希婭接過艾拉遞過來的、看起來像是一小塊枯樹枝的跳鼠幹，放在鼻子前聞了聞，然後嘗試著用她雪白的牙齒啃了一小口。
“嗯……硬硬的，很有嚼勁，味道……很濃縮。”希婭努力地咀嚼著，點評道，“有點像我們深海里曬乾的‘燈籠小魚乾’，也是這麼硬，越嚼越香。不過燈籠小魚曬乾後會發光，晚上吃起來不用點燈，可方便了！”
艾拉啃跳鼠乾的動作再次僵住，她感覺自己的牙齦都在為這場毫無意義的比拼而痠痛。
她艱難地嚥下嘴裡那口梆硬的肉乾，不死心地追問：“……發、發光的小魚乾？！你們吃零食還帶照明功能的？！”
“對呀！”希婭點點頭，彷彿這是再正常不過的事情，“海底很多地方很黑的嘛，能發光的食物很常見。還有一種‘星光水母凍’，吃起來滑滑的，涼涼的，吃完之後一段時間裡，吐出來的氣泡都會閃閃發光呢！可好玩了！”
艾拉仰頭望天（其實是集市簡陋的頂棚），感覺沙漠灼熱的陽光都無法溫暖她此刻拔涼拔涼的心。
她沉默了幾秒，突然抓住菲娜的肩膀，用力搖晃：“菲娜！你告訴我！這金砂城難道就沒有甚麼！是深海里！絕對！不可能！存在的！東西嗎？！”
菲娜被晃得頭暈，努力思考著：“絕對……沒有的？呃……沙子？海底總沒有沙子吧？”
艾拉眼睛一亮：“對！沙子！我們吃沙子……不對！是吃沙子里長出來的東西！比如……‘黃金沙棘果’！那種果子只有根系深扎到特定沙層才能吸收到獨特礦物長出來！快！帶我們去！”
片刻後，三人站在一個賣各種沙漠乾果的攤前。金黃色的沙棘果乾，散發著酸甜的氣息。
希婭拿起一顆果乾，仔細觀察了一下它的褶皺，放進嘴裡。
“酸酸甜甜的，很好吃。”希婭給出了好評，然後在艾拉充滿希望的目光中，繼續說道，“這個味道和口感，很像我們深淵裂縫旁邊長的一種‘磷光珊瑚果’，也是這種皺皺的皮，酸甜口味，吃了之後嘴唇會有點麻麻的，但是會讓我們的歌聲暫時變得更好聽哦！”
艾拉徹底癱坐在了旁邊的石墩上，眼神失去了高光。她扭過頭，用最後一絲力氣，帶著近乎絕望的語氣問希婭：
“喂，傻魚......你老實告訴我，你們那深海里，難道真的......甚麼都有？就沒有甚麼是你們海里找不著的？”
希婭正拿著一顆新的沙棘果乾，對著陽光看它晶瑩的色澤，聽到艾拉的問題，她轉過頭，淺海藍色的大眼睛裡充滿了純粹的疑惑。
“艾拉，你問的問題好奇怪呀。”希婭一邊小口咬著沙棘果乾，一邊理所當然地說道，“我又沒有見過陸地上的所有東西，怎麼可能知道海里‘有沒有’呢？就像你也沒見過海里所有的魚和珊瑚一樣呀。”
她嚥下果乾，伸出沾著點點糖霜的手指，比劃著解釋道：“不過族長說過，深海光是面積就比泛大陸大了很多，更何況海里不是平平的一片呀——”
希婭雙手張開，做出一個環繞的姿勢，試圖描述那個立體世界：“我們是往上能遊，往下能潛，往左往右、往石頭縫裡、往熱泉旁邊、往發光的水草叢裡……到處都能找到吃的、玩的、亮晶晶的！
“族長說，深海比所有陸地加起來還要大、還要深，裡面藏著的稀奇古怪的東西，比陸地上多也很正常啦！”
艾拉被希婭這番關於深海廣袤無垠的解釋打擊得徹底沒了脾氣，有氣無力地掛在菲娜身上。
“算了算了……比不過比不過……”她嘟囔著，“你們海里地方大，你們厲害……我認輸行了吧！”
菲娜看著艾拉這副模樣，忍不住偷笑：“艾拉，別灰心嘛。我一會兒帶你們去吃金砂城的‘熔岩麵包’，是用地下熱泉邊的特殊酵母發酵，在石窯裡烤出來的，外面硬邦邦，裡面卻特別柔軟。這個，海里總沒有了吧？”
艾拉的眼睛裡重新燃起一絲微弱的火苗，但看了看正在認真品嚐沙棘果乾、似乎對“熔岩麵包”也充滿好奇的希婭，那點火苗又搖曳起來：
“……萬一……萬一她們海底有會噴熱泉的火山口，旁邊也長著會發酵的……海蘑菇呢？”
希婭歪著頭想了想，誠實地回答：“熱泉旁邊確實有很多奇怪的菌類，但它們會不會做麵包……我就不知道啦。下次我回去可以幫你問問看！”
艾拉：“……當我沒說。”
