萊瑟莉的話像一盆冷水，澆在了剛剛燃起一絲希望的約翰夫婦心頭。
跨越東西大陸的貿易，這其中的艱難險阻，他們作為資深商人，比萊瑟莉更加清楚。
龍脊山脈的天塹，外大洋上狂暴的永恆風暴帶，以及南極大陸附近令人聞風喪膽的死亡西風帶，每一樣都足以讓中小規模的商隊望而卻步，甚至葬身魚腹。
約翰先生臉上的肌肉微微抽動了一下，但他眼中的火焰並未熄滅，反而像是被這現實的冰水激得更加旺盛。
他深吸一口氣，重重地點頭：“您說得對，晨風女士。距離和物流，這是橫亙在我們面前最大的難題。我們當然知道這其中的風險，但……”他頓了頓，語氣變得堅定，“至少，您讓我們確認了這件事在理論上是‘可行’的。只要理論上存在可能，那麼尋找解決困難的方法，本就是我們商人的職責所在。”
艾米莉夫人也握緊了丈夫的手，表示支援。商海浮沉多年，他們早已明白，巨大的風險背後往往隱藏著同等甚至更大的機遇。
萊瑟莉見狀，知道自己此行的“諮詢”任務已經完成。
她優雅地站起身，整理了一下獵裝的領口：“既然後續的難題已非我的專業範疇，那麼請允許我先行告辭。我的年假尚未結束，接下來計劃去探訪幾處沙漠邊緣的古代石刻，就不多叨擾了。”她看向魏嵐和艾莉諾，“店長，艾莉諾，我先告辭了。”
“謝謝您，晨風女士。”艾莉諾連忙道謝。魏嵐點了點頭。
萊瑟莉不再多言，轉身離開了酒館，墨綠色的身影很快消失在門外。
萊瑟莉離開後，酒館內陷入短暫的沉默。約翰夫婦臉上的希望之光並未完全熄滅，但現實的沉重枷鎖依舊清晰可辨。跨越大陸的貿易，談何容易？那不僅僅是金幣和勇氣就能堆砌的道路。
約翰·馮·瓦爾德斯眉頭緊鎖，手指在桌面上不斷敲擊著，顯然在飛速思考著所有可能的方案。
“傳統的陸路商隊，穿越龍脊山脈……”他沉吟著開口，隨即自己搖了搖頭，“且不說那崎嶇險峻的山路和盤踞其中的危險生物，光是沿途各個關卡的重稅和不確定的‘買路錢’，就足以將我們微薄的利潤吞噬殆盡，甚至血本無歸。這條路，對於現在的瓦爾德斯而言，走不通。”
艾米莉夫人輕嘆一聲，補充道：“而且，我們剛剛重建，信譽尚未完全恢復，很難招募到足夠規模、經驗豐富的護衛和商隊成員來應對如此漫長的陸地旅程。”
“那麼，海路呢？”艾莉諾忍不住提出，“海洋教會掌控著艾斯特維爾港，如果能與他們合作……”
“海洋教會……”約翰先生苦笑了一下，“孩子，你與卡珊德拉聖女有些交情，這固然是好事。但海洋教會本身就是一個龐大的商業實體，他們有自己的商船隊和貿易網路。我們瓦爾德斯家族現在有甚麼資本去與他們談合作？
“提供他們不缺的金幣？還是他們隨手就能獲取的沙漠特產？在沒有足夠分量的籌碼前，我們連與他們平等對話的資格都勉強。
“而遠洋航行的船隻、經驗豐富的船員、應對風暴和海怪的能力……這些都是我們目前無法獨立解決的。”
一時間，酒館內陷入了沉默。陸路險阻，海路無門，彷彿所有的出路都被堵死了。
艾莉諾看著父母疲憊的神情，大腦飛速運轉，回憶著所有可能的突破口。
突然，一個畫面如同閃電般劃過她的腦海——
一艘龐大而詭異的“船隻”，通體呈現出深沉而富有生命力的黑褐色，船體線條流暢得不可思議。
看不到任何傳統風帆和桅杆，取而代之的是幾根從甲板中央自然“生長”而出、微微彎曲的粗壯木質結構。船身表面還覆蓋著一層柔韌如皮革的奇特材質。
魏嵐的活體戰艦——“木鯨號”！
艾莉諾的藍寶石眼眸瞬間亮了起來，她猛地轉向魏嵐，語氣帶著難以抑制的激動：“店長！我……我想起來了！當初我們突襲費奇的海上工坊時，您召喚的那艘……那艘‘木鯨號’！它……它能不能……”
她的話吸引了所有人的注意。約翰夫婦困惑地看向女兒，又看向魏嵐，不明白一艘“船”能帶來甚麼轉機。
艾莉諾深吸一口氣，努力讓自己的表達更清晰：“父親，母親，你們可能無法想象。店長的那艘‘木鯨號’，並非普通的木質帆船，它……它是活著的！
“它由店長的力量直接創造和控制，能夠在最惡劣的海況下穩定航行，甚至能一定程度上抵禦能量侵蝕！ ”
