話雖這麼說，她自己也被噎得直伸脖子，趕緊掏出水袋灌了好幾口水才壓下去那股怪味。
第一次“植物魔法”實踐宣告失敗，艾拉有點蔫了，嘟著嘴坐到一邊，拿出魏嵐給的那片葉子翻來覆去地看，小聲嘀咕：“奇怪……明明感覺能量輸出沒問題啊……到底是哪裡不對……”
希婭倒是很給面子，雖然被那“西瓜”辣得眼淚汪汪，還是點著頭，含混不清地附和：“別灰心！艾拉下次一定行！”
菲娜忍著笑，把自己的水袋遞過去給艾拉和希婭：“先喝點水順順吧。看來艾拉還需要精進一下自己的魔法。”
短暫的休整結束。萊娜大姐頭站起身，拍了拍皮甲上的沙塵：“行了，小的們，看也看夠了，笑也笑夠了，該幹活了！回聲峽谷不遠了，都給我打起精神！
“漢克，前頭探路，注意沙陷和那些喜歡埋沙子的玩意兒。老鐵，側翼警戒。矮子們，別擺弄你們那些叮叮噹噹的玩意兒了，跟緊點。”
隊伍再次啟程。離開小綠洲後，地形開始出現變化，連綿的沙丘逐漸被風化嚴重的巖山和乾涸的溝壑取代。空氣中的熱浪似乎被岩石吸收、再反射回來，變得更加灼人。
艾拉默默走在隊伍中段，不再像之前那樣活躍，小眉頭微微蹙著。
希婭適應（或者說麻木）了些許沙漠行走的艱辛，但注意力很快被周圍嶙峋古怪的岩石吸引。
“艾拉，菲娜，你們看那個石頭！好像一條睡覺的大蜥蜴！”她興奮地指著遠處一塊風蝕巖，暫時忘了乾渴和疲憊。
菲娜順著她指的方向看去，笑了笑：“是有點像。回聲峽谷附近這種奇形怪狀的石頭很多，據說有些裡面還藏著稀有礦石呢。”
就在這時，前方探路的漢克打了個手勢，隊伍立刻停了下來，分散隱蔽到岩石後方。萊娜壓低聲音：“快到峽谷入口了，老鐵，感覺到甚麼沒？”
一直沉默的盾戰士老鐵半跪在地，粗糙的手掌按在滾燙的沙地上，閉眼感受了片刻，沉聲道：“地面有細微震動，數量不少，是裂蹄蜥的活動痕跡。它們在附近。”
矮人兄弟中的一人迅速爬到一塊高聳的岩石上，架起一個單筒的瞭望鏡觀察了片刻，滑下來彙報：“頭兒，入口那邊能看到至少七八頭成年裂蹄蜥在遊蕩，裡面估計更多。這數量比平時多。”
萊娜嘖了一聲：“有點麻煩。硬衝不是不行，但動靜太大，萬一驚擾到峽谷深處的蜥群就不好辦了。矮子，你們帶的傢伙呢？能佈置個陷阱區引開一部分嗎？”
矮人兄弟對視一眼，拍了拍腰間鼓鼓囊囊的皮囊，自信地點頭：“沒問題！給點時間，我們能弄出點響動，把外圍的蠢傢伙引到西邊那個死衚衕裡去！”
“好！動作快點！”萊娜下令，然後看向艾拉三人，“小丫頭們，聽到沒？真正的活兒來了。你們的驅蜥粉和毒飛刀，可不是用來好看的。”
艾拉立刻從思考狀態中脫離，眼睛裡重新燃起躍躍欲試的光芒，剛才那點挫敗感被她瞬間拋到腦後。
“放心吧大姐頭！讓它們嚐嚐厲害！”她摩拳擦掌，然後迅速轉向兩位同伴，“菲娜，你射程遠，找高點，用風刃或者飛刀牽制。我速度快，近身招呼！希婭，你呢？你能做甚麼？”
希婭被點名，墨綠色的長髮一甩，淺海藍色的大眼睛亮晶晶的，帶著點小自豪宣佈：“我……我會唱歌！”
艾拉：“……唱歌？”
