三個孩子互相看了看，最後由科爾先站了出來。他深吸一口氣，神情專注，雙手虛按向地面。
庭院中央那片沙地微微震顫起來，細小的沙礫如同被無形的力量牽引，迅速凝聚、塑形，眨眼間便構築起一道半米高、結構緊密的沙土矮牆，雖然粗糙，但看起來相當穩固。
緊接著，他右手一揮，一道微弱但清晰的氣流捲起幾片落葉，繞著矮牆靈活地轉了兩圈，然後輕輕地將落葉送回了原處。
“我能……稍微影響沙土和風。”科爾有些不好意思地解釋道，但眼神裡帶著一絲自豪。
“不錯，控制力很穩。”菲娜讚許地點點頭。
下一個是伊萊娜。她似乎早就等不及了，紅色的捲髮彷彿都更加鮮豔了些。她左手掌心“噗”地一聲竄起一簇小小的、橙紅色的火苗，活潑地跳動著；右手則同時凝聚出一團清澈的水球，表面盪漾著漣漪。
她小心翼翼地將兩者靠近，在水球表面蒸騰起絲絲白氣的同時，火苗也穩定地在水球上方燃燒著，形成一種奇妙的平衡。
“我能同時控制水和火！”伊萊娜得意地說，綠色的眼睛閃閃發光，“雖然嬤嬤說它們有時候會‘打架’，但我覺得它們在一起很漂亮！”
艾拉看著那水火併存的景象，冰藍色的眼眸裡閃過一絲不易察覺的訝異。同時操控兩種相剋的基礎元素，哪怕程度很淺，這份天賦也相當罕見。
最後是雷恩。這個安靜瘦高的男孩沒有說話，只是伸出雙手。
他左手掌心散發出柔和、令人心安的白金色光芒，如同微縮的晨曦，照亮了他周圍一小片區域；右手則縈繞著淡薄如紗的暗影，光線彷彿被微微吸入，使得他右手周圍的光線略顯黯淡。兩種性質截然不同的能量在他手中涇渭分明，卻又和諧共存。
“光與影。”雷恩輕聲說，隨即收起了能量。
艾拉抱著胳膊，小臉上依舊沒甚麼表情，只是淡淡評價了一句：“馬馬虎虎，比不會強點。”
菲娜笑了笑，對三個孩子說：“很好，大家都做得非常棒。先去幫瑪爾塔嬤嬤準備下午的茶點吧，我和艾拉姐姐說幾句話。”
孩子們聽話地離開了，院子裡只剩下艾拉和菲娜。
艾拉抱著胳膊，看著三個孩子跑開的背影，直到他們消失在主建築的門內，她才轉回頭，冰藍色的眼眸銳利地看向菲娜。
“喂，金毛，”她開口，聲音比平時更低，“這麼多小鬼，個個都像元素親和不要錢似的。地、水、火、風、光、影……雖然都還很微弱，但這也太集中了。這到底是怎麼回事？”
她往前湊近一步，幾乎要貼上菲娜，眼神裡充滿了審視：“你帶我來這裡，是娜迪婭的意思？拜金教團想讓我看到甚麼？”
菲娜沒有迴避艾拉的目光，琥珀色的眼眸裡閃過一絲歉意，但更多的是坦然。她輕輕搖了搖頭。
“不，艾拉。帶你來這裡，是我自己的決定。娜迪婭姐姐……她並不知道我會這麼做。”她頓了頓，似乎十分認真，“但我認為，你應該來看看。”
她望向庭院裡那些重新開始嬉戲、努力練習著操控微弱元素之力的孩子們，眼神複雜。
“艾拉，你……還有那些更早的、名字可能都已消失在記錄裡的‘前輩’們……你們走過的路，承受過的痛苦，並非沒有意義。”菲娜的聲音很輕，卻像重錘敲在艾拉的心上，“六神教會……或者說，推動那些早期‘血脈最佳化’、‘天賦激發’實驗的勢力，他們從你們身上獲取的資料、經驗，甚至是失敗的教訓……最終促成了技術的完善。”
艾拉的瞳孔微微收縮，冰封般的表情出現了一絲裂痕。她似乎想說甚麼，但喉嚨有些發緊。
菲娜繼續說著，目光依舊落在孩子們身上，彷彿在透過他們看著別的甚麼：“生活在這裡的每一個孩子，包括我……我們之所以能相對‘安全’地覺醒和成長，在某種程度上，都算是受到了你的庇佑。是你們用……巨大的代價，蹚出了一條相對可控的路。”
她終於轉回頭，深深地看著艾拉。
“艾拉，你是第一個成功的‘成品’，但你不是最後一個。那些沒能走到最後的‘前輩’們，他們連看到這一切的機會都沒有。”菲娜的語氣帶著一絲不易察覺的悲傷，“我帶你來，不是想替教團辯解甚麼，也不是想勸你放下過去——我知道那不可能，也沒人有資格要求你放下。”
她深吸一口氣：“我只是認為，你應該來看看，來看看這些因為你的‘成功’而得以倖存、得以擁有一個‘家’和相對正常童年的孩子們。哪怕是……替那些已經永遠無法親自來看一眼的‘他們’，看一看。”
