菲娜並沒有帶著艾拉走向金砂城中心那恢弘肅穆的拜金教團財富大廳，反而在小巷子裡七拐八繞，穿行在愈發狹窄僻靜的街巷中。
陽光被高聳的土黃色建築切割成細長的光帶，空氣中的喧囂逐漸被一種寧靜的氛圍所取代。
“喂，金毛，我們這是去哪兒？”艾拉忍不住問道，冰藍色的眼睛裡滿是狐疑，“你說的‘小隊集結’，就是在這種犄角旮旯裡？”
菲娜回過頭，臉上帶著一絲神秘的微笑，琥珀色的眼眸在巷道的陰影中顯得格外明亮：“別急，快到了。這裡……是個很特別的地方。”
最終，她們在一扇毫不起眼、甚至有些斑駁的木門前停下。
門扉上方，懸掛著一塊手工雕刻的木質招牌，圖案是幾滴露珠環繞著一株柔韌的沙棗幼苗，旁邊用大陸通用語寫著——晨露之家。
“孤兒院？”艾拉愣了一下，完全沒料到菲娜會帶她來這種地方。
“嗯。”菲娜點點頭，伸手輕輕推開了門。
門後的景象，與門外破舊的印象截然不同。
首先映入眼簾的是一個寬敞的庭院，地面鋪著夯實、打掃得乾乾淨淨的沙土，角落裡點綴著幾叢生命力頑強的耐旱植物。
庭院中央，一棵顯然是被人精心呵護、才得以在沙漠城市中存活的歪脖子沙棗樹投下了一片寶貴的陰涼。
孩子們的歡笑聲如同清脆的鈴鐺，充滿了整個空間。
幾個年紀較小的孩子正在沙地上堆砌著想象中的城堡，一個小女孩努力地凝聚著微弱的水元素，試圖讓沙堡更堅固些，水珠卻不時失控地濺到同伴身上，引來一陣善意的鬨笑和追逐。
另一邊，幾個稍大點的孩子則在玩一種類似丟沙包的遊戲，只是那“沙包”被賦予了細微的風元素，軌跡變得飄忽不定，讓躲避和接取都充滿了挑戰。
還有一個安靜坐在樹蔭下的男孩，手心上方懸浮著幾顆小石子，正努力讓它們按照特定的軌跡緩緩旋轉，額頭上滲出細密的汗珠，眼神卻無比專注。
艾拉的目光掃過這些孩子，冰藍色的瞳孔微微收縮。她敏銳地感知到，這些孩子身上或多或少都縈繞著元素能量的波動，雖然還很微弱，但毫無疑問都是具有魔法天賦的個體！
“他們……”艾拉下意識地低聲開口。
菲娜似乎知道她在想甚麼，輕輕“嗯”了一聲，語氣溫柔：“這裡的孩子，大多都有些……特別。瑪爾塔嬤嬤收留了他們。”
正說著，一位穿著簡樸但整潔的亞麻長裙、頭髮花白、面容慈祥的老婦人從主建築裡走了出來，手裡還端著一盤切好的、水分充足的沙棘果。
她看到菲娜，臉上立刻露出了溫暖的笑容。
“菲娜！你來了！”瑪爾塔太太的聲音溫和，她將果盤放在樹下的矮桌上，招呼孩子們過來吃，目光隨即落到艾拉身上，“這位是？”
“瑪爾塔嬤嬤，這是艾拉，我的朋友，也是一位很厲害的冒險者。”菲娜介紹道，同時輕輕碰了碰艾拉。
艾拉有些不自在地扭了扭身子，但還是含糊地打了聲招呼：“……你好。”
瑪爾塔太太絲毫不介意艾拉的拘謹，笑著打量了她一下，目光尤其在艾拉那異於常人的銀白卷發和冰藍眼眸上停留了一瞬，眼神中沒有任何探究或驚訝，只有純粹的善意：
“歡迎你，艾拉。來到這裡就像回家一樣，隨便坐，孩子們有點鬧，但都是好孩子。”
這時，孩子們也注意到了新來的菲娜和艾拉，呼啦一下圍了過來。
“菲娜姐姐！”一個扎著羊角辮、眼睛亮晶晶的小女孩率先撲過來抱住了菲娜的腿。
“菲娜姐姐，你看！我能讓水珠保持這個樣子更久了！”另一個靦腆的小男孩舉著一個表面覆蓋著一層不穩定水膜的小沙球，獻寶似的說。
“我我我！菲娜姐姐，我今天接住了三次‘風之羽’！”一個活潑的像小猴子一樣的男孩嚷嚷著。
菲娜熟練地蹲下身，摸摸這個的頭，看看那個的“成果”，臉上洋溢著發自內心的笑容，耐心地回應著每一個孩子。
艾拉站在一旁，看著被孩子們簇擁著的菲娜，感覺有些格格不入。這種單純而熱烈的氛圍，讓她既陌生又隱隱有些……不適？或者說，是某種被封存了很久的東西被輕輕觸動了。
“艾拉姐姐？”那個羊角辮小女孩好奇地仰頭看著艾拉，遞過半塊沙棘果，“給你吃，甜甜的。”
