通道前方，一片較為開闊的檢修平臺上，景象慘烈。
大約十名身穿拜金教團金棕色鑲邊護教軍鎧甲的戰士，正結成一個緊縮的圓陣，苦苦支撐。
他們身上大多帶傷，鎧甲上沾染著渾濁的黃色膿液和乾涸的血跡，腳下躺著兩三具已經被撕扯得不成樣子的護教軍屍體。
圍攻他們的，是大約十五六隻難以名狀的怪物。
這些怪物約一人高，形態扭曲，彷彿是用不同生物的肢體和器官粗暴地縫合、拼接而成。
有的長著類似沙漠蜥蜴的粗壯後肢和反關節的腳爪，上身卻是腐爛的人形軀幹，手臂末端是巨大的、不斷開合的骨鉗；有的則像是把幾具人類的屍體融化後強行捏合，灰敗的面板下蠕動著粗大的肉瘤和縫合線，不斷滲出渾濁的黃色膿液，散發出令人作嘔的腥臭。
最令人不適的是它們的頭部——沒有五官，整個顱頂裂開一道不斷滴落粘液的、佈滿細密鋸齒的口器，發出“嘶哈……嘶哈……”的、彷彿漏風般的喘息聲。
這些縫合怪物動作迅捷狂暴，依靠數量不斷衝擊著護教軍的陣線。它們用骨鉗砸擊盾牌，用利爪撕扯鎧甲縫隙，口中滴落的粘液落在石板上，發出“嗤嗤”的輕微腐蝕聲。
護教軍顯然已經鏖戰多時，陣型搖搖欲墜，揮劍和舉盾的動作都有些緩慢。
“上！”菲娜沒有絲毫猶豫，琥珀色的眼眸一凜，低喝出聲。
艾拉早已按捺不住，菲娜話音未落，她已如一道離弦之箭衝出，冰藍色的眼眸鎖定最近一隻正揚起骨鉗砸向護教軍盾牌的蜥蜴下肢怪物。
“嗤！”
一道幽暗的射線從她指尖射出，精準地命中那怪物灰敗的脖頸。暗影能量侵蝕，怪物動作一僵，脖頸處發出血肉被快速腐蝕的細微聲響。
幾乎同時，科爾揮劍前指，一道半透明的風刃呼嘯著飛出，斬向另一隻試圖從側面撲擊的怪物。
雷恩上前一步，一道柔和的光幕在他身前展開，如同一面無形的牆壁，將一隻猛衝過來的臃腫人形怪物硬生生彈開。
伊萊娜雙手虛抬，空氣中水汽凝聚，化作數枚尖銳的冰錐，帶著破空聲射向怪物群中。
菲娜則身形靈動，劍光如電，專門挑那些動作稍顯遲緩、試圖從後方偷襲的怪物下手，劍鋒劃過它們脆弱的關節或連線處的肉瘤。
這支生力軍的突然加入，瞬間扭轉了戰局。
護教軍們壓力驟減，圓陣穩住。為首的是一名臉上帶著一道新鮮血痕的壯碩隊長，他看到艾拉等人，眼中閃過驚愕，隨即立刻反應過來，大吼道：“是援軍！穩住！反擊！”
一時間士氣大振。
艾拉身影一晃，利用對陰影的親和，瞬間出現在護教軍圓陣側翼——兩隻臃腫的、不斷滴落粘液的畸變體正試圖用腐爛的身軀衝撞盾牌。
“凍住！”她低喝，雙手虛按地面。
刺骨的寒氣以她為中心爆發，腳下的積水瞬間凝結成白霜。
那兩隻畸變體的下肢被急速蔓延的冰層牢牢固定，狂暴的衝勢戛然而止，笨重的身體失去平衡，轟然栽倒。護教軍戰士抓住機會，利劍毫不猶豫地刺入它們暴露出的、佈滿肉瘤的背部。
幾乎同時，科爾雙手前推，製造出一道旋轉的、混雜著沙塵的小型龍捲風，將三隻從水道里爬出的、長著骨鉗的蜥蜴怪卷離地面，打斷了它們撲向雷恩的企圖。怪物體表被風沙切割，發出一陣摩擦聲。
