莉莉已經跑進院子裡了，正和那個扎粗辮子的女孩說甚麼，兩人不時看向艾拉。其他孩子也好奇地望過來。艾拉能感覺到那些目光，像細小的針，紮在她面板上。
她應該轉身就走。回靜思園去，或者隨便找條街繼續逛，等太陽完全落山再回去。
但莉莉正朝她用力招手，臉上是那種毫無保留的笑容。艾拉的手在褲兜裡捏了捏，手指碰到那個空了的栗子紙筒。
她邁開腳步，走進了院子。
腳下的土地被踩得很實，沒甚麼雜草。那幾棵蘋果樹種在院子靠牆的位置，樹幹不粗，但枝葉茂盛。一個小男孩正試圖爬上其中一棵，腳尖踮著，手指扒著樹幹上的疙瘩。
“湯姆！下來！”莉莉喊道，“嬤嬤說了不能爬樹！”
叫湯姆的男孩嚇了一跳，手一鬆，“咚”地掉下來，一屁股坐在地上。他看起來五六歲，淺黃色頭髮亂糟糟的，臉上沾著土。他沒哭，只是齜牙咧嘴地揉著屁股。
“摔疼了吧？”莉莉跑過去，伸手拉他起來。
湯姆借力站起來，拍拍褲子上的土，小聲嘟囔：“我就想看看有沒有鳥窩……”
“有鳥窩也不能爬。”莉莉語氣像個大人，“上個月卡爾爬樹摔了胳膊，在床上躺了兩個星期，你忘了？”
湯姆不說話了，低著頭用腳尖碾地上的小石子。
艾拉走到蘋果樹旁。樹確實不高，枝椏分得很低，真要爬的話，連她都能輕鬆上去。她抬頭看了看，濃密的葉片間確實藏著個小小的、用枯草和細枝搭成的巢。
“裡面有鳥嗎？”她問。
湯姆猛地抬起頭，眼睛亮了：“有！我前天看見大鳥飛進去，肯定是喂小鳥！”
“那更不能爬了。”莉莉堅持道，“你會把大鳥嚇跑，小鳥就餓死了。”
湯姆的肩膀垮下來，但沒反駁。他偷偷看了艾拉一眼，又迅速移開視線，好像有點不好意思。
其他孩子慢慢圍了過來。除了剛才那個扎粗辮子的女孩，還有三個男孩和兩個女孩，年紀都在五六歲到十歲之間。他們穿著洗得發白的衣服，但都很乾淨，沒甚麼破洞。
一個女孩的袖子短了一截，露出手腕，但她似乎並不在意，正專心致志地用草莖編著甚麼。
“這是艾拉。”莉莉向大家介紹，“她從南邊來的，坐那種白色的大船！”
孩子們發出一陣小小的驚歎。一個戴眼鏡的瘦男孩推了推鏡框，認真地問：“是聖光教會的船嗎？”
艾拉點頭。
“船上真的有活的聖像嗎？”另一個女孩問，眼睛睜得圓圓的，“我聽說大船的船頭會刻聖像，遇到風暴的時候聖像會睜開眼睛，把風暴趕走。”
“那是故事啦。”戴眼鏡的男孩說，“船頭雕像是裝飾，不會動的。”
“你怎麼知道？你又沒見過！”
“我在書上看過……”
孩子們開始爭論起來。艾拉站在中間，聽著那些關於大船、聖像和風暴的想象，忽然覺得有點滑稽。
她在船上待了五天，除了吃飯睡覺就是看海，船頭確實有雕像，但只是個閉著眼睛、雙手合十的女性石像，從頭到尾沒動過。
“船頭雕像不會動。”她開口說。
孩子們安靜下來，都看著她。
“就是塊石頭。”艾拉補充道，“刻得挺精細，但不會睜眼。”
提問的女孩露出失望的表情：“哦……”
“但船很大。”艾拉又說，“有三層。最下面是貨艙，中間住人，上面是甲板。站在船頭能看見很遠的海，有時候能看見魚群，黑壓壓一片。”
孩子們的注意力又被吸引了。
“魚群有多大？”
“比房子還大嗎？”
“你釣到魚了嗎？”
問題一個接一個。
艾拉挑著回答：“魚群很大，一片一片的，船開過去的時候它們會散開。”
“沒釣魚，船上不讓隨便釣魚。”
莉莉插話：“艾拉是跟活聖人一起來的！活聖人就住在靜思園！”
這句話又引起一陣騷動。
“你見到活聖人了？”戴眼鏡的男孩問，語氣裡滿是敬畏，“她……她真的會發光嗎？”
艾拉想起伊莎貝拉身上那層總是若有若無的光暈。
“有時候會。”她實話實說，“不明顯，像早上太陽剛出來時候的那種光。”
“她兇嗎？”一個小女孩怯生生地問。
“不兇。”艾拉說，“說話很溫和。”
孩子們似乎鬆了口氣。一個年紀稍大的男孩說：“我爸爸說活聖人是聖光在人間的化身，特別威嚴，犯錯的人看見她會嚇得腿軟。”
“那是做壞事的人。”扎粗辮子的女孩反駁，“好人不用怕。”
“你怎麼知道誰是好人誰是壞人？”
“活聖人知道啊！她一看就知道！”
孩子們又開始爭論。艾拉聽著，沒再插話。她觀察著這個院子，還有這些孩子。他們的臉頰大多圓潤，沒有捱餓的痕跡。衣服雖然舊，但乾淨整齊。
