晨星小隊幾乎是跑著回到了常青之樹分店。推開店門，帶著一股風塵僕僕的氣息，艾拉一馬當先，冰藍色的眼睛立刻鎖定了正安然坐在老位置、彷彿從未離開過的魏嵐。
“老大！”艾拉幾個箭步衝到他面前，雙手撐在桌面上，身體前傾，“你到底跟亮閃閃說了甚麼？她怎麼突然想起讓我們聽你指揮了？”
菲娜、科爾、伊萊娜和雷恩也緊隨其後走進酒館，臉上同樣帶著困惑。
魏嵐不緊不慢地端起面前一杯清水——那是他偽裝“人類”習慣的一部分——抿了一口，才開口道：“清剿行動要升級了。是關於你們之前送來的那枚‘幽界道標’。”
他言簡意賅地將之前對娜迪婭和伊莎貝拉描述過的映象空間特性複述了一遍，包括其強大的隔絕性以及能量加速消耗的危險。
“……拜金教團已經有多支精銳小隊疑似被拖入那種空間後失聯。”魏嵐的翡翠眼眸掃過瞬間屏住呼吸的隊員們，“娜迪婭司鐸判斷，必須立刻採取更主動、更迅速的行動，爭取捕獲第二枚道標，破解其秘密。”
他放下水杯，目光落在菲娜身上：“‘晨星’小隊原定的外圍歷練任務，在目前形勢下風險不可控。由我直接指揮，一方面能確保你們在接下來的混亂中處於相對安全的‘位置’，獲得更有價值的歷練。”
他頓了頓，視線平靜地轉向艾拉：
“另一方面，聖光教會的活聖人伊莎貝拉已經抵達金砂城，並將率領聖光騎士團參與此次聯合行動。”
這番直言不諱的話讓艾拉的身體瞬間繃緊了，冰藍色的眼眸中閃過一絲複雜，但最終她只是抿了抿唇，低聲道：
“……知道了。”
菲娜也立刻明白了這層至關重要的考量。聖光教會與艾拉之間的潛在矛盾，確實是一個巨大的不穩定因素。
她作為隊長，深吸一口氣，壓下心中的震驚和對更高層級任務的緊張，鄭重表態：“我明白了，店長。我們‘晨星’小隊，在本次聯合行動期間，聽從您的全部指令。”
科爾、伊萊娜和雷恩互相看了看，臉上依舊帶著沒完全搞懂的表情。他們隱約感覺魏嵐最後提到聖光教會時，氣氛有點微妙，艾拉姐的反應也似乎證實了這點。
但這和讓他們小隊歸魏嵐指揮有甚麼關係？難道聖光教會會來找他們麻煩？
科爾撓了撓頭，剛想開口問問清楚，卻見菲娜姐姐正用一種略帶警告的眼神掃過他們三個，輕輕搖了搖頭。那意思是：別多問。
伊萊娜眨了眨大眼睛，把到嘴邊的話嚥了回去。雷恩則是聳聳肩，雖然好奇，但既然隊長都這麼決定了，他照做就是。
魏嵐顯然沒有進一步解釋的打算，他已經重新拿起了那杯水，目光似乎落在了空無一物的吧檯桌面，彷彿在思考著甚麼。艾拉也沉默地走到一旁，抱著胳膊靠在牆邊，冰藍色的眼眸低垂，讓人看不清她的情緒。
“接下來的聯合清剿，你們不必參與地下水路的主力行動。”
這句話讓眾人都是一愣。連抱著胳膊靠在牆邊的艾拉也抬起了頭，冰藍色的眼睛裡帶著不解。
“為甚麼？”科爾最先忍不住問了出來，“我們不是剛歸您指揮嗎？而且地下水路那麼危險，多一個人多一份力啊！”
“原因有二。”魏嵐的語氣依舊平淡，“第一，正如我剛才所說，聖光教會的主力將介入地下水路。徹底遠離，是最穩妥的選擇。”
艾拉聞言，嘴唇動了動，似乎想反駁，但最終還是沉默地低下頭，手指無意識地摳著牆皮。她知道魏嵐說的是事實。