雷恩淺金色的頭髮無風自動，雙手在胸前合攏，隨即猛地張開。一道純粹由光芒構成的長矛在他掌心瞬間凝聚，帶著輕微的嗡鳴聲激射而出，精準地貫入一隻剛剛掙脫冰層束縛、正要裂開口器嘶嚎的臃腫畸變體頭部。
“噗嗤！”
光矛刺入，那怪物的頭顱如同被投入石子的水面，由內而外漾開一圈熾白的光暈，隨即無聲地爆裂開來，飛濺的不是血肉，而是迅速汽化的黑色霧氣與零星的火星。
伊萊娜看準了被科爾龍捲風控制的怪物，她雙手一搓一引，一枚熾熱的火球在掌心成型，呼嘯著砸入龍捲風中心。
“轟！”
火借風勢，龍捲風瞬間變成了一個燃燒的小型風暴，內部的畸變體發出淒厲的、非人的尖嘯，在火焰中劇烈掙扎，很快便化作焦黑的殘骸。
護教軍隊長壓力大減，怒吼著帶領部下發起了反衝擊。陣型由圓轉楔，像一把燒熱的刀子切入黃油，將剩餘的畸變體分割、包圍。刀劍砍入腐敗軀體的悶響、怪物臨死前的嘶嚎、以及火焰燃燒的噼啪聲交織在一起。
戰鬥在幾分鐘內結束。最後一隻試圖潛入汙水中逃走的畸變體，被艾拉抬手射出的幾枚尖銳冰稜釘死在了石壁上，汙濁的血液緩緩滲出，將周圍的苔蘚染成暗紅。
倖存的護教軍們喘著粗氣，相互攙扶著站穩。為首的壯碩隊長抹了一把臉上的血汙和汗水，轉向菲娜等人，他佈滿血絲的眼睛裡帶著一絲劫後餘生的慶幸，但更多的是一種深沉的疲憊。
“多謝！”他的聲音沙啞，卻十分有力，“要不是你們突然殺出來，我們這最後一道防線恐怕就垮了。”他抬手敲了敲自己胸前佈滿劃痕和腐蝕印記的胸甲，“我是巴斯，拜金教團護教軍，‘鐵砧’小隊隊長。”
菲娜收劍入鞘，上前一步，琥珀色的眼眸掃過地上護教軍和怪物的屍體，語氣凝重：“不必客氣，巴斯隊長。我們是‘晨星’小隊的。這到底是怎麼回事？你們被困在這裡多久了？”
巴斯苦笑一聲，那笑容在他堅毅的臉上顯得格外苦澀。
“時間……在這裡已經沒意義了。感覺像過了好幾天，又好像才幾個小時。”他指了指身後那些面帶倦容、鎧甲破損的部下，“我們小隊是最早一批被扔進來的之一。剛開始只有我們五個，後來……陸陸續續又有其他小隊的兄弟被丟進來。”
艾拉踢了踢腳邊一隻怪物的殘骸：“‘丟進來’？甚麼意思？像我們一樣，睡著睡著就換地方了？”
“差不多。”巴斯點頭，臉色陰沉，“運氣好的，像我們，能在怪物撲上來之前找到同伴，結陣自保。運氣不好的……”他頓了頓，目光掃過地上那幾具被撕扯得不成形的護教軍屍體，答案不言而喻。
科爾倒吸一口涼氣：“所以……拜金教團在地下水路失蹤的人，大部分都在這兒了？”
“恐怕是這樣。”巴斯的聲音低沉下去，“我們匯合過幾批人，但……人數一直在減少。這鬼地方出不去，沒有食物，沒有乾淨的水，連打個盹都得輪流放哨。”他用力捶了一下自己的大腿，發出沉悶的響聲，“最該死的是，這些鬼東西殺不完！每天，甚至每隔一段時間，就會從水道深處，或者那些陰影角落裡，冒出新的來！它們好像不知疲倦，而我們……”
