第二天下午，當沙漠的毒辣日頭稍微西斜，常青之樹酒館掛上了“暫停營業”的牌子。
港口總店，此刻氣氛不同於往日的悠閒。
魏嵐將他那具木質身軀陷在慣常的藤編椅子裡，身旁掛著一塊表面打磨光滑、略顯古舊的淺色木板。他手邊的小桌上，散落著一疊裁剪整齊的紙條和一支炭筆。
艾莉諾坐在他右側，艾拉則有些坐立不安，一會兒偷瞄魏嵐的表情，一會兒又看看艾莉諾，小臉上難得帶著點嚴肅。
薇絲珀拉縮在離木板最遠的角落，抱著她那本厚得像磚頭一樣的魔法書，紫羅蘭色的眼睛卻時不時從書頁上方悄悄抬起，緊張地觀察著。
希婭挨著艾拉坐著，淺海藍色的大眼睛看看這個，又看看那個，感受到凝重的氣氛，連呼吸都放輕了許多。
“人都齊了。”魏嵐平淡地開口，眼眸掃過在場幾人，“那麼，開始吧。”
他拿起炭筆，在其中一張紙條上寫下幾個字，然後用一根細長的木釘，輕輕將其釘在木板的左上角。
【初至沙漠，遭遇沙匪襲擊】
“這是我們剛到黃金沙漠不久，前往金砂城路上發生的事。”魏嵐的指尖點了點那張紙條，“當時只以為是尋常沙匪，擊退便罷。但現在回頭看……”
他拿起炭筆，在紙條旁邊畫了一個小小的箭頭，又寫下一行備註：沙匪狀態狂躁，不似尋常。
艾拉立刻反應過來，小身子往前探了探：“對！當時就覺得那些傢伙有點不對勁，打起來跟不要命似的！跟後來那些發瘋的蜥蜴有點像！”
魏嵐沒有評論，拿起第二張紙條寫下內容，釘在第一張的下方。
【艾拉首次委託，哭泣綠洲水質異常，遭遇變異鬣蜥及湮滅祭司】
“這是艾拉註冊冒險者後的第一個任務。”魏嵐的目光轉向艾拉，“詳細說說你當時的感受，尤其是那個祭司。”
艾拉精神一振，立刻坐直了身體，冰藍色的眼睛裡閃過一絲後怕和厭惡：“那傢伙！神神叨叨的，說甚麼‘萬物歸虛’！用的力量也邪門，灰白色的光，碰到甚麼就‘沒了’，還會讓人心裡發毛，渾身不舒服！要不是老大的葉子……”
她下意識摸了摸胸口，那片葉子她貼身收得好好的。
薇絲珀拉聽到“葉子引發反噬”時，從書本後小小地吸了口氣。
魏嵐在第二張紙條旁備註：確認諾克斯馬爾密會活動，力量特性：侵蝕、湮滅、精神干擾。可能與本地環境異變（水質、生物狂化）有關。
接著是第三張紙條：
【約翰夫婦（艾莉諾父母）遇襲，沙匪首領身負詭異能量】
看到這行字，艾莉諾的嘴唇抿緊了，放在膝蓋上的手微微握拳。如果不是店長，她的父母恐怕就真的遇害了。
“襲擊者目標是約翰夫婦，但為了甚麼暫且不得而知。”魏嵐陳述道，“葉子護盾觸發，擊潰了襲擊者首領，其身上殘留的能量與哭泣綠洲、以及之後艾拉遭遇的如出一轍。”
他看向艾莉諾；“可以認為，這次襲擊背後，同樣有諾克斯馬爾密會的影子，至少是提供了支援或‘技術’。”
艾莉諾沉重地點了點頭。
最後是第四張紙條，被釘在最下方：
【艾拉二次委託，回聲峽谷裂蹄蜥異常狂化，再次遭遇湮滅祭司，其對本店人員表現出異常‘興趣’。】
“這次是正面衝突。”魏嵐的指尖劃過這張紙條，“對方擁有製造小型‘虛無力場’、侵蝕能量、精神壓制的能力，戰鬥力不俗。
“其首領在最後關頭，能量運轉似乎受到不明干擾——疑似是我的葉子——而反噬重傷。同時，他們對於艾拉和菲娜所展現的‘特殊’力量，表現出了明確的捕捉或研究慾望。”
希婭小聲補充：“他、他說艾拉和菲娜是‘有趣的樣本’……”
艾拉打了個寒顫，惡聲惡氣地說：“呸！誰要當他們的樣本！”
木板之上，四張紙條自上而下排列。
魏嵐放下炭筆，身體向後靠進藤椅，發出輕微的吱呀聲。他的目光緩緩掃過木板上的四條記錄，最後落在圍坐的幾人臉上。
“從我們踏上黃金沙漠的土地開始，”他平淡地開口，聲音裡聽不出甚麼情緒，“沙匪襲擊，艾拉第一次獨立委託，艾莉諾父母遇襲，艾拉第二次組隊任務……基本上，我們參與的、具有一定影響力的事件中，都出現了諾克斯馬爾密會的陰影。”
他頓了頓，丟擲那個關鍵的問題：“根據平庸原理，我們必須假定常青之樹是平凡的，並非甚麼特別容易招惹麻煩的體質。”
艾拉忍不住小聲嘀咕：“可我們明明就……”
魏嵐瞥了她一眼，她立刻閉嘴。
