艾拉的話像一塊石頭砸進水裡，激起的反應各不相同。
菲娜第一個反應過來，她也顧不上矜持了，一把拉住艾拉的胳膊，壓低聲音急道：“艾拉！你、你在說甚麼呀！我們不是說好只在城裡逛逛，吃點東西就……就回去的嗎？怎麼突然要接這種危險的任務了？這和說好的不一樣！”
“哎呀，此一時彼一時嘛！”艾拉甩開菲娜的手，理直氣壯地反駁，“計劃趕不上變化快！你看，機會這不就來了？探索峽谷，打打蜥蜴，既能賺錢又能冒險，比在城裡幹逛有意思多了！”
菲娜被噎得一時語塞，但她還是本能地抗拒：“可是……這太突然了……而且娜迪婭姐姐那邊……”
“別提你那個亮閃閃的阿姨了！”艾拉打斷她，“你現在回去也是關禁閉抄書，不如跟我們去冒險！說不定賺了錢回去，她還能少生點氣呢！希婭，你說對不對？”她試圖拉攏盟友。
希婭正眨巴著淺海藍色的大眼睛，消化著“裂蹄蜥”、“探索峽谷”這些新詞彙，聽到艾拉問自己，她歪著頭想了想：“艾拉說要去，那肯定好玩！我去！”
菲娜看著希婭那副完全搞不清狀況的樣子，感覺自己快要窒息了。
這時，一直抱著胳膊看戲的萊娜終於開口了，她臉上帶著玩味的笑容，目光在三個女孩之間掃了一圈，最後落在艾拉身上：
“小丫頭，膽子不小啊。不過，這委託是我們‘沙蠍’接下的，雖然預付金不理想，但直接轉包給你們……傳出去對我們團隊的信譽可不太好。傭兵這行，講究個口碑。”
艾拉的小臉頓時垮了一下，但立刻又振作起來：“那……那要不這樣！大姐頭，你們帶上我們仨一起幹！我們不要預付金，等拿到了蜥蜴皮和毒腺，賣了錢再分！我們人小，吃得少，要求不高，就當是……是臨時工！見習隊員！怎麼樣？”
萊娜和她的隊員們交換了一下眼神。漢克依舊皺著眉頭，但眼神裡的輕視少了一些，似乎覺得這提議雖然胡鬧，但至少有點意思。其他隊員也大多露出好奇的表情。
萊娜摸著下巴，打量著艾拉眼中那股不服輸的勁頭，又看了看雖然緊張但氣質不凡的菲娜，以及那個看起來傻乎乎、力氣似乎不小的希婭（剛才希婭半扛著菲娜跑路的樣子她可看見了），心裡快速盤算著。
帶上三個來歷不明但似乎有點本事的小姑娘，聽起來是增加了不確定因素。但反過來想，這仨丫頭（尤其是那個叫艾拉的）古靈精怪，說不定真能派上甚麼意想不到的用場。
而且，她們自願不要預付金，相當於降低了團隊的初期成本，成功了白賺幾個幫手，失敗了也沒甚麼額外損失。
“三七分。”萊娜乾脆利落地報出了條件，“任務期間聽我指揮，所有戰利品，最終賣出後，我們‘沙蠍’拿七成，你們三個分剩下的三成。幹，就現在跟我們去協會辦手續，補充細節；不幹，就當我們沒見過。”
“三七？！”艾拉立刻跳腳，“大姐頭你也太黑了吧！我們出三個人呢！起碼四六！我們四！”
萊娜似笑非笑地看著她：“小丫頭，我們出的是經驗、情報、主力人員和承擔主要風險。帶你們是情分，不帶是本分。三七，沒得商量。嫌少可以不去，繼續逛你們的集市。”
艾拉看著萊娜的表情，又瞥了一眼一臉“拜託千萬別答應”的菲娜和躍躍欲試的希婭，咬了咬牙。她知道這是自己能爭取到的最好條件了，再討價還價可能真就黃了。
“行！三七就三七！”艾拉用力一拍大腿，像是下了多大決心，“不過說好了，要是我們發現甚麼額外的寶貝，得另算！”
萊娜被她這副小大人的模樣逗笑了：“成，要是你們自己能找到委託要求之外的值錢貨，算你們的本事。走吧，別磨蹭了，去協會把臨時組隊協議簽了，還得抓緊時間採購些專門對付裂蹄蜥的傢伙。”
她說著，招呼了一下隊員們，率先朝著冒險者協會的方向走去。
“艾拉！我們真的要去啊？”菲娜幾乎是被艾拉拖著跟上去，聲音裡帶著絕望。
“當然要去！賺錢的機會怎麼能放過！”艾拉興奮地兩眼放光，一邊走一邊給菲娜畫大餅，“想想看，分了錢，你想買甚麼新裙子、新劍鞘不行？說不定還能給你那個娜迪婭姐姐買件禮物，將功補過呢！”
菲娜：“……”
她覺得娜迪婭會更想把她直接釘在懺悔室的牆上。
……
常青之樹艾斯特維爾港總店，午後陽光正好，店內一片祥和——如果忽略掉那位站在吧檯前，雙手叉腰，周身氣壓明顯低了幾度的女管家的話。
“店長，”艾莉諾儘量讓自己的聲音保持平穩，“我想確認一下，您是否知道艾拉和希婭小姐此刻在哪裡？”
魏嵐端坐在吧檯後，一根藤蔓正慢條斯理地擦拭著一個水晶杯。
聽到艾莉諾的質問，他的眼珠子轉了轉，木質的面龐看不出絲毫波瀾：