他身後一名手臂纏著滲血布條的神官虛弱地介面：“我們的體力和神力都在被慢慢耗盡……隊長說的對，我們現在唯一能做的，就是在徹底垮掉之前，多清理一些這些褻瀆之物。它們在現實世界裡肯定也在活動，我們在這裡多殺一隻，外界的同胞壓力就能小一分。”
伊萊娜小聲對菲娜說：“難怪地面上那麼安靜……原來‘動靜’都集中到地下來了……”
“外面的情況呢？” 巴斯急切地追問，目光掃過菲娜等人，“你們是剛進來的，外面怎麼樣了？教團的清剿行動還在繼續嗎？”
菲娜迎上巴斯急切的目光，搖了搖頭，琥珀色的眼眸中帶著前所未有的嚴肅。
“外面的情況比你們想象的更嚴重，巴斯隊長。這已經不是簡單的清剿行動了。根據我們進入這裡前得到的情報，諾克斯馬爾密會在金砂城地下的活動規模遠超預期，拜金教團、聖光教會，甚至海洋教會都已經投入了大量力量與物資，這已經是一場全面戰爭。”
她頓了頓，加重了語氣：“而且，聖光教會的援軍，包括一位‘活聖人’和她的直屬部隊，已經抵達金砂城，並加入了地下水路的戰鬥。”
巴斯聽著，佈滿血絲的眼睛裡沒有流露出多少意外。他扯了扯嘴角，露出一個混合著疲憊和狠厲的笑。
“果然……動靜越來越大了。”他低頭看了看自己手中那把已經砍出不少缺口的戰斧，又抬頭望向霧氣瀰漫、不知通往何方的水道深處，“我們在這裡，能多殺一個是一個。只要能給那幫瘋子添亂，牽制住他們一部分兵力，哪怕只是讓他們多分出一絲注意力，也值了。”
他身後的護教軍戰士們沉默著，但握緊武器的手和眼神表達了同樣的意思。他們早已不抱活著出去的希望，唯一的念頭就是在徹底倒下之前，儘可能多地消耗敵人。
菲娜看著巴斯和他身後那些面帶決然、卻難掩疲憊與傷痕的隊員們，上前一步，語氣沉穩地開口：“巴斯隊長，或許情況還沒到完全絕望的地步。”
巴斯抬起頭，佈滿血絲的眼睛裡帶著一絲疑惑。
菲娜的目光轉向艾拉：“艾拉，店長給的手環。”
艾拉立刻會意，她抬起手腕，那枚翠綠的手環正散發著微弱而穩定的光暈。她沒有猶豫，直接按照魏嵐教導的方式，將一絲意念沉入其中，主動激發了內部蘊含的力量。
剎那間，手環光芒大盛，柔和的翠綠色光華如同水波般以艾拉為中心蕩漾開來，迅速籠罩了整個平臺。
這光芒溫暖卻不刺眼，帶著濃郁的生命氣息。
巴斯和他手下那些傷痕累累的護教軍戰士們被綠光籠罩的瞬間，臉上都露出了驚愕的神情。
他們身上那些深淺不一的傷口，無論是利爪的撕裂傷還是腐蝕性的潰爛，都在以肉眼可見的速度蠕動、癒合，結痂脫落，最後連疤痕都未曾留下。
消耗殆盡的體力如同乾涸的河床湧入了清泉，迅速恢復，連精神上的疲憊和壓抑感也被一掃而空，取而代之的是一種久違的精力充沛感。
那名手臂纏著滲血布條的神官下意識地扯掉了繃帶，看著下面光潔如初的面板，難以置信地活動著手臂。
巴斯用力握了握拳，感受著體內重新充盈的力量，又低頭看了看胸前鎧甲上那些深刻的劃痕——下方的皮肉卻已完好無損。
他猛地抬起頭，看向艾拉手腕上那光芒漸漸收斂的手環，又看向菲娜，眼神裡充滿了震撼和一絲重新燃起的希望。
“這是……？”
“……常青之樹的饋贈。”