艾拉看著小女孩清澈無邪的眼睛，以及那遞過來的、沾著些許沙土的果子，猶豫了一下，還是接了過來，低聲道：“……謝謝。”
“艾拉姐姐，你的頭髮顏色好像月光啊！”另一個孩子驚歎道。
“你的眼睛是藍色的，像冰！會不會冷？”又一個孩子好奇地問。
孩子們七嘴八舌地問著，充滿了童稚的好奇，卻沒有絲毫惡意。
艾拉被問得有些手足無措，她習慣了警惕、審視或是畏懼的目光，卻很少面對如此純粹的好奇與善意。
她下意識地摸了摸自己的頭髮，含糊地應付著：“……天生的。”
菲娜看著艾拉窘迫的樣子，忍不住偷笑，然後解圍道：“好了好了，別圍著艾拉姐姐了。莉娜，去叫一下科爾、伊萊娜和雷恩，說我有事找他們。”
名叫莉娜的羊角辮小女孩響亮地應了一聲，像只小蝴蝶一樣飛跑了出去。
趁著這個空隙，菲娜帶著艾拉在院子裡慢慢走著，低聲解釋道：“瑪爾塔嬤嬤是拜金教團退休下來的神官，這個孤兒院主要也是拜金教團在提供支援。”
艾拉沉默地聽著，目光掃過那些在玩耍中不自覺運用著微弱元素之力的孩子們。她看到那個試圖控制石子的男孩終於成功讓它們穩定地轉了三圈，臉上爆發出燦爛的、充滿成就感的笑容；看到那個用水元素加固沙堡的女孩，雖然依舊控制不好水量，卻樂此不疲；看到玩“風之羽”的孩子們，在奔跑和歡笑中鍛鍊著對風息的感應。
“你也是從這裡出來的？”艾拉問道，語氣裡聽不出甚麼情緒。
菲娜點點頭，眼神柔和：“嗯，不過我在這裡生活的時間不算長。當我第一次展現出四元素魔法親和的天賦時，娜迪婭……姐姐就把我接到財富大廳去了。
“有時我也教他們一些控制力量的基礎方法，避免他們傷到自己或者引人注目。”她頓了頓，聲音更低了些，“看到他們，就像看到了……以前的自己。”
艾拉瞥了菲娜一眼，沒有追問。每個人都有自己的秘密，她懂。
不一會兒，莉娜帶著三個年紀稍大的孩子走了過來。兩男一女，看起來大約在十二三歲到十四五歲之間。
為首的男孩叫科爾，身材勻稱，眼神沉穩，一頭深褐色的短髮打理得整整齊齊。女孩名叫伊萊娜，有著一頭火焰般耀眼的紅色捲髮，綠色的眼睛裡跳動著活潑的光芒，似乎連周圍的空氣都因她而活躍幾分。最後那個男孩雷恩，身材瘦高，淺金色的頭髮幾乎透明，氣質安靜。
“菲娜姐姐，你找我們？”科爾作為代表開口，聲音還帶著變聲期的沙啞，但語氣很穩重。
“嗯。”菲娜站起身，表情認真了些，“介紹一下，這是艾拉，我請來幫忙的資深冒險者。”
三個孩子的目光齊刷刷落在艾拉身上，帶著好奇和些許審視。艾拉被看得有些不自在，習慣性地挺了挺小胸脯，努力擺出一副“我很厲害”的樣子。
菲娜繼續對三個孩子說：“教團有一個調查任務，我需要組建一支小隊。我想邀請你們三個，還有艾拉，一起參加。”
三個孩子明顯愣了一下，隨即臉上露出了混合著驚訝、興奮和一絲不確定的表情。
“我們……可以嗎？”伊萊娜忍不住問道，紅色的捲髮似乎都因激動而微微顫動。
“任務可能會有危險，”菲娜沒有隱瞞，“但也在可控範圍內。更重要的是，這是一次很好的歷練機會，可以讓你們將在‘晨露之家’學到的東西，運用到實際中。而且……”她看了艾拉一眼，“有艾拉在，她會照顧你們的。”
艾拉：“……”
她甚麼時候答應要當保姆了？！
科爾看了看同伴，又看向菲娜，眼神堅定起來：“菲娜姐姐，我們願意參加。我們……不想一直待在這裡被保護。”
雷恩輕輕點了點頭，伊萊娜更是興奮地幾乎要跳起來。
“別高興得太早，”艾拉忍不住潑冷水，冰藍色的眼睛掃過三個“菜鳥”，“這可不是玩遊戲，到時候別拖後腿。”
科爾認真地看著艾拉：“我們會努力不拖後腿的，艾拉……前輩。”
“前輩”這個稱呼讓艾拉噎了一下，看著科爾那認真的眼神，後面的話居然有點說不出口了。
她彆扭地轉過頭，哼了一聲：“……知道就好。”
菲娜看著初步達成一致的“小隊”，臉上露出了笑容：“好了，既然要組成小隊，彼此瞭解一下能力是必要的。科爾，伊萊娜，雷恩，你們向艾拉展示一下自己最擅長的魔法吧，不用緊張。”