魏嵐在一旁靜靜看著，藤蔓在他腳邊的沙地中悄然潛伏，準備隨時應對意外。
但他很快發現，萊瑟莉的戰鬥節奏掌控得非常好，這怪物雖然外形駭人，但在她密集而精準的火力下，幾乎毫無還手之力。
不過短短十幾秒，那怪物便已渾身爆開數個血洞，黑色的粘液汩汩流出，癱倒在地，三個孔洞中流淌的黑色粘液也漸漸乾涸，不再發出聲響，只有身體偶爾無意識地抽搐一下。
萊瑟莉保持著射擊姿態又警惕地觀察了幾秒，確認那怪物不再動彈，才稍稍放鬆，撥出一口氣，將那對銀白色的“森林低語”在指尖靈活地轉了一圈，收回腰間的皮套。
她看向魏嵐：“看來只是實驗失敗的殘次品，空有外表，實際戰鬥力有限……”
她的話音未落——
異變陡生！
本已死透的怪物屍體內部傳來令人牙酸的“咔嚓”聲，那些被擊碎的骨骼和組織竟以肉眼可見的速度開始重組！
被能量射線燒焦的部位迅速脫落，新的組織從傷口處瘋狂生長，不過數息之間，一個完整的怪物又重新站了起來！
“甚麼？！”萊瑟莉瞳孔驟縮，反應極快地再次拔出“森林低語”射擊。
低沉的鳴響再次貫穿怪物，將其身軀打得如同破布。
可殘餘的組織如同活物般劇烈蠕動，與此同時，魏嵐敏銳地感知到，腳下地脈中一股被汙染過的灰白色能量流正被強行抽取，洶湧地注入那團殘軀之中，新的、覆蓋著粘液和骨刺的肢體以驚人的速度再生！
“它在直接抽取被汙染的地脈能量進行再生，難怪這個據點被廢棄了。那幫瘋子似乎創造了一個他們自己既消滅不了，也徹底掌控不住的麻煩。”
萊瑟莉一邊持續開火延緩怪物再生速度，一邊焦急地喊道：“這樣下去沒完沒了！除非能想辦法切斷它與地脈的聯絡，否則它的再生幾乎是無限的！”
“切斷聯絡？嗯……”魏嵐摸了摸自己光滑的木製下巴，似乎在思考甚麼，“聽起來有點麻煩。要不……我把它吃了？”
萊瑟莉：“……啊？”
她一時沒反應過來，眼眸眨了眨，以為自己聽錯了，或者魏嵐用了某種精靈語裡她沒學過的生僻詞。
“您……您剛才說，‘吃了’它？”
她難以置信地重複了一遍，試圖理解這兩個字在當前的語境下可能蘊含的、她尚未領悟的高深魔法隱喻。
“對啊。”魏嵐一臉理所當然，“這東西本質是混亂能量和生物質的聚合體，還摻了點地脈的‘雜質’。處理起來太費事，直接分解吸收掉比較省心。”
萊瑟莉目瞪口呆地看著魏嵐，腦子裡瞬間閃過無數念頭。她張了張嘴，還沒來得及組織好語言表達內心的震撼與吐槽，就見魏嵐已經隨意地一揮手。
下一刻，兩人身旁的沙地猛地隆起、破裂！一株巨大無比、色彩鮮豔到近乎妖異的花朵破土而出，肥厚的花瓣邊緣佈滿鋸齒，中心是深不見底、散發著濃郁甜膩氣味的“喉嚨”。
那食人花——如果這玩意兒還能被稱為花的話——以與其體型完全不符的速度，如同捕蠅草捕捉飛蟲般，巨大的花瓣猛地向前一合！
“嗷——噗！”
那剛剛再生出半個身子的扭曲怪物，連一聲像樣的慘叫都沒能發出，就被整個囫圇吞了下去。食人花巨大的花苞合攏後，還滿足地上下晃動了兩下，打了個響亮的、帶著些許灰白色煙氣的嗝。
窪地內瞬間陷入了死寂。
只有風捲過沙粒的聲音，以及萊瑟莉手中雙槍槍口嫋嫋升起的、尚未完全散去的能量餘煙。
萊瑟莉站在原地，感覺自己的大腦像是被沙漠跳鼠當成了跑輪，轉得快要冒煙了。她看著那株食人花消失後留下的小沙坑，又看看一臉“今天天氣不錯”的魏嵐，張了張嘴，又閉上，如此反覆幾次。
