依照世界樹葉記錄的神秘座標，魏嵐帶領著晨星小隊離開了金砂城，深入黃金沙漠的腹地。
與之前經過的沙丘、綠洲或峽谷不同，越是接近目標地點，周圍的環境就越是顯得……平淡無奇。
放眼望去，只有無盡的、在烈日下閃爍著刺眼光芒的黃沙，以及偶爾被風吹起的沙旋。沒有顯著的地貌特徵，沒有生命的痕跡，甚至連一塊像樣的岩石都很難找到。
“店長……你確定是這裡嗎？”科爾用手搭在額前，眯著眼環顧四周，語氣充滿了懷疑，“這地方，怎麼看都只是普通的沙漠啊？連個參照物都沒有。”
伊萊娜也小聲附和：“是啊，店長，這裡甚麼都沒有……是不是葉子記錄的座標有細微的偏差？”
雷恩雖然沒有說話，但臉上的表情也清楚地寫著“我們是不是白跑一趟了”。
也難怪他們懷疑。這片區域實在太過普通，與“碎顱者隘口”那個至少在地圖上有明確標記、地形險要的地點相比，這裡簡直就像是被世界遺忘的角落，空無一物，毫無特色。
魏嵐靜立在沙地上，翡翠眼眸平靜地掃過四周：“座標沒錯，就是這裡。”
菲娜微微蹙著眉，金色的短髮在熱風中輕輕晃動。她環顧著這片空曠的沙漠，琥珀色的眼眸中流露出一絲迷茫：“這裡……我好像……來過？”
艾拉的反應則更為劇烈一些。她冰藍色的眼睛死死盯著腳下的沙地：“是這裡……那種……討厭的感覺……又回來了……”
魏嵐緩緩蹲下，一隻手掌輕輕按在滾燙的沙地上。翡翠眼眸深處，光芒流轉，他的感知如同無數無形的根鬚，穿透表層的沙礫，向著大地深處蔓延。
世界樹與星球本源相連，對地脈能量的流動異常敏感。在這片看似空無一物的沙漠下方，他“聽”到了一種……不協調的“雜音”。
“表象確實空無一物。”魏嵐收回手，站起身，語氣依舊平淡，但其中多了一絲不易察覺的凝重，“但地脈在‘哀嚎’。”
“哀嚎？”菲娜不解，她嘗試感知，卻只覺得腳下的大地死寂得過分，連最微弱的自然魔力流動都幾乎感覺不到，這本身就不正常。
“一種被強行扭曲、剝離了‘存在’根基的異常狀態。”魏嵐解釋道，目光掃過腳下，“這片區域，曾經並非如此。有甚麼東西……被強行‘挖走’了，只留下了地脈的創傷。”
他抬起手，指尖縈繞起極其微弱的翠綠色光暈，那是高度凝練的世界樹生命能量。
世界樹的感知穿透了數米厚的流沙，清晰地“看”到了被掩埋的、非自然的輪廓。
“下面有東西。”魏嵐站起身，指向腳下偏左的一處，“是一個被流沙掩埋大半的……人工開鑿的洞穴入口。”
隊員們精神一振。
“人工洞穴？”科爾立刻來了勁頭，抽出背後的工兵鏟，“那還等甚麼，挖開它！”
魏嵐沒有阻止科爾的動作，但他也沒有讓少年費力挖掘。他只是輕輕抬了抬手。
剎那間，一股柔和的無形之力以他的掌心為圓心，如同水波般向四周擴散開來。
眾人腳下的沙地彷彿活了過來，發出低沉的嗡鳴。緊接著，如同退潮般，厚重的、金黃色的流沙向著四周均勻地滑開、沉降，沒有揚起一絲塵埃，顯露出下方被掩埋了不知多久的真實地貌。
不過幾個呼吸之間，一個直徑約五米、斜向下延伸的、黑黢黢的人工開鑿洞口，便完整地暴露在灼熱的陽光下。
洞口邊緣粗糙，殘留著明顯的工具鑿刻痕跡，與周圍自然形成的沙岩截然不同。一股混合著塵土、黴變和某種難以言喻的、淡淡腥氣的陳舊氣味，從洞內瀰漫出來。
艾拉和菲娜的目光落在那個洞口上，起初只是覺得有些莫名的眼熟。
但隨著視線掃過洞口旁一塊半埋在沙土裡、形狀酷似蜷縮蜥蜴的褐色岩石，以及洞口上方巖壁上那幾道彷彿被巨爪劃過般的深刻痕跡時……
兩人的身體同時猛地一震！
“這……這洞口……”艾拉的聲音有些顫抖，帶著些許難以置信，冰藍色的眼眸死死盯著那熟悉的輪廓，“我見過！我絕對見過！”
菲娜也倒吸一口涼氣，琥珀色的眼眸中充滿了震驚與恍然：“是這裡！當時……當時萊娜大姐頭就是帶著我們發現了這個洞！”
記憶的閘門彷彿被這股熟悉感強行衝開，那些被某種力量模糊、覆蓋的細節瞬間變得清晰無比。
“我想起來了！”艾拉猛地抓住菲娜的胳膊，聲音因激動而拔高，“不是碎顱者隘口！是回聲峽谷！我們是在回聲峽谷遇到的那些灰袍子！
“在這個洞口前面跟他們打了一架！那個混蛋祭司還想放大招，結果被老大的葉子給‘嗆’回去了！”
菲娜也用力點頭，急促地補充道：“對！沒錯！當時萊娜團長決定只帶漢克和老鐵進去探查，我們還極力反對……後來那三個湮滅祭司就出現了，攔住了我們的退路……”
