看著薇絲珀拉急得快要哭出來的樣子，艾莉諾立刻將她輕輕攬住，拍著她的後背安撫道：
“當然，薇絲珀拉，我們當然相信你的父母和那些邪教徒不是一路人。你別急，慢慢說。”
艾拉也撇撇嘴，雖然語氣還是有點衝，但立場很鮮明：“就是，書呆子你慌甚麼？你爸媽是正經搞研究的學者，跟那群腦子裡只剩漿糊和毀滅的瘋子能一樣嗎？我們又不瞎。”
魏嵐看著薇絲珀拉激動的反應，以及她筆記中那些確實風格迥異的構型草圖，心裡稍微鬆動了一些。
或許，真的只是研究方向在某個極高的、觸及禁忌的層面上產生了巧合性的交匯？就像不同的數學家，可能從不同的路徑去逼近同一個猜想。
但即便如此，這也絕對不是一個好訊息。
他輕輕撥出一口氣，木質的面容上看不出表情，但聲音緩和了許多：“我明白了。我相信你的判斷，薇絲珀拉。”
薇絲珀拉聞言，緊繃的肩膀終於垮下來一點，眼圈卻更紅了。
“但是，哪怕與諾克斯馬爾密會沒有關聯，‘創造生命’個研究方向本身……”魏嵐的翡翠眼眸掃過在場的每一個人，“也絕對是一個不容於世俗，不容於任何正神教會，一旦暴露，便會引來滔天巨浪的……禁忌領域。”
艾莉諾瞬間就明白了魏嵐的意思，臉色也跟著發白。她回想起薇絲珀拉剛來時那極度封閉、恐懼與人交流的狀態，以及對她父母之事諱莫如深的表現。
現在，一切都說得通了。並非只是因為失去親人的傷痛，更是因為……他們從事的研究，本身就如同行走在萬丈深淵的邊緣，稍有不慎，便是萬劫不復。
難怪他們要從聖光教會勢力強大的破碎群島搬離，或許，正是在躲避某種注視或壓力。
薇絲珀拉低著頭，聲音細若蚊蚋，帶著深深的黯然：“……嗯。我知道……所以，我以前……從來不敢跟別人說……”
魏嵐的指尖在櫃檯上輕輕敲擊了一下，將眾人的注意力重新拉回。
他看向情緒稍緩但依舊緊張的薇絲珀拉：“薇絲珀拉，你對能量結構和符文邏輯的天賦，是我們當中最高的。既然你父母的遺稿與這‘聖骸’符文存在某種程度的關聯，那麼，接下來對其深層結構的解析和破譯工作，就交給你了。”
薇絲珀拉猛地抬起頭，紫羅蘭色的眼眸透過鏡片，有些難以置信地看著魏嵐。
“不必有太大壓力，”魏嵐補充道，“重點是理解其構建思路和試圖達成的目標，尤其是它與諾克斯馬爾密會那套‘歸虛’教義可能存在的扭曲結合點。我們需要知道，他們到底想做甚麼。”
他頓了頓，語氣帶著一絲告誡：“但務必謹慎，只進行理論推演和結構分析，絕對不要嘗試實際構築或灌注能量。有任何不確定或感到不適，立刻停止。”
感受到魏嵐話語中的信任和重視，薇絲珀拉蒼白的臉上泛起一絲紅暈，她用力點了點頭，雙手緊緊抱住那本厚重的筆記，彷彿接下了某種神聖的使命：“我、我會努力的，店長！我一定小心！”
魏嵐微微頷首，隨即目光轉向一旁抱著胳膊的艾拉。
“艾拉，”他話題一轉，“你和菲娜那邊的調查，進展如何？地下水路里的‘老鼠窩’，端掉了？”
艾拉正看著薇絲珀拉，冰藍色的眼睛是“書呆子這下有事幹了”的瞭然。聽到魏嵐問話，她立刻轉回頭，小臉上帶著點完成任務的自豪。
“嗯，找到了個臨時據點，解決了兩個巡邏的湮滅祭司，搜刮到點他們自己都看不懂的鬼畫符記錄。”她言簡意賅地彙報，“菲娜已經把東西都上交了。據她說，亮閃閃那邊動作很快，拿到我們帶回去的證據和座標後，立刻就開始調集人手了。”
她撇了撇嘴，似乎對教團的大動干戈有點不以為然，但又不得不承認其效率：“看樣子，拜金教團是打算動員護教軍，把金砂城底下那些廢棄水路來個徹底的大掃除，準備翻個底朝天，把藏在下面的老鼠屎都清理乾淨。”
魏嵐聽完，木質的面容上看不出表情，但眼神深處閃過一絲思索。
娜迪婭如此雷厲風行，一方面自然是諾克斯馬爾密會的活動觸及了拜金教團的底線，另一方面，恐怕也是為了在六神教會可能的聯合行動前，搶先掌握更多主動權和內部情報。
“大規模清剿……”魏嵐低聲重複了一句，隨即看向艾拉、艾莉諾和薇絲珀拉，“這意味著接下來一段時間，金砂城表面之下不會太平靜。你們都要多加小心，尤其是薇絲珀拉，儘量留在艾斯特維爾港。”
他又看向艾莉諾：“安卡和她那幾位族人在店裡還適應嗎？”
艾莉諾點頭：“他們很勤快，安卡學東西很快，幾位戰士負責安保也很盡職，就是……有點太緊繃了，對城市環境還不習慣。”
