金砂城地下的廢棄水道深處，空氣黏膩而潮溼，混雜著苔蘚的腐味、積水的腥氣。
幾團穩定散發光芒的光球，驅散著令人窒息的黑暗，映照出斑駁溼滑的巖壁和及踝的、略顯渾濁的積水。
“嘖，沒完沒了。”艾拉甩了甩短匕上沾染的、顏色不祥的粘稠液體，冰藍色的眼眸掃過腳下幾隻剛剛失去生息的、形態扭曲的變異沙鼠屍體。
這些生物的外形比它們的正常同類膨脹了近一倍，眼睛渾濁不堪，爪牙閃爍著幽光，攻擊性極強。
菲娜蹲下身，仔細檢查著變異生物的殘骸，琥珀色的眼眸中帶著凝重：“侵蝕程度比我們上次清理的區域更深了。”
科爾、伊萊娜和雷恩站在稍後位置，警惕地注視著幽暗的水道深處。
經過幾次實戰歷練，三個孩子的配合愈發默契，面對這些低階的變異生物已經能夠沉穩應對，但此刻也都微微喘息，顯然剛才的戰鬥並不輕鬆。
這支由菲娜和艾拉帶領的“晨星”小隊，此刻正執行著娜迪婭司鐸指派的外圍清理任務。
他們的工作是掃蕩已知安全路線附近的零散汙染節點和變異生物，為護教軍主力清掃核心區域減輕壓力。
用娜迪婭的話說，是“低風險、高重複性的磨礪工作”。
艾拉將短匕在積水裡快速涮了兩下，濺起的水花打溼了褲腳，她卻沒在意，只是皺著眉看向巖壁上不斷滲出的黏液：
“照這個侵蝕速度，再過幾天咱們清理過的區域，怕是又要冒出新的變異生物。”
菲娜蹲下身，用指尖輕輕觸碰地面殘留的黑色印記，指尖傳來的涼意讓她眉頭更緊：
“不止是侵蝕速度，這些生物的攻擊性也在變強 —— 剛才那隻沙鼠，居然能突破伊萊娜的初級護盾，換做上週根本不可能。”
伊萊娜握著法杖的手緊了緊，小聲補充：“我剛才灌注的魔力和上次一樣，可護盾碎的時候，我明顯感覺到一股更渾濁的力量在對抗…… 就像…… 就像之前遠遠感知到的，核心區傳來的那種壓迫感。”
科爾突然開口，聲音比平時低了些：“難怪司鐸大人一直不讓我們靠近核心區，連護教軍的人過來補給時，臉色都難看到極點。”
他的話讓隊伍裡的氣氛瞬間沉了下來，沒人再說話，只有光球在空氣中輕微浮動的光暈，照亮了每個人臉上的凝重。
這幾天，他們已經親眼見過好幾支渾身浴血、抬著傷員、沉默撤出的護教軍小隊。核心區域的戰鬥烈度，遠非他們這些“見習生”能夠參與。
就在這時，前方一條岔路口傳來了雜亂的腳步聲和隱約的交談聲。
“警惕！”菲娜立刻低喝，示意隊員們進入戰鬥姿態。
艾拉滑到拐角巖壁後，冰藍眼眸銳利地盯向聲音來源。
然而，從岔路拐出來的，並非預想中的敵人或護教軍，而是一支略顯狼狽、但眼神精悍的冒險者小隊。
為首那人，身材高挑豐滿，穿著熟悉的、沾染了汙跡的皮甲，腰間掛著彎刀，正是“沙蠍”冒險隊的萊娜大姐頭。
她身後跟著漢克、老鐵、矮人兄弟以及精靈治療師莉安德拉，一個不少，只是人人臉上都帶著疲憊，裝備上或多或少留下了戰鬥的痕跡。
“嗯？”
萊娜也第一時間發現了拐角後的動靜，手瞬間按上了刀柄，但在看清菲娜和從陰影中走出的艾拉後，她明顯愣了一下，隨即臉上露出了帶著些許驚訝和了然的表情。
“喲！我當是誰呢！”萊娜鬆開刀柄，粗獷的臉上扯出一個笑容，“這不是我們神通廣大的小金毛和小野貓嗎？怎麼，拜金教團的大人物們也把你們派來這鬼地方‘磨爪子’了？”
