接下來的幾天，金砂城內的氣氛愈發詭異。雖然拜金教團和聖光教會加大了街面巡邏的力度，但各種離奇的報告依舊不斷從城市各處傳來，如同隱藏在平靜水面下的暗流，不斷湧動。
西城區一家麵包店的老闆堅稱，他清晨開店時看到對面屋頂上蹲著一個穿著深灰色長袍的身影，但等巡邏隊趕到時卻甚麼也沒發現。
南區集市有商販報告，自己攤位上的金屬器具在半夜無故蒙上了一層灰白色的、帶著黴味的鏽跡。
更有幾起居民報案，聲稱在深夜聽到了來源不明的、彷彿許多人在一起低語祈禱的聲音，但當護教軍趕到時，聲音便戛然而止。
這些報告大多缺乏確鑿證據，有些甚至聽起來像是因緊張而產生的幻覺。
拜金教團高層出於穩定考慮，下令將這些事件暫時定性為“不明現象”或“惡意謠言”，並嚴格控制了訊息的傳播，避免引發大規模恐慌。
然而，這種壓制反而讓不安的情緒在暗地裡滋長。
常青之樹酒館內，依舊維持著表面的日常。娜迪婭的傷勢在魏嵐力量的滋養下恢復得很快，已經可以下床自由活動，只是臉色還帶著失血後的蒼白。
她大部分時間待在二樓的客房，透過菲娜和偶爾前來彙報的、她絕對信任的幾名下屬，瞭解著外界的動向。
這天下午，魏嵐端著一杯清水走進了娜迪婭的房間。娜迪婭正站在窗邊，望著樓下街道上比往日稀疏的行人，眉頭微蹙。
“城裡的‘小報告’，你應該都聽說了吧。”魏嵐將水杯放在桌上，語氣平淡地開口，不是疑問，而是陳述。
娜迪婭轉過身，臉上帶著難以掩飾的疲憊和凝重：“嗯。頻率在增加，雖然暫時沒有造成實質性破壞，但這絕不是好兆頭。諾克斯馬爾密會的總攻，恐怕就在眼前了。”
她走到桌邊坐下，手指無意識地敲擊著桌面：“我現在最擔心的是教團內部……如果滲透真的如我們猜測那般嚴重，任何大規模的應對指令，都可能被扭曲，甚至反過來被利用，引發更大的混亂。”
魏嵐在她對面的椅子坐下，木質的面龐上看不出甚麼表情：“所以，拜金教團就打算一直這樣壓著？甚麼都不做，等著對方準備好，然後雷霆一擊？”
“不然呢？”娜迪婭的語氣帶著一絲無力，“公開預警？告訴近百萬人，他們腳下的城市可能隨時會變成一個被抹除的幽靈城？那不需要諾克斯馬爾密會動手，恐慌本身就能摧毀金砂城。
“秘密調動精銳？在無法分辨敵我的情況下，調動的隊伍是去防禦，還是去給敵人帶路？”
她揉了揉眉心：“我現在甚至不敢輕易相信來自財富大廳的某些指令。伊莎貝拉那邊也在面臨類似的問題，聖光教會內部也並非鐵板一塊。”
魏嵐安靜地聽完，翡翠眼眸微微閃動，忽然換了個話題：“你有沒有想過，那些湮滅祭司，還有終焉使徒，他們能如此輕易地出現在金砂城各個角落，未必全是因為你們內部被滲透成了篩子。”
娜迪婭抬起頭，看向他：“甚麼意思？”
“按照幽界的性質，”魏嵐解釋道，“它是一個與現實完全對應的映象空間。理論上，他們在幽界金砂城的任何位置，都對應著現實金砂城的相同座標。而他們如果製造了數量足夠的幽界道標……”
他攤了攤手：“那麼他們完全可以像回家一樣，從幽界直接‘走’進現實的金砂城，而不需要經過你們設在地下水路或者其他地方的常規出入口。所謂的內部臥底，可能只是起到了定位和裡應外合的作用，甚至是否真的存在都存疑。”