兩人你一言我一語，激動地將那次在回聲峽谷的遭遇快速複述了一遍，包括裂蹄蜥的異常、與湮滅祭司格拉克及其手下的激戰，以及最後對方藉助煙霧卷軸狼狽逃離的細節。
科爾、伊萊娜和雷恩聽得目瞪口呆。他們之前只是模糊地知道艾拉和菲娜以前遇到過諾克斯馬爾密會的人，卻沒想到過程如此驚險，而且地點……竟然就是這裡？
“等等，艾拉姐，菲娜姐，”伊萊娜眨了眨大眼睛，困惑地指向四周，“你們說這裡是回聲峽谷？可是……峽谷呢？”
眾人環顧四周。
除了腳下這一小片剛剛被清理出來的、帶著人工洞穴入口的岩層，視線所及之處，依然是那片一望無際、平坦得令人心慌的金色沙海。沒有高聳的巖壁，沒有狹窄的通道，更沒有所謂“回聲”產生的地形。
彷彿那個曾經存在的“回聲峽谷”，被人用橡皮從地圖上，甚至是從現實中，硬生生地擦掉了。
艾拉和菲娜的表情瞬間凝固，一股寒意順著脊椎爬了上來。
“是啊……峽谷呢？”艾拉喃喃自語，“那麼大一個峽谷……兩邊都是高高的山壁……怎麼……沒了？”
菲娜也感到一陣毛骨悚然，她努力回憶，記憶中的回聲峽谷清晰無比，與眼前這片空無一物的沙漠形成了荒謬的對比。
魏嵐的翡翠眼眸凝視著那黑黢黢的洞口，周圍的空氣彷彿都因他專注的感知而凝滯。隊員們屏息以待看著他，彷彿他是黑暗中唯一的燈塔。
片刻後，他緩緩開口：“這個洞口……已經被‘扭曲’了。”
“扭曲？”科爾重複道，下意識地握緊了工兵鏟，“是……是魔法嗎？某種幻術？”
“不完全是幻術。”魏嵐微微搖頭，“幻術是覆蓋，是欺騙感知。而這裡……是‘修改’。”
他伸出手指，虛點著洞口周圍的空氣和巖壁：“有人用蠻力，把這裡原本的‘存在’——那個你們記憶中的峽谷，連同它應有的空間結構——給強行……‘挖掉’了一部分，然後用這片毫無意義的沙漠填充了進去。
“這個洞口，是那個被粗暴修改的‘疤痕’上，唯一還殘留著過去痕跡的點。”
他頓了頓，似乎在尋找更貼切的比喻：“就像……一張畫，有人把畫上的一片森林和山谷直接撕掉，然後隨便用黃色的顏料塗滿了那個破洞。
“這個洞口，就是那片黃色顏料下，隱約還能看到一點原來畫布底色的地方。”
這個比喻簡單粗暴，卻讓所有人都感到一股寒意。
修改現實？這比最高明的幻術還要可怕！
“在我的感知裡，”魏嵐繼續平靜地陳述，“這個洞口在物理層面上，已經不再連通任何地方。它後面就是實心的岩石和沙土，深度不超過十米。按照常理，它只是一個被掩埋的、廢棄的洞穴入口，僅此而已。”
艾拉急了：“可是老大！我們明明在這裡打過架！那些灰袍子就是從裡面或者附近冒出來的！”
“我知道。”魏嵐看向她，“你們的記憶，葉子的記錄，還有地脈的‘哀嚎’，都指向這裡非同尋常。常理在這裡不適用。”
他的目光重新落回洞口，那深邃的黑暗彷彿在無聲地挑釁。
“所以，比起那些彎彎繞繞的理論和感知到的‘物理事實’……我更相信我的直覺。”
他向前邁出一步，站到了洞口邊緣，灼熱的沙漠之風拂動了他深色的衣角。
“我的直覺告訴我，從這裡，可以‘進去’。”
魏嵐的話語在空曠的沙海上回蕩，他沒有再多做解釋，翡翠般的眼眸凝視著那深不見底的黑暗洞口，彷彿在衡量著甚麼。
“店長，需要我們做甚麼準備嗎？”菲娜上前一步，語氣嚴肅。她知道魏嵐決定的事情不會改變，作為隊員，她能做的就是盡力配合，並將風險降到最低。
魏嵐略一沉吟，目光掃過自己的隊員們。艾拉眼神兇狠中帶著躍躍欲試，菲娜沉穩而警惕，科爾三人則緊張中夾雜著興奮。
“常規的戒備即可。”魏嵐說道，同時，他抬手，指尖翠綠色的光暈流轉，數道微不可查的能量絲線如同擁有生命的藤蔓，悄無聲息地纏繞上每一位隊員的手腕，形成一個簡易的翠綠手環。
“這是我的一縷感知和生命能量標記。”魏嵐解釋，“在下面，如果出現空間錯位、幻象干擾或者聯絡中斷的情況，它會盡可能維持你們的存在感，並在你們遭遇致命危險時，提供一次強效治療和短距離空間排斥。
“同時，我也能透過它大致感知你們的狀態和位置。”
這是他基於之前“幽界道標”映象空間的教訓，以及對眼下這個“扭曲”入口的預判，所做的準備。
“明白了！”隊員們齊聲應道，感受著手腕上那縷溫和的能量波動，心中的不安頓時消散了不少。
“走吧。”
魏嵐不再猶豫，率先邁步，踏入了那漆黑的洞口。他的身影瞬間被濃郁的黑暗吞沒，沒有發出任何腳步聲，彷彿走入的不是一個洞穴，而是另一個維度。