艾拉抬頭，只見萊娜帶著漢克、老鐵和矮人兄弟從陰影中走了出來。沙蠍小隊的成員們身上都帶著戰鬥後的痕跡，老鐵的盾牌上多了幾道新的劃痕，矮人兄弟正互相抱怨著陷阱耗材又用完了。
“萊娜大姐頭？” 菲娜有些意外，“你們怎麼也在這裡？”
萊娜走到近前，從腰間水袋裡倒出一點清水擦了擦臉上的灰塵，粗獷的臉上露出一絲無奈：“還能怎麼？被拜金教團的人拉來當壯丁了唄。”
“壯丁？” 艾拉眼睛一亮，湊上前追問，“你們也負責外圍清剿？”
“不然呢？” 漢克甕聲甕氣地插話，他揉了揉胳膊上的護腕，“教團的人說了，現在人手緊缺，連咱們這些民間冒險隊都要徵調。
“不過咱們也就負責清理這些外圍的變異怪物，稍微深入點的區域，都被護教軍的人牢牢守住了。”
萊娜補充道：“我們昨天剛從西邊的水道過來，那邊已經聚集了不少像我們這樣的隊伍。聽說教團還在陸續聯絡金砂城周邊的冒險團，連一些平時只做商隊護衛的隊伍都被拉來了。”
“這麼缺人？” 菲娜有些驚訝，“難道核心區域的情況很棘手？”
矮人兄弟中的哥哥撓了撓頭，壓低聲音說：“我們昨天在補給點聽護教軍的人閒聊，說核心區域裡的虛無能量濃度特別高，還有些…… 奇怪的東西在蠕動，連他們都得小心翼翼的。”
“奇怪的東西？” 艾拉追問，冰藍色的眼眸裡閃過一絲好奇。
萊娜擺了擺手，語氣帶著幾分隨意：“誰知道呢？護教軍的人嘴巴嚴得很，也就跟我們這些外圍隊伍透露點皮毛。不過能讓教團這麼大規模徵調人手，核心區域肯定不是我們這些二流隊伍能應付的。”
漢克嗤笑一聲：“說得好像我們想進去似的。那些灰袍子的玩意兒邪門得很，能在外圍賺點佣金，順便清理些蟲子，已經很不錯了。”
菲娜點點頭，認同道：“娜迪婭司鐸這麼安排也是為了安全。畢竟不是專業的戰鬥部隊，核心區域的危險程度，不是民間傭兵團能應對的。”
艾拉瞥了一眼萊娜小隊身後的揹包，好奇地問：“你們接下來要去哪裡？還是繼續在外圍清剿？”
“不了，” 萊娜搖了搖頭，從懷裡掏出一張羊皮紙，“教團給我們安排了新任務，去東邊的廢棄儲水區，協助護教軍搭建臨時防禦工事，順便清理周邊的變異生物。據說那邊最近出現了不少變異的沙鼠，數量多得嚇人。”
矮人兄弟中的弟弟立刻哀嚎起來：“又是清理變異生物？我的陷阱材料都快用完了！”
“少廢話，有任務就不錯了。” 萊娜拍了拍他的肩膀，目光掃過艾拉小隊，“你們呢？接下來要去哪個區域？”
“我們還要在這裡停留一會兒，” 菲娜指了指前方，“前面還有一片未清理的區域，清理完之後，就去補給點匯合。”
萊娜點點頭，不再多言：“那我們就先走了。你們自己小心點，遇到解決不了的麻煩，記得及時聯絡護教軍，別硬撐。”
“知道了，大姐頭！” 艾拉揮揮手，看著沙蠍小隊的身影消失在通道拐角。
送走了萊娜的沙蠍小隊，晨星小隊的氣氛卻並未輕鬆多少。
萊娜他們帶來的訊息——拜金教團正在大規模徵調民間力量，以及核心區域連護教軍都感到棘手——像一塊沉重的石頭壓在每個人心頭。
“連‘沙蠍’那樣的老牌隊伍都只能在外圍活動……”科爾低聲說道，語氣中帶著一絲不易察覺的緊張。
