三個女孩像一陣風似的衝出了財富大廳那莊嚴肅穆的大門，將身後那片金光閃閃的秩序世界拋在了腦後。灼熱的陽光和喧囂的市井聲浪撲面而來，彷彿瞬間切換了天地。
“成、成功脫逃！”艾拉鬆開架著菲娜的手，得意地拍了拍，叉著腰，深吸了一口混合著香料、烤肉和沙塵的“自由”空氣，“看！這才叫生活！比關在小黑屋裡抄那些鬼畫符有意思多了吧？”
菲娜腳落實地，驚魂未定地拍了拍胸口，臉頰還因為剛才的“劫獄”行為泛著紅暈。
她看了看周圍熟悉又陌生的集市景象，一臉擔憂：“艾拉……我們這樣跑出來，娜迪婭姐姐很快會發現的……”
“等她發現，我們早就玩夠了！”艾拉臉不紅心不跳，叉著腰，理直氣壯，“再說了，難道你真想在那裡抄那甚麼見鬼的《商業行為準則》抄到天黑？五千字檢討？那是人寫的東西嗎？我連五十個字都憋不出來！”
希婭在一旁用力點頭，雖然她沒完全明白，但支援艾拉就對了：“就是就是！出來玩比關著好！艾拉說集市有好吃的！”
提到好吃的，菲娜的肚子不爭氣地咕嚕叫了一聲。她從昨天晚上被關進去到現在，確實滴水未進。雖然對於超凡者來說這種程度不算甚麼，但還是讓菲娜的氣勢頓時弱了一半。
“看吧！你的肚子都比你會做人！”艾拉得意地揚起眉毛，然後一把拉住正要朝著一個賣亮晶晶彩繪玻璃瓶攤位跑去的希婭，“喂！傻魚！看歸看，別亂摸，更別問價！那些瓶子除了好看屁用沒有，還死貴！說好帶你見識沙漠美食的！菲娜，你熟地方，帶路！”
菲娜看著艾拉那副“我都是為了你好”的無賴樣子，又看了看旁邊眼巴巴望著自己、滿眼都是對“亮閃閃”和“好吃的”渴望的希婭，最終無奈地嘆了口氣。
事已至此，再跑回去恐怕也無濟於事……不如……既來之，則安之？
“好吧……”菲娜妥協了，她揉了揉額頭，“但說好了，只是逛逛，吃點東西，然後……然後我就得想辦法回去繼續寫檢討了……”
“知道啦知道啦！快帶路！”艾拉迫不及待地推著她。
菲娜到底是在金砂城長大的，對這裡的街巷瞭如指掌。她帶著兩人七拐八繞，避開人流最擁擠的主幹道，鑽進了一條相對不起眼的側街。
這裡攤位林立，售賣著各種沙漠特色小吃：烤得滋滋冒油的沙駝肉串、裹滿香料的麵包、用特殊植物根莖榨取的清涼甜水……
“哇！好香！”希婭的鼻子不停抽動，淺海藍色的大眼睛瞪得溜圓。
“先從這個開始。”菲娜走到一個攤位前，對老闆說了幾句，然後遞過去幾枚銅幣。老闆笑著從旁邊一個覆蓋著厚厚棉被的木桶裡，取出三個用淺褐色蛋卷筒盛著的、冒著絲絲寒氣的乳白色物體。
“給，金砂城特色的‘沙棗奶冰’。”菲娜將兩個遞給艾拉和希婭，“用沙棗汁和駱駝奶做的。”
艾拉接過，感受著指尖傳來的冰涼觸感，驚訝道：“沙漠裡還有冰？!”