她愣了一下，隨即像是想到了甚麼，抓住希婭的肩膀晃了晃：“是不是那種傳說中的人魚魔法？可以給人加護盾、加速、或者讓敵人睡著的那種？超厲害的那種BUFF？”
希婭被艾拉突如其來的熱情晃得有點暈，連忙擺擺手，臉蛋微紅，不好意思地小聲解釋：
“不、不是那種啦……那種很厲害很厲害的祝福之歌，只有族裡最強大、魔力最深厚的姐姐們才能唱出來……我、我還不會……”
艾拉臉上的驚喜表情瞬間凝固，然後以肉眼可見的速度垮了下去，變成了寫滿“就這？”的小貓批臉。
她鬆開希婭的肩膀，嘴角抽了抽：“合著你就是來給我們配個BGM的？還是不帶增益效果的那種純享版？”
希婭看著艾拉瞬間蔫掉的樣子，連忙補充，試圖挽回一點價值：“但、但是我的歌很好聽的！聽了會心情變好！心情好了，打架也會更厲害……吧？”
她最後一句說得毫無底氣，眼神有些飄忽不定。
旁邊的菲娜看著艾拉從充滿希望到徹底無語的變臉全過程，終於忍不住，“噗嗤”一聲笑了出來，又趕緊捂住嘴，肩膀微微聳動。
艾拉生無可戀地嘆了口氣，擺擺手：“行吧行吧，氣氛組也是組……你躲遠點唱，注意安全。”她轉頭看向偷笑的菲娜，沒好氣地哼了一聲，“笑甚麼笑！準備幹活了！”
矮人兄弟的動作麻利得驚人，很快就在西側的岩石縫隙間佈置好了幾個簡易卻致命的陷阱——帶著倒鉤的繩索網、觸發式的響箭，還有幾罐用特殊手法處理過、一碰就會爆開散發出濃烈氣味的誘餌罐。
“搞定了，頭兒！保證能讓那些沒腦子的傢伙熱鬧一陣！”矮人兄弟搓著手，臉上帶著些許得意。
萊娜點頭，打了個手勢。一名矮人小心翼翼地用投索將一個誘餌罐拋向了西側死衚衕的方向。
“砰！”罐子碎裂，一股混合了腐爛血肉和某種刺鼻香料的氣味瀰漫開來。
很快，峽谷入口處遊蕩的裂蹄蜥群出現了騷動。它們粗壯的鼻孔翕動著，渾濁的黃色眼珠轉向氣味傳來的方向，發出低沉的嘶吼。
大約有四五頭體型較大的裂蹄蜥按捺不住，邁著沉重的步伐，咚咚咚地朝著陷阱區衝了過去。
“機會！趁現在！”萊娜低喝一聲，“漢克，左翼！老鐵，頂住右面那頭落單的！艾拉，菲娜，解決中間那隻小的！動作要快！”
命令下達，隊伍如離弦之箭般衝出隱蔽點。
漢克直撲左側一頭試圖繞過來的裂蹄蜥，手中的彎刀帶著寒光劈向蜥蜴相對脆弱的脖頸。
老鐵則如同一座移動的堡壘，用厚重的盾牌穩穩架住了右側一頭裂蹄蜥的衝撞，發出沉悶的巨響。
艾拉的目標是中間一頭體型稍小的裂蹄蜥。她身形矮小，動作卻快如鬼魅，一個滑鏟從裂蹄蜥腹下掠過，手中淬毒的飛刀精準地扎進了蜥蜴相對柔軟的腹部面板。
裂蹄蜥吃痛，發出憤怒的咆哮，粗壯的尾巴如同鋼鞭般橫掃過來，卻被艾拉提前預判，輕巧地後跳躲開。
“菲娜！”艾拉喊道。
早已佔據了一塊高巖的菲娜心領神會，琥珀色的眼眸銳利如鷹。她雙手疾揮，數道無形的風刃破空而出。
菲娜的風刃切向了它相對脆弱的關節和眼睛，讓這頭裂蹄蜥更加狂躁，注意力被牢牢吸引。
“就是現在！”艾拉看準時機，再次欺身而上。她手中不知何時又扣上了兩把淬毒飛刀，這一次，她的目標是裂蹄蜥大張的、佈滿利齒的嘴巴和那雙渾濁的黃色眼珠。