“那……第二個原因呢？”菲娜追問道，她敏銳地感覺到，這第二個原因可能更為關鍵。
魏嵐的木質面龐上看不出表情：“第二個原因：你們要明白，諾克斯馬爾密會既然敢在金砂城——拜金教團的大本營——佈置如此重要的據點，甚至動用‘幽界道標’這種級別的裝置，他們投入的力量絕非小打小鬧。”
他環視眾人，確保他們理解其中的含義。
“此刻的地下水路，絕非簡單的清剿行動，而是拜金教團與密會精銳正面碰撞的‘絞肉機’。密會必然投入了大量高階祭司、精銳戰力在此固守，否則不可能在教團的持續壓力下維持住這個據點，甚至還能發動反擊，困住拜金教團的多支精銳小隊。
“也因為如此，”魏嵐話鋒一轉，“拜金教團才不得不調動絕大部分常備力量，甚至邀請聖光教會支援，集中優勢兵力，力求一舉拔除這個心腹大患。這是正確的戰略選擇，面對強敵，自當全力以赴。
“這種規模的正面碰撞，多你們一個小隊，或少你們一個小隊，影響微乎其微。”
隊員們紛紛點頭，這個邏輯很容易理解。
“但問題在於，”魏嵐的指尖在木製桌面上輕輕一點，“當雙方的精銳力量都被這個‘絞肉機’牢牢吸住，在金砂城地下進行高強度對抗時……黃金沙漠其他區域的勢力平衡，就必然出現了空隙。”
菲娜眼神一凜：“您的意思是，密會為了保住金砂城這個重要據點，很可能也抽調了他們在其他區域的部分力量，導致他們在外圍的防禦變弱了？而拜金教團的力量也同樣被牽制在此……”
科爾恍然大悟：“所以現在是趁虛而入的好機會！去掏他們可能沒那麼防備的老窩！”
伊萊娜也興奮起來：“那些之前報告過異常，但後來因為人手不足被暫時擱置的區域，現在去查，說不定能有意外發現！”
雷恩握緊了拳頭：“沒錯，他們肯定想不到我們會在這時候派人去查別的地方！”
“正是如此。”魏嵐微微頷首，“現在，正是跳出這個絞肉場，去外圍搜查，破解諾克斯馬爾密會真正核心陰謀的最佳時機。
“他們投入如此力量與拜金教團絞肉的目的是甚麼？那些‘幽界道標’最終要指向何處？那些被抽取的地脈能量，除了製造怪物，還有甚麼用途？這些問題的答案，很可能不在金砂城的下方，而在沙漠的某處。”
隊員們的心跳不由得加速，感覺一扇更廣闊、也更危險的大門正在眼前開啟。
“所以，你們‘晨星’小隊的新任務，是離開金砂城，以官方巡查的名義，秘密調查那些之前報告過異常，但目前防禦空虛的區域。”魏嵐下達指令，“偵查、確認，尋找密會真正核心計劃的線索。”
“那……店長您呢？”菲娜忍不住問道。這個任務聽起來比地下水路更加重要和危險。
魏嵐的翡翠眼眸中閃過一絲幽光。
“這次，我親自帶隊。”
簡單的幾個字，卻讓整個酒館的空氣都為之一凝。就連艾拉也驚訝地抬起了頭。
魏嵐站起身，平靜地解釋：“‘幽界道標’涉及的空間法則非同小可，諾克斯馬爾密會隱藏的底牌也可能超出預期。既然要直指其核心，自然需要足以應對任何變故的力量。”
魏嵐的話語在酒館內迴盪，他親自帶隊，意味著這次任務的危險性被拔高到了一個全新的層級，但也讓隊員們心中莫名地安定——有這位深不可測的“店長”在，似乎再離奇的困境也有一線生機。