艾拉僵在原地，冰藍色的眼眸劇烈地閃爍著。
那些被刻意遺忘、深埋在心底的、屬於實驗室的冰冷記憶碎片——刺眼的燈光、冰冷的束縛帶、注入體內引發劇痛的藥劑、記錄員漠然的眼神、還有那些隔壁房間逐漸消失的哭喊和喘息，咆哮著衝擊著她的理智。
一股尖銳的、幾乎讓她窒息的酸楚猛地湧上喉嚨。
憑甚麼？
這個念頭如同毒蛇般驟然噬咬了她的心臟。
憑甚麼只有我……只有‘我們’，要承受那些？被當作物品一樣編號、切割、填充、廢棄……憑甚麼我們流盡鮮血、碾碎骨頭鋪就的路，卻能讓這些小鬼頭在這裡安安穩穩地玩沙子、堆城堡？！
她的拳頭攥得死緊，指甲深深陷入掌心，帶來一陣刺痛，卻遠不及心底那片荒蕪之地的萬分之一。
如果……如果是在遇到老大，遇到艾莉諾姐姐，遇到常青之樹那個吵鬧卻溫暖的窩之前……
看到眼前這幅景象，她一定會被這滔天的怨恨和不公吞噬，或許會毫不猶豫地毀掉這裡，讓所有人都嚐嚐她曾品嚐過的絕望滋味。
……真蠢。
艾拉在心裡嗤笑一聲，卻不知道是在笑誰。
她看著菲娜，看著這個同樣有著特殊天賦、卻似乎比她“幸運”得多的金髮少女，又看向院子裡那些無憂無慮（至少表面如此）的孩子們。
最終，她甚麼也沒說，只是猛地轉過身，背對著菲娜和整個庭院，肩膀微微起伏。
陽光將她銀白色的捲髮勾勒出一圈光暈，卻照不透她此刻臉上的表情。
過了好一會兒，就在菲娜以為她不會再開口時，一聲極低、幾乎被風吹散的嘟囔傳來，帶著艾拉特有的、彆扭的腔調：
“……多管閒事。”
菲娜看著艾拉的背影，輕輕嘆了口氣，嘴角卻泛起一絲極淡的、瞭然的弧度。
艾拉的手指微微一動，下意識地探入懷中，摸索著。指尖觸碰到一個冰涼、堅硬、邊緣已被摩挲得十分圓潤的物體。
是一枚銅製的小哨子。
她將它掏了出來，攤在掌心，用力握了握。
“走吧，”艾拉轉過身，語氣恢復了平時的乾脆，甚至帶著點不耐煩，“不是要組隊做任務嗎？別浪費時間了。”
動作間，口袋裡那片溫潤的翡翠葉子不經意地滑出了一角，在庭院的光線下微微一閃，隨即又被她的衣襬蓋住。
……
“還真是……出乎意料的發展啊。”魏嵐閱讀完了交給艾拉的葉子中記錄下來的東西，伸手摩挲著自己的下巴。
艾拉是聖光教會逃出來的實驗體，這一點他早就知道。但他原以為那只是某個分支機構失控的孤立事件，是艾拉不幸的個人遭遇。
可現在，在拜金教團勢力根深蒂固的金砂城，在一個由財富女神前神官經營的孤兒院裡，卻明目張膽地聚集著一批擁有“類似特質”的孩子。
這說明甚麼？
說明六神教會內部的聯絡，遠比他之前推測的更為緊密。這種涉及“人體潛能開發”（或者說，不那麼人道的“天賦激發”）的技術，絕非聖光教會一家獨有，而是在高層之間流通、共享，甚至可能……是聯合推進的專案。
“技術共享，風險共擔，成果……各自應用？”魏嵐端起杯子，抿了一口瑩綠的液體，感受著其中溫和的生命能量在木質軀體內流轉，“倒是很符合大型組織的行為邏輯。”
那麼，艾拉的存在，恐怕早在她與海洋教會的卡珊德拉打交道時，就已經不是秘密了。
聖光教會至今沒有采取強硬手段“回收”她，是預設了她的“失控”屬於可接受範圍？還是說，看在常青之樹（或者說，他魏嵐）的面子上，暫時選擇了觀察？
亦或是……艾拉這個“初代成品”的資料早已被充分記錄，她的存在本身，價值已經不如這些在更成熟技術下誕生的“後續型號”了？
想到這裡，魏嵐敲擊扶手的節奏微微一頓。這對艾拉而言，不知是該算好訊息還是壞訊息。
他將目光投向窗外金砂城喧囂的街景，彷彿能穿透土黃色的建築，看到那座隱藏在僻靜小巷裡的“晨露之家”。
菲娜那丫頭，心思不簡單。她特意帶艾拉去那裡，是想用這些“後輩”的存在，去觸動艾拉那顆包裹在尖刺下的心？還是說，這本身就是娜迪婭某種未言明的試探？
想到娜迪婭，魏嵐的思緒轉到方才短暫的會面。當他提及菲娜邀請艾拉時，那位司鐸臉上瞬間的錯愕不似作偽。
看來，這位精於計算的司鐸大人，對自己眼皮底下發生的“小動作”也並非全然掌控。
現在，最關鍵的問題浮出水面：為甚麼？