娜迪婭只是默默地注視著魏嵐，琥珀色的眼眸深處情緒複雜。她沒有立刻回應關於幽界通道的推測，而是輕輕吸了口氣，語氣平緩地開口：
“魏嵐店長，您分析得很有道理。但無論如何，您最終還是選擇將我安置在這裡，安置在您的‘常青之樹’。”
魏嵐聳了聳肩，動作帶動肩頭的木質紋理髮出細微的摩擦聲，語氣依舊沒甚麼起伏：“不過是做好最壞的打算罷了。萬一……內部滲透和幽界通道，兩者皆有呢？多一手準備總不是壞事。”
就在這時，客房的門被輕輕敲響，沒等回應，萊瑟莉便推門走了進來。這位高挑精靈的金髮依舊一絲不苟，墨綠色的旅行獵裝卻帶著些微塵土，臉上帶著一絲匆忙。
“魏嵐店長，我……”她剛開口，目光就落在了坐在桌邊的娜迪婭身上，碧綠的眼眸中頓時閃過一絲驚訝，“娜迪婭司鐸？您怎麼會在這裡？而且您的臉色……”
娜迪婭對她露出一個略帶疲憊的微笑，算是打過招呼。
魏嵐有些意外地看向萊瑟莉：“我記得你之前不是一直在沉眠沙丘，跟著拜金教團的研究團隊嗎？怎麼突然跑回來了？”
他記得自從上次聯合清剿行動後，這位精靈助手就留在那邊，協助分析那些繳獲的地脈抽取裝置和生物改造資料。
萊瑟莉走進房間，順手帶上門，語氣帶著點無奈：“是的。但大概從前天開始，拜金教團派駐在那邊的人手就陸續以‘輪換’名義撤走了，裝置和大部分資料也一併帶走。
“到今天上午，只剩下幾個負責基礎警戒的哨兵。我看他們似乎沒有帶上我的意思，那邊也沒我甚麼事了，自然就回來了。”
魏嵐聞言，沒甚麼表情地轉頭看向娜迪婭，眼神裡的意思很明顯——你們拜金教團撤走重要地點的研究人員，都不通知一聲合作者發生了甚麼嗎？
娜迪婭臉上閃過一絲尷尬，輕輕咳嗽了一聲：“這個……撤離行動並非我親自安排。估計是教團其他高層出於……保密需要，做出的決定，可能……確實疏忽了通知萊瑟莉女士。”
她的解釋有些蒼白，顯然自己也覺得這安排不太妥當。
萊瑟莉此時也察覺到了氣氛不對，她看了看魏嵐，又看了看臉色不佳的娜迪婭，猶豫了一下，還是開口問道：“說起來，我進城時發現氣氛不太對，巡邏隊數量增加了不少，城門口盤查也很嚴格……是發生甚麼事了嗎？”
魏嵐言簡意賅地將目前金砂城面臨的威脅——諾克斯馬爾密會可能發動的、旨在將整座城市“歸虛”的總攻，以及現實與幽界正在加速“貼合”的危機——向她簡要說明了一下。
“……所以，”魏嵐總結道，“萊瑟莉，你現在這個時間跑回金砂城，可真不是個明智的選擇。”
萊瑟莉想了想，面朝著魏嵐就開始往門口的方向後退：“其實我之前還在沙漠裡發現了好幾個有意思的古代遺蹟來著，最近這幾天可能都……”
萊瑟莉的話還沒說完，客房的門就“砰”一聲被猛地撞開，菲娜、科爾、伊萊娜、雷恩和艾拉五人氣喘吁吁地衝了進來，臉上都帶著驚惶。
“店長！娜迪婭姐姐！不好了！”科爾的大嗓門帶著急切，“外面！外面街上……開始起霧了！”
“是幽界裡那種灰白色的霧！”菲娜補充道，琥珀色的眼眸裡滿是緊張，“就在幾條街之外，正在慢慢蔓延過來！”
房間裡瞬間安靜了一瞬。
萊瑟莉後退的腳步僵住了，臉上那點“趕緊開溜”的表情凝固，轉而變成了一種“不會吧這麼倒黴”的無奈。