孩子們還在嘰嘰喳喳地爭論著活聖人能不能分辨好人壞人，聲音在院子裡迴盪。艾拉站在他們中間，冰藍色的眼睛掃過一張張小臉，又看了看這個收拾得乾乾淨淨的院子。
她想起金砂城的晨露之家。
那兒的院子也是沙土地，也有樹——不過是一棵歪脖子沙棗樹。那裡的孩子也這樣聚在一起玩，也這樣嘰嘰喳喳地說話。
但不一樣的是，晨露之家的孩子們手上總有細微的元素波動。玩沙包時帶點風，堆沙堡時試著控水，安靜坐著的小孩手裡可能浮著幾顆石子。
而眼前這些孩子呢？
艾拉的目光落在那個叫湯姆的小男孩身上。他剛才從樹上掉下來，現在正蹲在地上用手指戳螞蟻洞，專注得連鼻涕快流到嘴邊了都沒察覺。
她又看向那個扎粗辮子的女孩。女孩正用草莖編著甚麼，手指靈巧地打著結。
戴眼鏡的瘦男孩還在和另一個孩子爭論“聖像會不會動”這個問題，他推眼鏡的動作有點笨拙——也是普通人。
艾拉忽然開口，聲音打斷了孩子們的爭論:“你們這兒……有能用法術的孩子嗎？或者有神術天賦的？”
院子裡安靜了一瞬。
孩子們互相看了看。莉莉眨了眨眼:“法術？你是說像法師老爺們那種？還是像教堂裡神官大人們那種？”
“都算。”艾拉說。
湯姆抬起頭，眼睛亮了:“我知道！碼頭那邊有個老法師，會變出小火苗點菸鬥！教堂的梅爾神官會治小傷口，我上次摔破膝蓋就是她治好的！”
“那是神術啦。”戴眼鏡的男孩說，語氣帶著點小得意，“法師要學很久，神官要向神明祈禱才能獲得力量。都不是隨便誰都能會的。”
艾拉抿了抿嘴，沒直接回答，而是再問了一遍：“你們這兒沒人會？”
莉莉搖搖頭:“沒有。我們都是普通人家的孩子啊。”她想了想，補充道，“嬤嬤說，有法術天賦的孩子很少，一百個裡也未必有一個。有神術感應力的倒是多些，但也要透過教會的測試和培訓才行。”
“對啊。”另一個女孩小聲說，“我有個朋友去年去教堂測試過，主教大人說她有點光元素親和，但不夠當神官學徒，現在就在教堂幫忙打掃。”
湯姆突然站起來，拍了拍手上的土，眼睛亮晶晶地盯著艾拉:“艾拉姐姐，你是不是會法術？你從南邊來，坐大船，還見過活聖人……你肯定不是普通人！”
這話一出，孩子們像是被點醒了，一下子全圍了過來。
“真的嗎？艾拉姐姐你會法術？”
“是哪種？法師那種還是神官那種？”
“變一個看看嘛！”
“我想看冰！我見過法師用冰鎮葡萄酒！”
“暗影！暗影法術最神秘了！”
七嘴八舌的聲音瞬間把艾拉包圍了。她往後退了半步，後背差點撞到蘋果樹幹。孩子們的眼睛像一群小星星，亮得晃眼。
艾拉張了張嘴，想說“不會”，但話到嘴邊又咽了回去。
看著眼前這一圈充滿期待的小臉，她深吸一口氣，又緩緩吐出來。
“只會一點點。”她最終說道，聲音有點悶。
“一點點也行！”湯姆立刻喊道，“變一個嘛！”
其他孩子也跟著起鬨。莉莉站在旁邊，也好奇地看著艾拉。
艾拉抿了抿嘴。她抬起右手，攤開手掌。孩子們立刻安靜下來，都盯著她的手心。
她集中注意力，感受著體內寒冰魔力的流動。一點微弱的、幾乎看不見的冰藍色光暈在她掌心凝聚。周圍的空氣溫度似乎下降了一點點。
然後，一片小小的、六角形的雪花在她掌心上方慢慢凝結出來。雪花很薄，大概只有指甲蓋那麼大，在夕陽的餘暉下閃著微弱的光。它緩緩旋轉著，沒有落下，也沒有融化。
孩子們瞪大了眼睛。
“雪花……”湯姆小聲說，伸出手想碰，又不敢。
“現在是夏天啊。”戴眼鏡的男孩喃喃道。
艾拉左手也抬起來。這次，一點暗影能量在她指尖纏繞，形成一小團不斷變化的深灰色影子。影子時而拉長像條小魚，時而縮成圓球，時而又像只撲扇翅膀的小鳥。
她同時維持著雪花和影子戲法，這兩個都是最基礎的把戲，幾乎不耗魔力。
“好了。”大概三十秒後，艾拉收起魔力。雪花“噗”地消散成幾縷白氣，影子也融入空氣中不見。
院子裡安靜了幾秒，然後爆發出歡呼和掌聲。
“好厲害！”
“真的變出來了！”
“艾拉姐姐是法師嗎？”
艾拉搖搖頭：“不算。”
但這已經足夠讓孩子們興奮了。他們圍著艾拉，問題更多了。
“你學多久了？”
“難學嗎？”
“我能不能學？”
艾拉被問得有點頭大。她挑著回答：“學了幾年。難。能不能學……得看天賦。”
“怎麼看天賦？”一個女孩追問。
“去教會或者法師塔測試。”艾拉說，“他們會告訴你。”
孩子們有些失望。湯姆小聲說：“測試要錢的……嬤嬤說我們攢夠錢才能去試一次。”