睛裡沒甚麼情緒。
莉莉站在旁邊，仰頭看看梅莉莎又看看艾拉，小聲說：“嬤嬤，艾拉會法術！剛才她變出了雪花！”
梅莉莎的眉毛微不可察地動了動。
“是嗎？”她的語氣像在哄孩子，“那你們今天可看到新鮮東西了。”她轉向莉莉，“好了，帶大家去洗手準備吃飯。今天輪到你擺餐具，別忘了。”
莉莉“哦”了一聲，有點不捨地看了看艾拉，還是轉身朝其他孩子揮揮手：“走啦走啦！吃飯了！”
孩子們嘰嘰喳喳地往樓裡跑。本傑明走之前回頭喊了句“艾拉姐姐下次再來玩”，瑪麗安小心地把編好的草蚱蜢放在石凳上。很快，院子裡只剩下艾拉和梅莉莎。
夕陽又沉下去一截。天邊的橘紅色開始被靛藍色吞噬。
梅莉莎朝艾拉走近兩步。她先看了眼天色，又看了眼靜思園的方向，然後才開口：
“這個時間，伊莎貝拉閣下應該還在和塞勒斯主教會面。老主教年紀大了，講話比較詳細，會議可能會拖到晚餐後。”
艾拉點點頭。她不在乎會議要開多久，反正回靜思園也是一個人待著。
“靜思園的晚餐應該已經備好了。”梅莉莎看著她，“但如果您不急著回去……”
她頓了頓，笑容更真誠了些：“我正好也還沒吃。廚房今晚做燉菜，如果您不嫌棄，我們可以一起吃點——我在辦公室有個小間，平時忙晚了就在那兒簡單解決。”
“可以。”艾拉說。她無所謂。而且她有點餓了。
梅莉莎臉上的笑容放鬆了些。
“那請跟我來。”
她領著艾拉走進建築。
門廳寬敞樸素。左邊走廊傳來孩子們的喧鬧聲，右邊安靜得多。梅莉莎走向右邊。
走廊盡頭的辦公室整潔務實。寬大的木桌堆滿卷宗，牆上有銀帆城地圖，窗臺上一盆綠植長得茂盛。小圓桌旁擺著兩把椅子。
“您先坐。”梅莉莎指了指椅子，“我去廚房看看，很快就好。”
艾拉坐下。梅莉莎離開時輕輕帶上了門。
房間裡很安靜。艾拉看著牆上的地圖，上面用不同顏色的線標出幾個區域。其中一個區域用紅圈標註，旁邊小字寫著“慈濟院轄區”。地圖邊角磨損得厲害，顯然經常被檢視。
大約十分鐘後，梅莉莎端著托盤回來了。
托盤上擺著兩人份的晚餐：兩碗燉菜，兩個煎蛋，一籃黑麵包，清水。
“沒甚麼好東西。”梅莉莎一邊擺餐具一邊說，“廚房今晚燉菜，我讓他們多盛了一份。煎蛋是加的——今天送來的雞蛋有多的。”
她把土豆多的那碗推給艾拉，自己拿了胡蘿蔔多的那碗。
“謝謝。”艾拉說。
“不客氣。”梅莉莎在她對面坐下。她簡單地在胸前畫了個聖徽，然後拿起勺子。
兩人開始吃飯。
燉菜味道樸實，熱乎入味。麵包紮實，蘸湯汁吃剛好。
吃了大概半碗，梅莉莎抬起頭：“今天在城裡逛了？覺得銀帆城怎麼樣？”
“挺乾淨。”艾拉說。
“塞勒斯主教治理有方。”梅莉莎自然地接話，“他在銀帆城四十多年了，從助祭做起，對這裡每條街道都熟。”
她喝了口水，繼續說：“不過主教年紀大了，該休息了。教會這次就是來安排交接的。”
艾拉“嗯”了一聲，繼續吃菜。她其實不太關心這些。
梅莉莎看著她，笑了笑：“您大概不感興趣吧？這些教會里的事務。”
艾拉點頭。
“不感興趣。”
梅莉莎笑出聲來。
“挺好。年輕人就該想年輕人的事。”她舀起一勺燉菜，“我女兒要是還在，大概也像您這樣。”
艾拉抬起眼睛。
梅莉莎的笑容淡了些，但沒消失。“她如果還在，和您差不多大。不過眼睛是綠色的。性格……也有點像，話不多，但心裡有主意。”
“她怎麼了？”艾拉追問。
梅莉莎沉默了兩秒。
“病死的。十三歲那年，冬天特別冷，她染了肺病。那時候我還沒負責慈濟院，只是個普通神官，薪水微薄，買不起好藥。”她頓了頓，“教堂的藥房也缺藥，那年冬天生病的人太多了。”
她低著頭繼續吃飯，像是在說別人的事。
艾拉不知道該怎麼回應。她低下頭，咬了口麵包。
房間裡安靜了一會兒。只有勺子碰碗的輕微聲響。
“後來我就申請調去慈濟院工作。”梅莉莎忽然又開口，聲音很輕，“一開始只是幫忙，後來慢慢接手。再後來，塞勒斯主教讓我負責整個轄區的救助事務。”
她抬起頭，看向艾拉，眼神很認真：“我知道救不了所有人。但能多救一個是一個。能讓孩子有藥吃，能讓老人有地方住，能讓遭遇海難的外鄉人有口熱湯——這些事，總得有人做。”
艾拉看著她。梅莉莎的眼睛在油燈光下很亮，那裡面有一種沉甸甸的東西。
“您做得很多。”艾拉說。這是實話。
梅莉莎笑了，笑容裡帶著疲憊的滿足。
“還不夠多。城西救助站還有個老人的咳疾加重了，我本來今天該去給他換藥的，但迎接伊莎貝拉閣下的任務更重要，只能推到明天。”她頓了頓，“明天上午有儀式，下午伊莎貝拉閣下就要啟程，我得抓緊時間。”
“您一個人做？”艾拉問。
“有助手，但很多事得親自看。”梅莉莎說，“比如那個咳疾加重的老人，他耳朵不好，新來的助手說話太小聲，他聽不清。我得去，他認得我的聲音。”
她又說了些別的事：碼頭收容點新來了兩個遭遇海難的水手，需要安排臨時住處；城外某個村莊下個月義診，得提前清點藥品庫存；庇護所裡有個孩子的鞋子破了，得找人補……
艾拉安靜地聽著。她不覺得無聊，因為這些事她能聽懂——需要幫助的人，需要解決的問題，一步一步怎麼做。比那些複雜的教義和儀式簡單直接。
一碗燉菜吃完時，梅莉莎剛好說完一輪。她有些不好意思地笑了笑：“看我，一說起這些就停不下來。您可能覺得瑣碎吧？”
“不瑣碎。”艾拉說。她想起金砂城的晨露之家，想起那些需要照顧的孩子。那些事也很瑣碎，但很重要。
梅莉莎看著她，眼神溫和了些。
“您能理解，我很高興。”她頓了頓，像是隨意地問，“您跟著伊莎貝拉閣下一路同行，路上還順利嗎？”
“還算順利吧。”艾拉回答得有些猶疑。
“那就好。”梅莉莎點頭，“北邊的航線比南邊難走，風浪大，天氣冷。您要多注意保暖。”她看了眼艾拉身上的衣服，“破碎群島那邊更冷，您這身衣服可能不夠。”
艾拉點點頭。