“那麼，”魏嵐繼續道，語氣依舊平穩，“僅憑我們這間小小酒館有限的、偶然的活動，在不算長的時間裡，就如此頻繁地與這個隱秘的邪教產生交集。這意味著甚麼？”
薇絲珀拉抱著書，怯生生地，幾乎是用氣音回答：“意、意味著……他們……在沙漠裡的活動……比想象中……多很多……”
“恐怕不止是多很多。”魏嵐的指尖輕輕敲了敲木板，發出篤篤的輕響，“根據這個頻率推斷，諾克斯馬爾密會對黃金沙漠的滲透，恐怕已經達到了一個……駭人聽聞的地步。
“他們的觸角，可能遠比拜金教團目前所知的，更深、更廣。”
艾莉諾的臉色變得有些蒼白：“如果真是這樣……他們到底想做甚麼？僅僅是為了製造混亂嗎？”
“他們的教義是‘加速歸虛’，讓世界歸於虛無。”魏嵐重複著卡珊德拉提供的資訊，“製造混亂、侵蝕精神、進行危險的‘虛無’實驗，都是手段。
“而黃金沙漠，地貌特殊。教會（拜金教團）雖強，但主要力量集中在依託綠洲建立的各大城市，廣袤的沙海和破碎的峽谷，正是他們藏身和實驗的絕佳場所。”
他看向窗外喧囂的街景，目光似乎穿透了牆壁，投向了更深遠、更危險的沙海深處。
“理論上，清理邪教是當地教會的職責。娜迪婭司鐸也已經介入調查。”魏嵐收回目光，重新看向眾人，“但是，我們不能把所有的希望，都寄託在別人身上。
“拜金教團或許強大，但他們也有自己的行事規則和效率侷限。
“等到災難真正降臨到我們頭上，才知道躲，就太晚了。”
酒館內陷入短暫的沉默，只有壁爐裡木柴燃燒時偶爾發出的噼啪聲。
魏嵐的分析像一塊冰冷的石頭，投入眾人心中，激起層層不安的漣漪。
“沙匪襲擊，是最初的訊號。”魏嵐的目光重新落回木板上，指尖點向第一張紙條，“當時我們將其視為孤立事件。
“但現在結合後續，可以推斷，諾克斯馬爾密會可能透過某種方式——或許是精神侵蝕，或許是藥物控制——在沙匪中發展外圍勢力，或至少是利用他們製造混亂、測試效果。”
他的視線轉向艾拉：“艾拉。”
“在！”艾拉立刻挺直腰板。
“你接觸過那些沙匪，也近距離感受過被控制的裂蹄蜥和鬣蜥的狀態。”魏嵐說道，“我要你利用冒險者的身份，在金砂城的酒館、傭兵聚集地和低階任務區多走動。
“留意任何關於沙匪、獸群活動異常、或者有商人、旅隊遭遇襲擊後描述襲擊者‘狀態不對’的流言。重點不是剿匪，是蒐集情報，確認這種‘狂化’現象在沙匪中是否普遍。”
艾拉的小臉立刻亮了起來，這種帶著點“秘密行動”味道的任務正合她的胃口。
“明白！打聽訊息我在行！”她信心滿滿地拍了拍小胸脯。
“生物的大規模異常狂化，絕非自然現象。哭泣綠洲的水質異常，回聲峽谷的環境異變，都指向一點：諾克斯馬爾密會可能在特定地點進行著某種環境改造或汙染實驗，從而影響當地的生物。”
他的目光轉向縮在角落的薇絲珀拉。
“薇絲珀拉。”
被點名的鍊金術師猛地一顫，手裡的書差點滑落，她手忙腳亂地抱緊，怯生生地抬起頭，紫羅蘭色的眼睛透過鏡片望過來。
“你擅長能量分析和藥劑學。艾拉，把你在哭泣綠洲和回聲峽谷收集到的水樣、土壤樣本，還有那些變異生物的血液或組織殘留——如果有的話——交給薇絲珀拉。”
薇絲珀拉小聲吸了口氣，眼神裡閃過一絲專注，下意識地推了推眼鏡。
“分析這些樣本，嘗試找出導致生物狂化的能量殘留或物質成分。”魏嵐繼續道，“對比它們與正常樣本的差異。這或許能幫助我們找到追蹤其源頭，或者理解他們‘汙染’手段的關鍵。”
薇絲珀拉看著魏嵐，又看了看旁邊用鼓勵眼神（雖然有點兇）看著她的艾拉，用力點了點頭，細聲細氣卻堅定地回答：“我、我會盡力。”
最後，魏嵐的指尖點在了“沙匪首領身負詭異能量”與“湮滅祭司對特殊力量的興趣”。
“至於這一條……”他緩緩開口，語氣依舊平淡，但那雙翡翠般的眼眸深處，似乎有極淡的流光轉過，“涉及對方的核心力量，以及他們明確表露的、對我們人員——尤其是艾拉——的‘興趣’。這條線過於危險，並且目前除了被動遭遇，我們缺乏主動追蹤的頭緒。”
他抬起眼眸，掃過眾人：“這一條，由我親自跟進。”