最終，千言萬語在她喉嚨裡擠成一團，經過一番激烈的內部鬥爭後，一句話脫口而出：
“那個……魏嵐先生，您……您不會吃壞肚子吧？”
話音剛落，萊瑟莉就想給自己一個靜音術。這問的是甚麼蠢問題！
魏嵐聞言，居然真的抬手摸了摸自己木質（並且理論上根本沒有消化器官）的腹部，像是在仔細感受。
就在萊瑟莉以為他會說出“能量已完美吸收融合”之類高深莫測的話時，魏嵐的眉頭緩緩皺了起來，那張通常沒甚麼表情的臉上，難得地浮現出嫌棄的神色。
“不會。”他先是否定了萊瑟莉的擔憂，但緊接著，語氣帶著一絲顯而易見的厭惡補充道，“但這東西……是真的難吃。”
萊瑟莉：“……難吃？”
“真的難吃。”魏嵐眉頭緊鎖，臉色相當難看，“還不如吃土。”
“……”
萊瑟莉花了足足三秒鐘才把自己掉在地上的三觀撿起來重新拼好。
“……難吃。”她乾巴巴地重複，感覺自己的精靈語詞彙庫在魏嵐面前顯得如此貧瘠，“您……還嘗得出味道？”
這問題一出口她就後悔了，這根本不是重點！
“能量層面的‘味道’。”魏嵐似乎並不介意解釋，但眉頭依舊皺著，“混亂，駁雜，像是一鍋煮糊了還摻了沙子的詛咒湯劑。”
萊瑟莉深吸一口氣，將注意力拉回到正事上。她迅速檢查了一下晶石板，發現隨著那怪物的消失，此地異常的能量讀數正在緩慢下降，雖然地脈的淤塞和汙染並非一時半會能清除，但至少那個不斷抽取能量再生的“汙染源”被拔除了。
“雖然過程……出乎意料，”她斟酌著用詞，“但結果有效。這個外圍節點算是暫時清理了。”她看向魏嵐，眼神重新變得銳利，“按照計劃，接下來就是那個核心區域了。根據您之前的感知，那裡是能量淤塞和流失的根源，風險未知。”
魏嵐點了點頭：“嗯，抓緊時間吧。”
兩人不再停留，騎上駝獸，向著魏嵐指引的區域疾馳而去。
……
金砂城，冒險者協會大廳。
喧囂的人聲、酒杯碰撞聲、任務板前粗聲粗氣的爭論聲混雜在一起，構成了這裡獨特的背景音。
艾拉像一尾靈活的銀色小魚，在形形色色的冒險者、商人、情報販子之間穿梭。
她剛剛從一個吹噓自己如何在“黑風沙匪”襲擊下僥倖逃生的香料商人那裡，套出了點關於沙匪最近活動區域似乎更靠近綠洲水源地的模糊資訊，正打算找個角落整理一下思緒。
“嘿！聽說了嗎？‘禿鷲之巢’那群瘋子，前幾天襲擊了‘響尾蛇商隊’，據說打起來完全不要命，跟中了邪似的！”
“……東邊那片沙丘邪門得很，老子養的沙駝走到那兒就死活不肯往前……”
“……可不是，上週‘禿鷲’小隊接了個清理沙狐巢穴的活兒，回來就說那些沙狐紅著眼珠子，見甚麼都咬，跟瘋了一樣……”
“……媽的，最近商路不太平，好幾支小隊都說遇到了不要命的沙匪，打法跟自爆似的……”
艾拉不動聲色地將這些零碎的資訊記在心裡，感覺老大的判斷很可能沒錯，沙匪的異常絕非個案。
就在她琢磨著怎麼才能套到更具體的位置資訊時，一個熟悉的聲音在她身後響起：
“艾拉？”
艾拉回頭，只見菲娜正站在不遠處。金髮少女今天沒穿那身異域短裙，而是換上了一套更方便行動的、帶有拜金教團徽記的淺褐色皮質護甲，腰間的佩劍也換成了更實用的制式長劍。
“菲娜？你怎麼跑這兒來了？”艾拉有些意外，湊了過去，壓低聲音，“那個金光閃閃的阿姨不是把你關禁閉了嗎？你越獄上癮了？”
