艾拉頓了頓，湊近菲娜，聲音更輕了，帶著十足的認真：“關鍵是，如果峽谷裡面真藏著那幫灰袍子，就憑我們和‘沙蠍’這幾個人，闖進去不是捕獵，是純純送菜！
“你忘了上次在哭泣綠洲，一個神神叨叨的玩意兒就差點把我們全留下？”
菲娜的眉頭也蹙緊了，她當然記得。那詭異的法術、那種扭曲、令人不適的能量波動，以及艾拉葉子引發的反噬……那絕不是普通冒險者能應付的敵人。
“你的意思是……我們應該把猜測告訴萊娜大姐頭？放棄任務？”菲娜猶豫著問道。
“不然呢？”艾拉瞪大眼睛，“明知可能有坑還往裡跳？老大說過，這叫戰略性轉移，不叫慫！”
菲娜卻搖了搖頭，她的顧慮更實際一些：“艾拉，諾克斯馬爾密會那幫瘋子……名聲在外，手段有多殘忍詭異，大家都是知道的。
“直接告訴‘沙蠍’，我擔心會引起不必要的恐慌，或者……他們會覺得我們在誇大其詞，為膽怯找藉口。”
艾拉煩躁地抓了抓銀白色的捲髮：“那怎麼辦？瞞著他們，然後大家一起倒黴？萬一裡面真有個瘋子在搞甚麼實驗，我們這點人夠他塞牙縫嗎？”
她想起魏嵐灌輸的“安全第一”原則，小臉垮了下來：“老大要是知道我們明知山有虎，還偏去明知山，回去肯定要罰我抄寫《常見危險魔法生物圖鑑》一百遍……”
菲娜的顧慮不無道理，沒有確鑿證據就指控一個危險的邪教在場，可能適得其反。就像要是拿個大喇叭在海洋教會嚷嚷要炸掉這裡，哪怕壓根沒有行動也一樣要被請去喝茶。但艾拉一想到可能面對那些瘋瘋癲癲的湮滅祭司，就覺得頭皮發麻。
艾拉煩躁地抓了抓銀白色的捲髮，最終下定決心：“管不了那麼多了！藏著掖著才是害人！” 她看向菲娜，眼神堅定，“就明說！看他們還敢不敢往裡衝！”
菲娜猶豫了一下，但想到哭泣綠洲那令人心悸的湮滅能量，也重重地點了點頭。
兩人一起走向正在催促隊伍進入峽谷的萊娜。
“萊娜大姐頭，等等！有情況！”艾拉的聲音帶著難得的嚴肅，小臉繃得緊緊的。
萊娜挑眉，停下動作，抱著胳膊看她：“怎麼，小丫頭，被剛才那幾只蜥蜴嚇破膽了？現在想打退堂鼓？”
“不是蜥蜴的問題！”艾拉急急道，她組織了一下語言，儘量清晰地表達，“是這些蜥蜴不正常的原因！我們懷疑……回聲峽谷裡面，可能藏著‘諾克斯馬爾密會’的人！”
“諾克斯……甚麼會？”漢克在一旁聽得皺眉，隨即猛地反應過來，眼睛瞬間瞪大了，“等等！你是說諾克斯馬爾密會？！”
他這一嗓子，讓整個“沙蠍”小隊的氣氛驟然凝固。
萊娜臉上那點隨意的神色瞬間消失得無影無蹤，她目光緊緊鎖住艾拉和菲娜：“你們確定？”
諾克斯馬爾密會這個名字，沒幾個人不知道它的分量。
“對！就是他們！”艾拉用力點頭，“之前在哭泣綠洲我們就遇到過他們弄出來的變異鬣蜥！跟這些裂蹄蜥的狀態很像！裡面如果真有他們的祭司在搞鬼，我們這點人進去太危險了！”
“嘶……”旁邊的精靈治療師倒吸一口涼氣，下意識地握緊了法杖。矮人兄弟互相對視一眼，都能看到對方眼中的凝重，不約而同地檢查起自己的武器和陷阱。
就連一直顯得最沉穩的盾戰士老鐵，握盾的手指也收緊了些。漢克張了張嘴，似乎想說甚麼，但最終只是狠狠嚥了口唾沫，沒再質疑。
萊娜沉默了幾秒，手指無意識地敲擊著臂甲，似乎在權衡。
她看向艾拉和菲娜，目光如炬：“小丫頭，你說是諾克斯馬爾密會，有甚麼證據嗎？除了這些蜥蜴看起來有點瘋？要知道，沙漠裡環境惡劣，怪物因為缺水、飢餓或者別的甚麼原因發狂，也不是甚麼稀罕事。”
艾拉和菲娜對視一眼，都從對方眼中看到了無奈。
“證據……我們現在沒有直接的證據。”菲娜老實地承認，“但是，萊娜女士，那種感覺……那種扭曲、令人不適的能量殘留，還有生物表現出的非正常狂躁，和我們在哭泣綠洲遭遇的幾乎一模一樣。我們和密會的人交過手，他們非常危險。”
萊娜聽完，臉上沒甚麼表情，她掃了一眼顯得有些緊張的隊員們，又看了看峽谷幽深的入口。
“沒有確切的證據。”她緩緩開口，“就憑一點‘感覺’和‘懷疑’，就這麼掉頭回去，任務失敗，預付金打水漂，還要倒貼協會違約金和這趟的物資損耗。小丫頭們，冒險者這行，不是過家家。”