菲娜看著艾拉這副模樣，忍不住偷笑，正準備提議再去嚐嚐別的好吃的，一陣逐漸升高的爭吵聲卻從不遠處的一個攤位傳來，吸引了她們的注意。
那是一個圍了不少人的攤位。
“……這個價格絕對不行！”粗獷聲音的主人是個滿臉胡茬、身材魁梧的冒險者漢子，“‘裂蹄蜥’的皮革和毒腺現在市價漲了多少你知不知道？就這點預付金，連給兄弟們買足補給和解毒劑都不夠！萬一折在裡頭，撫卹金都不夠塞牙縫的！”
“漢克，冷靜點。”另一個相對冷靜的聲音響起，帶著一絲無奈，“委託方給出的預算就是這樣，他們認為風險可控……”
艾拉原本只是好奇地瞥了一眼，但當她看清那個試圖安撫同伴的、身材高挑、穿著方便活動的沙漠服飾、頭巾包裹大部分頭髮的身影時，冰藍色的眼睛一下子亮了起來。
“誒？！那個不是……”艾拉猛地從石墩上跳起來，踮起腳尖仔細張望，“是那個……那個從沙漠來的，很帥氣的姐姐！‘沙蠍’的頭兒！”
正是曾經出現在艾斯特維爾港，給艾拉講了不少沙漠趣聞的那個女領隊！
此刻，這位女領隊眉頭微蹙，正對著那個叫漢克的大漢低聲說著甚麼，顯然是在為一項委託的價格和同伴爭執。她身邊還站著幾個“沙蠍”的隊員，一個個也都面色不豫。
艾拉的好奇心瞬間壓倒了剛才和希婭“比拼”特產失敗的鬱悶。她拉了拉菲娜和希婭：“快看快看！是熟人！我們過去打個招呼！”
說著，她就像條靈活的小魚一樣鑽進了圍觀的人群，擠到了最前面，衝著女領隊揮了揮手，清脆地喊了一聲：
“嘿！沙漠來的大姐頭！還記得我嗎？”
正在爭執中的女領隊和她的隊員們都愣了一下，齊刷刷地轉過頭來。女領隊看到艾拉，眼中閃過一絲驚訝，隨即那帶著野性與笑意的眼睛亮了起來，臉上的愁容也消散了不少。
“喲！這不是那個神奇酒館裡好奇心旺盛的小丫頭嗎？”她咧嘴一笑，露出潔白的牙齒，順手拍開了旁邊還在嘟囔的漢克，“怎麼跑金砂城來了？你們那木頭老闆……呃，那位魏嵐店長，也來了？”
“老大在店裡……呃，是新店裡！”艾拉興奮地點頭，指了指冒險者協會總部的方向，“我們在金砂城也開分店啦！就在協會大樓裡面！你們這麼快就從艾斯特維爾港回來啦？是接到甚麼好活兒了嗎？”
女領隊——艾拉記得她好像叫“赤蠍”萊娜——聽到艾拉的問話，爽朗的笑容收斂了些：“好活兒？算是吧，探索東邊‘回聲峽谷’的一個新發現的側洞，據說是‘裂蹄蜥’的聚集地，委託方要完整的皮革和毒腺，需求量不小。活兒本身不賴，就是……”
她瞥了一眼旁邊氣鼓鼓的漢克：“就是委託方給的預付金太摳門了，只夠基本補給，連像樣的抗毒血清和備用武器都置辦不齊。
“裂蹄蜥那玩意兒，速度快，毒性猛，數量一多，沒有充分準備就是送死。我們‘沙蠍’接活兒向來注重信譽，要麼不接，接了就得儘量保證兄弟們的安全和任務完成。這價格，實在有點膈應人。”
“預付金低？”艾拉一聽，小腦袋瓜立刻飛速運轉起來。她正愁沒機會“將功補過”，挽回一點在艾莉諾姐姐心目中的形象（雖然希望渺茫），也順便帶菲娜和希婭體驗點“安全可控”的冒險。眼前這不就是個現成的機會？
她冰藍色的眼睛滴溜溜一轉，挺起小胸脯，拍了拍（雖然沒甚麼可拍的）：“大姐頭！你看這樣行不行？這活兒，你們要是覺得定金低、風險有點膈應，但又不想壞了信譽直接推掉……能不能……轉給我們？”
“轉給你們？”萊娜和她的隊員們都愣住了，目光在艾拉、她身後一臉緊張想拉她袖子的菲娜、以及正好奇張望的希婭身上掃過。三個看起來年紀都不大的女孩，要去接探索裂蹄蜥巢穴的活兒？
漢克直接嗤笑出聲：“小丫頭，別鬧了！那可不是你們過家家的地方！裂蹄蜥一口下去，你這細皮嫩肉的……”
艾拉立刻炸毛：“喂！大塊頭！瞧不起誰呢！我可是正兒八經註冊了的黑鐵級冒險者！看見沒！”
她掏出那枚黑鐵徽章在漢克眼前晃了晃（雖然黑鐵級在經驗豐富的“沙蠍”眼裡確實不算甚麼）：“我旁邊這位，菲娜，劍術和……呃……魔法都很厲害！還有希婭……希婭她……力氣大！我們三個配合，對付幾隻大蜥蜴綽綽有餘！”