她越說越激動，藍寶石般的眼眸緊緊看向魏嵐，帶著懇求與希冀：“店長！如果……如果可以租借，或者……僱傭您的‘木鯨號’來負責跨海運輸，那麼最大的物流難題，是不是就能迎刃而解了？”
約翰夫婦被女兒的描述驚得愣住了。活著的船？無視惡劣海況？這完全超出了他們的認知範疇。
但看著艾莉諾篤定的神情，以及聯想到魏嵐種種不可思議的手段，他們心中熄滅的火苗再次竄起，目光也齊刷刷地投向櫃檯後那平靜的木質身影。
魏嵐的指尖停止了能量絲線的模擬，翡翠般的眼眸抬起，平靜地迎上眾人的目光。他沒有立刻回答艾莉諾的請求，而是陷入了短暫的沉默，似乎在權衡。
木鯨號——那由他本體力量延伸、在南極冰洋中如臂指使的活體造物，用來橫渡這片大陸之間的兇險海域，理論上……確實可行。
東大陸啊……
翡翠林海，精靈的國度，萊瑟莉的故鄉。一個與他目前所在的西大陸，無論是地貌、生態，還是主導的文明形態都截然不同的地方。
去看看，似乎也不錯。
魏嵐的沉默並未持續太久。他翡翠般的眼眸微微轉動，視線從艾莉諾希冀的臉龐，掃過約翰夫婦緊張的神情。
“利用木鯨號，從東大陸運送貨物至西大陸……理論上可行。”他平淡地開口，肯定了艾莉諾想法的方向。
約翰夫婦眼中瞬間爆發出希望的光芒。
“但是，”魏嵐話鋒一轉，“有幾個現實問題需要釐清。”
他抬起一根木質手指：“第一，目的地。木鯨號可以抵達的，是艾斯特維爾港，或其他西大陸的沿海港口，而你們的目標市場是沙漠腹地。
“這意味著，即便貨物安全跨海抵達，從港口到金砂城這段漫長且可能同樣不太平的陸路運輸、倉儲與分銷，是你們瓦爾德斯家族需要自行解決的難題。我的責任範圍，僅限於海上。”
約翰先生立刻點頭：“這是自然！只要能解決最艱難、風險最高的跨海運輸環節，陸路的困難我們願意傾盡全力去克服！”
魏嵐伸出第二根手指：“第二，運力。木鯨號只有一艘，運力有限。我並無興趣，也無必要組建一支‘木鯨船隊’。因此，貿易規模將受到限制。要用它來運甚麼，你們自己考量，我只負責拉貨。”
艾米莉夫人連忙表示理解：“我們明白！能夠擁有一條穩定、安全的海上生命線，已是求之不得！
“初期我們正好可以從精靈帝國的特色精品，例如高效的小型淨水器、獨特的香料或耐旱作物種子開始，這些在沙漠都屬於高利潤商品。”
“很好。”魏嵐收回手指，身體微微後靠，“那麼，談談合作方式。”
他的語氣聽不出多少個人情感：“我提供木鯨號，負責東大陸指定港口到西大陸指定港口之間的海運。作為回報，我要這條貿易路線淨利潤的三成。”
“三成？”約翰先生沉吟片刻。這個比例不低，但考慮到木鯨號提供的、幾乎是壟斷性的、無視風險的跨海運輸能力，這個要價甚至顯得公道。這遠比向海洋教會支付高昂運費並承擔貨損風險要划算得多。
“魏嵐店長，我們接受您的條件。”約翰·馮·瓦爾德斯鄭重應下。這是打破僵局的關鍵。
魏嵐點了點頭，補充道：“此外，海運之外的一切事宜——包括在東大陸的採購、與精靈的接洽、貨物抵達西大陸港口後的所有陸路環節、市場銷售、稅費等等——均由瓦爾德斯家族全權負責，盈虧自負。我只確保貨物在海上的安全與準時。除非遭遇不可抗力，否則不介入任何具體經營。”
約翰夫婦對視一眼，然後點了點頭：“這是自然。”
“嗯。”魏嵐點了點頭，緊接著，他做出了一個讓約翰夫婦都有些愕然的決定，他轉向一旁認真聆聽的艾莉諾，用一種近乎隨意的口吻說道：
“具體的合作協議細節，由艾莉諾來擬定和跟進。你們和她談就好。”
這話一出，連艾莉諾都愣住了。她畢竟是瓦爾德斯家族的女兒，由她來主導家族與酒館之間的利益談判，這其中的立場似乎有些微妙。魏嵐應該能想到這一點。
然而，魏嵐對此似乎全然不以為意。他本就對利潤分成沒有極致追求的執念，提出分成更多是維持一種合乎情理的商業表象。
將具體瑣事交給他信任的、且對雙方都瞭解的艾莉諾，是最省心省力的安排。
至於艾莉諾是否會偏向家族？他並不在意那點微小的偏差，或者說，他相信艾莉諾會把握分寸。
“店長，這……”艾莉諾有些遲疑。
“就這樣。”魏嵐揮揮手，絲毫不給商量的餘地，彷彿剛才敲定的只是一件無足輕重的小事，“你們自己去商議細節。”