“艾拉？大概在哪個角落擦地板，或者溜去廚房偷吃了吧。希婭……應該在她的水缸裡吐泡泡？”
“店長，”艾莉諾深吸一口氣，臉上露出一個“您就別跟我打馬虎眼了”的無奈表情，“艾拉常偷懶的幾個角落我都找過了，廚房的蜜餞罐子也沒少。
“至於希婭小姐的水缸……空的。而且，薇絲珀拉告訴我，大約兩小時前，艾拉以‘希婭需要衣服’為由，從她那裡‘借’走了一套衣褲。”
“哦？”
魏嵐擦拭杯子的動作幾不可察地頓了一下。藤蔓將杯子輕輕放回架子上。
“年輕人之間，交流交流感情，換換打扮，也很正常嘛。”
“店長！”艾莉諾終於忍不住尖叫起來，絮絮叨叨地說道，“您不能總是這樣慣著她！艾拉那孩子本來就膽子大得沒邊，上次沙漠那邊的事故才過去多久？現在她又拐帶了希婭小姐！
“希婭小姐才剛剛掌握變形，連路都走不穩，對陸地世界幾乎一無所知！這要是跑出去遇到危險怎麼辦？磕了碰了怎麼辦？被不懷好意的人盯上怎麼辦？”
她越說越擔心：“我知道您希望艾拉自由成長。但適當的約束和看管是必要的！尤其是她還帶著希婭小姐這麼個‘不穩定因素’！
“您這樣由著她胡鬧，萬一真出了甚麼事，我們怎麼跟卡珊德拉小姐交代？怎麼跟海洋教會交代？”
魏嵐沉默地聽著艾莉諾的連番“控訴”，他知道艾莉諾說的是事實，而且句句在理。他確實有點……好吧，是相當縱容艾拉。
一方面是他本身對“規矩”這東西看得不重，另一方面，他潛意識裡覺得艾拉這種“主角模板”就得放養才能觸發劇情。
但這次把希婭也捲進去，確實有點欠考慮了。那條傻魚在陸地上的生存能力基本為零。
“……金砂城。”魏嵐終於開口報出了一個地名，算是承認了。
艾莉諾一愣：“金砂城？她們透過傳送陣去沙漠分店了？”
“嗯。”魏嵐點了點頭，一根藤蔓伸過來，給他空了的杯子續上清水，“我看過了。艾拉帶著希婭，還順便……‘解救’了被娜迪婭司鐸關禁閉的菲娜，三人一起去駝鈴集市‘品嚐沙漠特產’了。”
艾莉諾聽得眼皮直跳：“‘解救’？店長，您就……看著她們胡鬧？”
魏嵐端起水杯，戰術性地喝了一口（雖然他只是做做樣子）：“年輕人精力旺盛，關著確實不是辦法。讓她們在相對可控的環境裡發洩一下，總比憋壞了搞出更大動靜強。”
“店長！您這分明就是找藉口！”艾莉諾難得地用上了略帶責備的口吻，“您所謂的照看就是放任她們亂竄？希婭小姐那樣子，一看就很好騙！艾拉又是個一點就著的炮仗！
“還有那個菲娜小姐，既然是娜迪婭司鐸親自下令關禁閉的人，身份肯定不簡單，這要是惹出甚麼外交糾紛……”
“放心吧放心吧，”魏嵐揮了揮手，打斷了她的話，“拜金教團那小姑娘看著乖巧，骨子裡也不是安分的主。最後肯定怪不到咱們頭上來。”
艾莉諾被魏嵐這番“歪理”噎得一時說不出話。她看著魏嵐那副“我自有道理”的木然樣子，又是好氣又是好笑，最終化作一聲長嘆。
“唉……店長，您這樣，真的會把艾拉寵得無法無天的。”艾莉諾揉著額角，感覺管家這份工作的難度係數因為店長的縱容而飆升，“我現在只希望她們別真的惹出甚麼大麻煩，能平平安安回來就好。”
魏嵐放下杯子，藤蔓輕輕拍了拍艾莉諾的肩膀（一個略顯生硬的安慰動作）：“放心。艾拉雖然能鬧，但分寸感還是有的。至於希婭……傻魚有傻福。”
他頓了頓，補充道：“況且，真有甚麼她們應付不來的情況，不是還有我嗎？”
艾莉諾看著魏嵐，知道再說下去也無濟於事。店長一旦打定主意，十頭沙駝都拉不回來。她只能無奈地搖搖頭，重新拿起賬本。
“希望如此吧。我只求她們回來的時候，身上零件齊全，沒欠下一屁股債，也沒把哪個重要人物得罪狠了。”
艾莉諾一邊低聲嘀咕著，一邊走向櫃檯，開始盤算著萬一真需要賠禮道歉，該從哪個專案的預算裡挪點錢出來。
就在艾莉諾的指尖剛剛觸碰到冰涼的賬本封面時——
嗡……
一股微弱的震動感，在常青之樹內蔓延。
與此同時，吧檯後的魏嵐幾不可察地繃直了一瞬，一直緩慢搖曳的藤蔓也驟然靜止。
艾莉諾猛地回頭，看向魏嵐。只見他空洞的眼眶已經轉向東南方向，那種專注的姿態，是極少見的。
“店長？”艾莉諾的心瞬間提了起來，一股不祥的預感籠罩了她。能讓店長出現這種反應的，絕不會是小事。
魏嵐沉默了片刻，似乎在仔細感知著甚麼，然後緩緩轉過頭，那沒有瞳孔的“目光”落在艾莉諾寫滿緊張的臉上。
“是我留給約翰和艾米莉的葉子。”魏嵐的聲音低沉了一分，“被啟用了。”