“這說明我們的任務同樣重要。”菲娜深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來自信一些，“清理外圍，確保後勤路線和次要區域的安全，才能讓護教軍主力沒有後顧之憂。我們繼續前進，完成這片區域的清理任務。”
艾拉沒說話，只是摩挲著懷中那片溫潤的翡翠葉子。老大的葉子總能給她一種莫名的安心感。
隊伍再次沉默前行，按照地圖指示，向著這片廢棄水道的更深處探索。
越往裡走，空氣似乎越發粘稠，巖壁上那種不健康的灰白色和暗紫色脈絡也愈發明顯，甚至開始滲出些許帶有刺鼻氣味的粘液。
雷恩手中的光球光芒範圍被壓縮得更小，彷彿黑暗本身具有了重量和吞噬光線的能力。
“這裡的‘汙染’……比我們之前清理的任何地方都濃。”伊萊娜小聲說道，忍不住搓了搓手臂，彷彿能擦掉那無形的寒意。
突然，走在最前面的艾拉猛地停下腳步，抬手示意。
“有東西。”她壓低聲音，冰藍眼眸銳利地盯向前方一個拐角後的陰影，“不是那些沒腦子的變異生物……”
菲娜立刻打了個手勢，小隊迅速分散，藉助巖壁和水道中的廢棄設施隱蔽起來。科爾雙手虛按地面，隨時準備操控土石；伊萊娜和雷恩則開始默默凝聚元素與神聖能量。
艾拉悄無聲息地潛行到拐角邊緣，側耳傾聽，並小心翼翼地探出一點點視線。
片刻後，她縮回頭，對菲娜做了幾個簡潔的手勢：兩個目標，穿著密會袍服，似乎在佈置甚麼，有一個散發著較強的能量波動，可能是低階湮滅祭司或資深教徒。
菲娜心領神會，迅速用手勢分配了簡單的任務。由她和艾拉主攻，科爾負責製造障礙干擾，伊萊娜和雷恩提供遠端支援與控制。
科爾率先發難，雙手猛地向前一推！
拐角後那片區域的積水與地面猛地翻湧起來，形成一道混合著泥漿和碎石的矮牆，成功吸引了那兩名諾克斯馬爾成員的注意力，並短暫限制了他們的移動。
“敵襲！”其中一人驚呼。
就在他們注意力被土牆吸引的瞬間，艾拉如同鬼魅般從陰影中撲出！她的目標直指那個能量波動較強的身影——一個手持扭曲骨杖、正準備施展法術的湮滅祭司。
同時，菲娜也從另一側殺出，劍光如匹練，直取另一名手持匕首、動作矯健的教徒。
“寒霜之路！”艾拉低喝，腳下蔓延開極寒的冰霜，不僅減緩了祭司的動作，更干擾了他凝聚虛無能量的過程。
祭司倉促間撐起一層稀薄的黯蝕力場，試圖抵擋艾拉的突襲。
但艾拉的速度太快，角度太刁鑽，冰藍色的短匕帶著刺骨的寒意，精準地刺向力場最薄弱之處！
“嗤啦！”力場被撕裂，匕首在其手臂上劃開一道深可見骨的口子，寒氣瞬間蔓延，讓他的施法動作徹底變形。
另一邊，菲娜的劍技沉穩而凌厲，將那名教徒逼得連連後退，只能勉強招架，根本無法支援同伴。
雷恩的“聖光閃耀”適時亮起，讓兩名密會成員出現了瞬間的目盲和不適。伊萊娜則操控著數道旋轉的水流，不斷抽打、纏繞著那名教徒，進一步限制其行動。
戰鬥幾乎是一面倒。這名低階湮滅祭司和他的隨從，顯然沒料到會在相對外圍的區域遭遇如此犀利且配合默契的突襲。
在艾拉迅和菲娜的攜手壓制下，他們很快便失去了反抗能力。
艾拉用匕首柄重重敲在祭司的後頸，將其擊暈。菲娜也如法炮製，解決了那名教徒。
“檢查周圍，看看他們在搞甚麼鬼。”菲娜收劍入鞘，語氣嚴肅。