菲娜臉上閃過一絲尷尬，但很快被正色取代：“禁閉期……因為特殊情況暫時延後了。我是專程來找你的。”
“奉命？”艾拉挑眉。
菲娜將艾拉拉到大廳一側相對安靜些的佈告欄後面，確認周圍無人特別注意她們，才低聲說道：
“教團高層已經注意到了沙漠中的異常動向，尤其是諾克斯馬爾密會可能的活動跡象。娜迪婭姐姐親自下令，動員部分力量，對黃金沙漠幾個重點懷疑區域進行拉網式排查。”
艾拉心中一動，臉上卻不動聲色：“所以呢？”
“所以，”菲娜看向艾拉，眼神認真，“我被任命為其中一支調查小隊的隊長。考慮到你……你之前與密會成員有過直接接觸，並且對沙漠環境以及那些‘異常’現象有第一手的瞭解，我正式邀請你加入我的小隊，參與此次調查行動。
“我認為，你的實戰經驗，尤其是對密會那種詭異力量的瞭解和應對能力，會對調查有很大幫助。而且……”她稍微猶豫了一下，“我覺得，你也在做類似的事情，不是嗎？魏嵐店長他……是不是也察覺到了甚麼？”
艾拉眯起冰藍色的眼睛，打量著菲娜。這傢伙，明明是被抓回去關禁閉的，轉眼就成了調查小隊隊長？娜迪婭司鐸的手段，還真是難以揣測。
“幫忙？可以啊。”艾拉爽快地點頭，但隨即伸出兩根手指，搓了搓，做出一個經典手勢，“不過，親姐妹明算賬，報酬怎麼算？按冒險者協會的標準，還是你們教團有內部價？危險津貼有嗎？”
菲娜被艾拉這毫不掩飾的“務實”態度噎了一下，無奈道：“報酬會按照教團外聘顧問的最高標準支付，包含基礎佣金、危險津貼和任務完成獎金。具體細節，我們可以稍後移步財富大廳詳談。”
“那就沒問題了！”艾拉打了個響指，小臉上露出滿意的神色，“你在這兒等我一下，我回樓上跟老大說一聲，馬上下來跟你去財富大廳！”
說完，不等菲娜回應，艾拉轉身就像一陣小旋風般衝向了通往常青之樹沙漠分店的樓梯。
魏嵐的那具木質分身依舊陷在吧檯後的藤編椅裡，彷彿未曾移動過。他手中端著一杯清澈的泉水（疑似），目光落在窗外金砂城鱗次櫛比的土黃色建築上，眼神空茫。
“老大！老大！”艾拉咋咋呼呼地跑到他面前，雙手撐著膝蓋，微微喘氣，“我回來彙報情況啦！”
魏嵐緩緩轉過頭，翡翠般的眼眸聚焦在艾拉身上：“說。”
“我在協會大廳打聽到不少訊息！”艾拉語速飛快，“好幾個商隊和冒險者小隊都提到了沙匪活動異常，打法瘋狂，還有東部某些區域的野獸也出現了狂躁跡象，跟我們在回聲峽谷遇到的裂蹄蜥狀態很像！看來沙匪和怪物發瘋不是個別現象！”
魏嵐微微頷首，示意繼續。
“然後！重點來了！”艾拉眼睛發亮，“菲娜那傢伙現在搖身一變成了拜金教團甚麼調查小隊的隊長！她剛才在樓下找到我，說教團高層已經注意到沙漠異常，開始拉網排查了，特意邀請我加入她的隊伍，說看中我對付密會的經驗！”
她頓了頓，仔細觀察著魏嵐的表情，補充道：“報酬按教團外聘顧問的最高標準算，有基礎佣金、危險津貼和獎金！我覺得這事兒靠譜，既能賺錢，又能順便完成老大你交代的蒐集情報的任務，還能借用教團的力量深入調查密會，一舉三得！”
魏嵐安靜地聽完，臉上沒甚麼波瀾，只是指尖在藤椅扶手上輕輕敲擊了一下。
“可以。”他言簡意賅地批准了，“注意安全，保持聯絡。遇到無法應對的情況，以自保為先。”