“好了，既然目標明確，現在來選定我們的第一個調查地點。”魏嵐的翡翠眼眸掃過眾人，最後落在菲娜身上，“菲娜，把拜金教團之前收到但尚未核查的、標記為可疑或異常的線報列出來。”
“是！”菲娜立刻從腰間的儲物袋中取出一枚扁平的、閃爍著微弱琥珀色光芒的水晶板。她將一絲微弱的魔力注入其中，水晶板上立刻投射出一幅由光線構成的、簡略的黃金沙漠地圖，上面零星分佈著幾個顏色深淺不一的光點，旁邊附有簡短的文字說明。
“目前記錄在案、優先順序較高且尚未派遣正式調查隊的異常報告主要有三處。”菲娜指著地圖，逐一說明：
“第一處，位於‘駱駝刺綠洲’西北方向約三十里的一片流沙區。有商隊報告說在特定時間會聽到地底傳來規律的、非自然的震動，像是某種大型機械在運作。
“但教團前期派出的偵查法師只在附近檢測到微弱且混亂的地脈擾動，無法精確定位，加上流沙區域危險性高，暫時擱置。”
“第二處，在‘沉眠沙丘’東南邊緣，一個廢棄的小型採礦據點。最近有流浪者聲稱在那裡看到了‘會移動的影子’和‘閃爍的紫黑色光芒’，並且靠近後會產生強烈的精神不適感。由於地點偏遠，且報告來源不可靠，優先順序排後。”
“第三處……”菲娜的手指移向地圖上靠近金砂城西南方的一個光點，這個光點的顏色比其他兩個都要深，近乎暗紅色，“……是由沙蠍冒險團的團長萊娜，大約在一個月前提交的緊急線報。報告稱，她的團隊在‘碎顱者隘口’附近進行任務時，遭遇了諾克斯馬爾密會的湮滅祭司。短暫交火後，對方利用地形優勢迅速撤離。”
菲娜頓了頓，補充道：“這份報告因為直接目擊了密會的活動，且來源可靠，所以優先順序原本很高。但當時恰逢地下水路局勢緊張，所有機動力量都被抽調，未能及時跟進。”
隊員們聽著菲娜的介紹，目光在地圖上幾個光點間遊移。從描述上看，“碎顱者隘口”的線報無疑是最直接、與密會關聯性最強的。
然而，魏嵐的視線落在代表“碎顱者隘口”的那個暗紅色光點上時，木質的面龐上卻極少見地浮現出一絲……凝滯。他那翡翠般的眼眸微微眯起，彷彿在確認甚麼。
一個月前……一個月前……
“菲娜，”魏嵐的聲音打斷了眾人的思考，語氣有些猶疑，“你確定，萊娜團長報告的地點，是‘碎顱者隘口’？”
菲娜被問得一愣，低頭再次確認了一下水晶板上的記錄，肯定地回答：“是的，店長。記錄明確寫著‘碎顱者隘口’西南側乾涸河床附近。座標也核對過，沒有問題。”她有些不解地看向魏嵐，“有甚麼不對嗎？”
艾拉、科爾等人也投來疑惑的目光。
魏嵐沒有立刻回答，他的核心意識正在飛速運轉。
如果他記得沒錯的話，一個月前應當差不多是艾拉偷偷帶著希婭那次私自外出的時間點。
按照時間推算，萊娜提交報告的日期，恰好與之高度重合！那一次與沙蠍冒險隊一同行動的三小隻也確實遭遇了諾克斯馬爾密會的成員。
他清晰地記得，艾拉回來後彙報的遭遇地點是——回聲峽谷！
可現在，拜金教團的官方記錄裡，由親身經歷者萊娜團長提交的報告，地點卻變成了“碎顱者隘口”？
魏嵐抬起眼眸，目光銳利地看向艾拉和菲娜：“艾拉，菲娜。你們回憶一下，一個月前你們私自外出，和沙蠍冒險團遭遇諾克斯馬爾密會成員的那次，具體地點是哪裡？”