“嗯，讓他們慢慢適應。店裡的人手和安保力量加強，在當前形勢下是好事。”魏嵐說完，從藤椅上站起身，“都去忙吧。薇絲珀拉，破譯工作需要甚麼輔助，直接跟艾莉諾說。”
眾人應聲散去。
……
安卡和她的族人們適應得很快，她略顯笨拙卻無比認真地擦拭著桌椅，兩個青年戰士挺直腰板站在門廊陰影下，用鷹隼般銳利的目光掃視過往人流。
魏嵐的本體意識大部分時間仍錨定於南極冰原，解析周璃昀留下的《十萬個為甚麼》。
陽光透過彩色的琉璃窗，在酒館地面投下斑駁的光影。
魏嵐的分身正坐在老位置，指尖一縷墨綠色的能量絲線纏繞舞動，模擬著某種複雜的能量回路——這是他對“聖骸”符文和薇絲珀拉提供的一些基礎構型進行推演的閒暇消遣。
店門上的鈴鐺發出清脆的聲響。
魏嵐抬眼望去，有些意外地看到了兩位訪客——約翰·馮·瓦爾德斯和他的妻子艾米莉。
他們風塵僕僕，約翰原本略顯富態的臉龐清減了些，眉宇間帶著疲憊，但那雙與艾莉諾相似的藍眼睛卻燃著不滅的火焰。艾米莉夫人挽著丈夫的手臂，儀態依舊優雅。
“魏嵐先生。”約翰的聲音有些沙啞，他微微躬身行禮，態度比以往更加鄭重。
“約翰先生，艾米莉夫人。”魏嵐起身，木質身軀發出輕微的摩擦聲，“歡迎。是來找艾莉諾的？”
“是的，魏嵐店長，我們此次前來，一是看看艾莉諾，二是……想請問，萊瑟莉·晨風女士是否在店內？我們有些……關於商業貿易的問題，想諮詢她這位來自精靈國度的學者。”
魏嵐有些意外。萊瑟莉雖然是精靈，但她的專業領域顯然並非商業貿易。他心念微動，透過植物網路看到了正在二樓房間整理行裝、似乎準備外出的萊瑟莉。
“她正好在。”魏嵐說道，同時示意一位沙民戰士去請萊瑟莉，另一位則去艾斯特維爾港叫艾莉諾。
不一會兒，艾莉諾快步從傳送陣中走出，圍裙還沒來得及解下，看到父母，臉上露出驚喜：“父親？母親？你們怎麼來了？事先也沒說一聲。”
“艾莉諾，我的孩子。”艾米莉夫人上前擁抱著女兒，輕輕拍了拍她的後背。
這時，萊瑟莉也從樓梯上走下，她依舊穿著那身利落的墨綠色旅行獵裝，金髮一絲不苟，碧綠眼眸中帶著些許詢問看向魏嵐和陌生的約翰夫婦。
約翰夫婦見到萊瑟莉，立刻站起身來，行了一個標準的貴族見面禮。
“晨風女士，冒昧打擾。我們瓦爾德斯家族蒙受魏嵐店長與各位的恩情，得以昭雪冤案，拜金教團也已將託管的產業歸還。然而……復興之路，比我們預想的更加艱難。”
他簡要說明了現狀：家族名下的小型礦脈因長期缺乏維護和熟練礦工，產量低下；幾處香料工坊則因供應鏈被昔日“合作伙伴”把持而難以重啟。
更棘手的是，以“黃金商會”為首的幾個本地豪族，正聯合起來對瓦爾德斯進行全方位的打壓。
“他們利用價格戰擠壓我們本就微薄的利潤空間，散佈流言質疑瓦爾德斯家族早已失去經營能力與商業信譽，甚至暗中阻撓我們招募人手、採購原料。”艾米莉夫人補充道，“傳統的市場縫隙，幾乎已被他們完全封死。”
萊瑟莉安靜地聽著，臉上沒甚麼表情，只是偶爾端起艾莉諾遞過來的、用魏嵐特製翡翠葉泡的茶水，輕輕抿一口。
約翰先生深吸一口氣，說出了他們此行的核心目的：“我們意識到，在傳統領域與他們硬碰硬，無異於以卵擊石。所以，我們想另闢蹊徑，或許……可以引入一些沙漠地區稀缺，但又有巨大需求的東西。
“我們聽說精靈帝國在農業和淨水技術方面有著獨到的造詣，比如高效的小型淨水器，或者能在貧瘠土地上生長的耐旱作物種子……”
他的目光帶著希冀看向萊瑟莉：“我們想知道，從精靈帝國引進這類‘科技產品’，是否存在可能性？相關的貿易條例和許可是否嚴格？”
萊瑟莉放下茶杯，碧綠的眼眸平靜地回視約翰先生：“瓦爾德斯先生，首先，我需要澄清一點。我是一名學者，並非貿易商或外交官。據我所知，精靈皇廷對於非戰略級、非禁忌知識的民用技術出口，管制並不算極端嚴格，尤其是旨在改善民生、提高生產力的技術。
“但是，”她話鋒一轉，指出了最關鍵的問題，“最大的障礙並非條例，而是‘距離’與‘物流’。將貨物從東大陸的翡翠林海，安全、穩定、且成本可控地運送到西大陸的黃金沙漠，這其中的難度，想必您應該清楚。
“龍脊山脈的險峻、外大洋永恆風暴帶與死亡西風帶的阻隔、海洋教會把持的環球航路……這絕非小規模的家族商會能夠獨立承擔的。”