魏嵐的翡翠眼眸轉向她，木質的面龐上似乎掠過一絲極淡的、近乎揶揄的神色，他攤了攤手：“看來，你的遺蹟探索計劃得暫時擱置了，萊瑟莉女士。現在想出城，恐怕得一路穿過那些越來越濃的‘風景’。”
萊瑟莉深吸一口氣，優雅地翻了個白眼，放棄了溜走的打算，認命般地走到桌邊坐下：“……看來是的。我懷疑現在城門口已經只進不出了。”
“待在常青之樹裡，至少比你在外面亂逛要安全點。當然，如果你實在覺得這裡太危險，想回艾斯特維爾港避避風頭也行，酒館內部的傳送陣還能用，那邊現在應該還算安穩。”
萊瑟莉原本有些頹然地坐在椅子上，聽到魏嵐的提議，碧綠的眼眸下意識地亮了一下，但那份光芒幾乎是瞬間就熄滅了。
她撇了撇嘴，帶著一種混合了無奈和認命的神情搖了搖頭。
“算了，”她嘆了口氣，語氣裡帶著點自嘲，“雖然艾斯特維爾港的陽光沙灘聽起來很誘人，但把你們丟在這裡面對一堆爛攤子自己跑掉……這種事我還真做不出來。”
她重新坐直了身體，恢復了往常那略帶清冷的神情：“況且，這裡現在顯然更需要人手。我還是留下來看看能幫上甚麼忙吧。”
魏嵐的翡翠眼眸看著她，木質的面龐上似乎掠過一絲極淡的、近乎讚許的神色，但他開口說的卻是另一番話：“你的責任心值得讚賞，萊瑟莉。但有時候，明智的撤退和有效的協助同樣重要。”
他微微偏頭，示意了一下樓下大堂方向傳來的、越來越明顯的恐慌騷動。
“況且，你的‘留下’未必是這裡最需要的。酒館裡還有其他客人，冒險者協會那邊人更多。恐慌正在蔓延，其中必然有人想要離開這是非之地，但又因恐懼或猶豫而難以決斷。
“他們需要一位冷靜、且有能力的‘領頭羊’，帶領他們抓住唯一的生機。酒館內部的傳送陣還能啟動，通往相對安穩的艾斯特維爾港。
“萊瑟莉，我需要你充當這個角色，推那些決心離開的人一把。保證危機到來時酒館內部不會出現另類的聲音，這同樣是至關重要的幫助，而且非你莫屬。”
萊瑟莉愣住了，碧綠的眼眸中閃過一絲恍然。她瞬間明白了魏嵐的用意——這並非驅趕，而是賦予了一項關鍵任務。
她鄭重地點了點頭：“我明白了。”
此時，樓下酒館大堂的嘈雜聲陡然拔高，變成了驚叫和混亂的呼喊。
“霧！外面有霧！”
“是那種灰白色的鬼霧！我在西區見過一次！”
“拜金教團不是說已經控制住了嗎？！”
“快跑啊！”
桌椅被撞倒、杯盤摔碎的刺耳聲響接連傳來，中間夾雜著安卡和其他部落民戰士試圖安撫和維持秩序的聲音，但很快就被更大的恐慌淹沒了。
魏嵐猛地站起身，翡翠眼眸中閃過一絲厲色。他沒有絲毫猶豫，大步走出客房，來到二樓的走廊欄杆旁。菲娜等人和萊瑟莉也立刻跟了出來。
向下望去，只見酒館大堂已亂作一團。原本坐著喝酒談天的冒險者和熟客們此刻都擠向門口，想要逃離。
冒險者協會大廳那邊傳來的騷動聲更大，顯然恐慌已經蔓延開來。
安卡正站在一張桌子上，大聲喊著“大家不要慌！待在室內！”之類的話。
但她的聲音在混亂中顯得微不足道。一個部落民戰士試圖攔住幾個想要強行衝向後廚通道的壯漢，卻被推搡得連連後退。
魏嵐木質的面龐上看不出表情，但他周身的氣息驟然變得沉凝。他沒有高聲呼喊，只是抬起右腳，輕輕踩踏在木質地板上。
“咚——！”