“嗖！嗖！”飛刀帶著細微的破空聲，精準地沒入目標。
裂蹄蜥發出淒厲的慘嚎，毒液和創傷讓它陷入了短暫的麻痺和劇痛，動作瞬間僵直、混亂。
艾拉沒有錯過這個機會，她矮身避開胡亂揮舞的爪子，手中寒光一閃——一柄由暗影能量凝結而成的短匕出現在她手中，狠狠刺入了裂蹄蜥頸部鱗片的縫隙！
暗影能量帶著侵蝕性的寒意爆發開來，裂蹄蜥龐大的身軀劇烈抽搐了幾下，轟然倒地，激起一片沙塵。
左翼和右翼的戰鬥也接近尾聲。漢克憑藉老辣的經驗和兇悍的刀法，成功放倒了他的對手。
老鐵則像磐石一樣頂住了衝擊，並用盾牌邊緣的利角在一次巧妙的格擋反擊中，砸碎了那頭裂蹄蜥的頭骨。
短短几分鐘，外圍的威脅被迅速清除。
“幹得不錯，小丫頭們。”萊娜掃了一眼戰場，目光在艾拉那柄緩緩消散的暗影短匕上停留了一瞬，眼中閃過一絲瞭然，“手法夠利落，也夠狠。”
艾拉微微喘著氣，甩了甩有些發麻的手臂，臉上帶著戰鬥後的興奮紅暈。但她的眼睛掃過地上裂蹄蜥的屍體，小眉頭再次蹙起。
“菲娜，這些裂蹄蜥……不太對勁。”
菲娜也從岩石上跳下，來到艾拉身邊，蹲下仔細檢查屍體，琥珀色的眼眸中帶著凝重：“它們的眼睛……比普通的裂蹄蜥更渾濁，顏色也更暗沉。而且，剛才戰鬥時，它們的動作有種不正常的狂躁感，似乎感覺不到太多疼痛。”
萊娜走了過來，用腳踢了踢一頭裂蹄蜥的屍體，沉聲道：“你們也發現了？最近幾個月，回聲峽谷附近的怪物或多或少都有點這種跡象。協會里有些老手在傳，說是‘沙漠病了’。”
艾拉和菲娜對視一眼，都看到了對方眼中的警惕。這熟悉的異常感，讓她們立刻聯想到了之前在哭泣綠洲附近遭遇的那些變異鬣蜥。
戰鬥的塵埃落定，空氣中還瀰漫著驅蜥粉的刺鼻氣味和裂蹄蜥血液的腥臭。隊員們抓緊時間休息，處理細微的擦傷，矮人兄弟則開始熟練地採集裂蹄蜥身上有價值的材料——主要是它們堅韌的皮革和額頭上那根可用於製作武器的獨角。
艾拉和菲娜藉著檢查戰利品的名義，湊到了一塊遠離其他人的岩石陰影下。
“喂，菲娜，”艾拉用只有兩人能聽到的聲音說，小臉上沒了剛才戰鬥時的興奮，只剩下警惕，“這些蜥蜴的樣子，還有那種瘋勁兒……你覺不覺得眼熟？”
菲娜不動聲色地擦拭著佩劍上的汙跡，琥珀色的眼眸低垂，聲音同樣壓得很低：“嗯。和哭泣綠洲附近那些變異的鬣蜥很像。眼睛的顏色，還有那種不顧一切的狂躁。”
“我就知道！”艾拉撇了撇嘴，眼神裡閃過一絲厭惡，“肯定是那幫見不得光的瘋子搞的鬼！諾克斯馬爾密會……陰魂不散！”
菲娜謹慎地看了看四周，確認沒人注意她們這邊的低語，才繼續道：“現在下結論還太早。我們缺少明確的證據來直接把這種現象和他們掛鉤。沙漠本身的環境異變，或者別的甚麼原因也有可能。”
“得了吧，”艾拉不以為然地哼了一聲，小手無意識地捏著那片翡翠葉子，“哪有那麼多巧合？我看就是他們那套‘加速歸虛’的把戲，到處散播這種讓人……讓動物發瘋的玩意兒！反正甚麼鍋往他們頭上扣，十個裡面至少中九個！”