她目光掃過艾拉和菲娜，也掃過自己的隊員：“刀口舔血的生意，哪兒有那麼好做？哪次任務不是把腦袋別在褲腰帶上？如果僅僅因為‘可能’有危險就放棄，那這冒險者就不要當了，回家種地去更安全。”
艾拉張了張嘴，想反駁，卻一時語塞。她知道萊娜說得有道理，冒險者本就是高風險職業。
“不過——”萊娜話鋒一轉，聲音提高了幾分，，“你們倆的提醒，我收到了。‘諾克斯馬爾密會’這名頭，確實邪門，不是善茬。寧可信其有，不可信其無。”
她環視眾人，眼神變得無比銳利：“都給我打起十二萬分的精神！接下來，我們不是在狩獵，可能是在闖龍潭虎穴！矮子，把你們壓箱底的寶貝陷阱都給我準備好！精靈，看好大家的血線！
“一旦發現任何不對勁——我是說任何！灰袍子、奇怪的符文、能量波動、甚至是感覺心裡發毛——立刻示警，不準有任何猶豫！”
“是！頭兒！”隊員們齊聲應道，氣氛瞬間變得肅殺起來。
萊娜最後看向艾拉和菲娜，嘴角扯出一個帶著些許狠厲的弧度：“小丫頭們，既然你們跟他們‘熟’，那就多留點心。發現任何蛛絲馬跡，立刻喊出來。如果裡面真有那些見不得光的老鼠……”
她拍了拍腰間的彎刀，眼中寒光一閃。
“咱們‘沙蠍’，也不是吃素的！”
萊娜的決斷讓隊伍的氣氛為之一變。就連一直對艾拉三人抱有懷疑的漢克，也啐了一口唾沫，用力握了握手中的彎刀。
“保持警戒隊形，間隔拉開，注意腳下和頭頂！”萊娜低聲下令，率先踏入了回聲峽谷的入口。
峽谷內部比外面看起來更加幽深，兩側是高聳的、被風沙侵蝕成奇形怪狀的巖壁，投下大片令人不安的陰影。
陽光只能從狹窄的縫隙中擠進來，在佈滿沙礫和碎石的地面上切割出明暗交錯的光斑。空氣彷彿凝滯了。
“味道有點怪……”菲娜吸了吸鼻子，琥珀色的眼眸警惕地掃視著周圍巖壁的縫隙和陰影，“不像單純的動物巢穴。”
艾拉沒說話，但她指尖已經扣住了一柄淬毒飛刀，冰藍色的眼睛在昏暗中微微閃爍。
她胸前口袋裡那源於魏嵐的翡翠葉子傳來極其微弱的、近乎錯覺的悸動，彷彿在呼應著環境中某種不協調的“雜音”。
希婭緊緊跟在艾拉身後，淺海藍色的大眼睛裡滿是緊張，她不敢再唱歌了，只是小聲嘟囔著：“這裡……好安靜啊……”
確實，除了隊伍行進的沙沙聲和偶爾碎石滾落的聲響，峽谷內一片死寂，連常見的沙漠蟲鳴都聽不到。
隊伍小心翼翼地向前推進了約百米，沿途又發現了幾處裂蹄蜥新鮮的足跡和刮蹭痕跡，但並未遭遇活物。
“頭兒，看那邊。”負責偵察的矮人兄弟之一指向左側巖壁下方的一處凹陷。
那裡散落著幾具裂蹄蜥的骸骨，骨頭上還殘留著些許乾涸的皮肉，但更引人注目的是，骸骨周圍的沙地呈現出一種不正常的灰白色，彷彿被甚麼力量吸走了所有生機，連耐旱的沙生苔蘚都無法在上面生長。
萊娜蹲下身，用手指捻起一點灰白色的沙子，放在鼻尖嗅了嗅，眉頭緊鎖：“不是自然風化……有種……被‘燒蝕’過的感覺，但不是火焰。”
艾拉和菲娜交換了一個眼神，都看到了對方眼中的凝重。這景象，與哭泣綠洲那些被侵蝕的區域何其相似！
“繼續前進，注意類似痕跡。”萊娜站起身，語氣愈發低沉。
越往峽谷深處，那種詭異的寂靜感就越發沉重。巖壁上開始出現一些模糊的、非自然形成的刻痕，像是隨手亂劃，又彷彿蘊含著某種扭曲的規律，看久了讓人隱隱頭暈。
前方探路的漢克突然打了個急促的手勢！
“有動靜！大量！從前面拐角過來！”漢克的聲音壓得極低，帶著緊繃。
隊伍瞬間進入戰鬥狀態，迅速依託周圍的岩石尋找掩體。老鐵舉起巨盾，擋在最前方。矮人兄弟迅速在通道中央撒下最後幾罐特製的粘性陷阱膠。
沉重的腳步聲和嘶啞的低吼聲從拐角後傳來，越來越近，越來越密集。
下一刻，超過十頭裂蹄蜥從拐角處蜂擁而出！它們的體型比外圍的更加壯碩，眼睛渾濁得近乎漆黑，涎水從嘴角不斷滴落，在沙地上腐蝕出小小的坑窪。
它們的狀態明顯更加狂躁，甚至出現了無視地形、用身體撞擊巖壁的瘋狂舉動。
“這麼多？！”漢克罵了一句。
“準備迎敵！”萊娜厲聲喝道，“老鐵頂住！其他人，自由攻擊，優先攻擊關節和眼睛！”