“冰？在沙漠裡不是很正常嗎？”菲娜咬了一口奶冰，被冰得眯起了眼睛，語氣顯得理所當然，“城裡一直有冰、火魔法師輪班工作啊。
“拜金教團可是花了大價錢僱傭他們，專門在特定區域維持恆溫法陣的，不然你以為那些穿金戴銀的富商和貴族老爺們怎麼待得住？”
艾拉叼著蛋卷筒的動作僵住了，冰藍色的眼睛瞪得溜圓，差點把嘴裡的奶冰噴出來：“哈？！僱、僱傭法師……專門給全城……降溫？！就為了讓人能舒服地做買賣？！”
“不然呢？”菲娜眨了眨琥珀色的眼睛，臉上寫滿了“這不是理所當然的嗎”，“金砂城是貿易聖城啊，舒適的環境才能吸引更多的商隊和資金流入。
“這筆開銷雖然大，但比起因此帶來的稅收和商業活力，簡直划算得不能再划算了。難道你每次從外面進城的時候，沒覺得一下子涼快了很多嗎？”
被菲娜這麼一反問，艾拉不由得開始回想自己兩次進入金砂城的經歷：
第一次是跟著老大白天抵達，從灼熱的沙漠一步踏入城門，確實瞬間感覺周圍的空氣變得乾爽宜人，不像外面那麼烤人；第二次是半夜和菲娜逃回來，當時又累又怕，根本沒注意溫度。
她一直以為這是金砂城建築規劃得好，利用了穿堂風或者地下水源甚麼的……
“所以……我每次進城覺得涼快，不是因為這破石頭房子修得巧妙，而是真有魔法師在背後吭哧吭哧搓涼氣？！”艾拉感覺自己的世界觀受到了衝擊。
“當然啊。”菲娜點點頭，掰著手指頭算，“主要是公共區域和主要商業街。光是維持核心城區夏季的基礎降溫，教團每年支付的魔法材料費和法師酬金，據說就相當於一個小型王國一年的稅收呢。這還不包括那些大家族自己莊園的額外開銷。”
希婭在一旁小口小口地吃著奶冰，聽得似懂非懂，但抓住了重點：“哇！那要好多好多亮晶晶的金幣吧！”
艾拉沉默了幾秒，把最後一口奶冰塞進嘴裡，冰涼甜膩的口感讓她混亂的思緒稍微清晰了一點。她抹了抹嘴，最終重重地嘆了口氣：
“……合理，非常合理。拜金教團真TM有錢。”
這簡直是用金幣硬生生在沙漠裡砸出一個宜居的空調城！
艾拉咂咂嘴，回味著沙棗奶冰的餘甜，一邊痛心疾首地批判著拜金教團的奢靡，一邊眼睛滴溜溜地掃視著香氣四溢的攤位：
“菲娜，別愣著，下一站！必須讓希婭見識見識我們黃金沙漠硬核的美食！”
菲娜看著突然鬥志昂揚的艾拉，無奈地指了指旁邊一個圍著不少人的炭火架子：“那……先去嚐嚐‘金砂烈焰蠍’？這可是外地人不敢輕易挑戰的勇士美食。”
只見攤主熟練地用鐵鉗夾起一隻只巴掌大小、被烤得通紅的沙漠巨蠍，撒上厚厚的辣椒粉和孜然，一股焦香火辣的氣味直衝鼻腔。
“哇！這個看起來好厲害！”艾拉眼睛一亮，立刻掏錢買了三串，率先塞給希婭一串，“來，傻魚，嚐嚐這個！保證讓你終身難忘！”
希婭好奇地接過串著整隻蠍子的木籤，淺藍色的大眼睛眨了眨，並沒有像艾拉預期的那樣露出畏懼或驚訝的表情。
她湊近聞了聞，然後“啊嗚”一口，利索地咬下了蠍子的尾巴部分，咔嚓咔嚓地嚼了起來。
“嗯……脆脆的，香香的，辣辣的。”希婭品評著，然後抬起頭，對一臉期待的艾拉露出了一個燦爛的笑容，“好吃！有點像我們深海里烤‘幽影海蠍’的味道，不過海蠍子的鉗子更大，肉更多一點，而且自帶一點鹹味，不用撒這麼多調料哦。”
艾拉臉上的得意笑容瞬間凝固：“……海、海里也有蠍子？”
“有呀！”希婭用力點頭，比劃著，“族長說，陸地上有的，海里大部分都有類似的！
“不過我們叫它們‘海蠍子’或者‘翼甲鱟’，有些品種比你這個大好多呢！用熱泉噴口旁邊的硫磺火焰烤一烤，可香了！”
艾拉手中的蠍子串頓時不香了。
“豈有此理！”艾拉把剩下半隻蠍子塞進嘴裡，含糊不清地嘟囔著，辣得直吸涼氣，但鬥志反而被點燃了，“肯定是巧合！走，菲娜，帶我們去吃那個……那個‘響尾沙蛇羹’！我就不信海里連這個都有！”
菲娜看著艾拉不服氣的樣子，忍著笑，帶著她們穿過幾個攤位，來到一個冒著濃郁草藥香氣的大鍋前。
攤主正將一段段處理好的、肉質白皙的蛇肉放入翻滾的乳白色湯羹中。
“響尾沙蛇羹，用沙漠特有的幾種草藥一起熬煮，味道非常獨特，據說很滋補。”菲娜介紹道，並要了三碗。
艾拉迫不及待地舀了一勺吹涼，送進嘴裡。湯汁鮮美，帶著草藥的甘醇，蛇肉嫩滑。
她得意地看向希婭：“怎麼樣？這個總沒見過了吧？這可是沙漠的特產！”
希婭學著艾拉的樣子，小心地喝了一口湯，又吃了一塊蛇肉，仔細品味著，然後眨了眨大眼睛，看向艾拉：
“這個湯的味道……有點像我們海里用‘熒光海鱔’和‘寧靜海草’一起燉的‘安神鱔羹’哦。族長說，吃了能讓心情變平靜，就是海鱔的骨頭多了點，沒這個肉方便吃。”
艾拉舉著勺子的手僵在半空，臉上的得意再次碎裂：“……海鱔？那是甚麼鬼東西？！”
“就是一種長長的、滑滑的、會在黑暗裡發光的魚呀。”希婭眨了眨眼，“不過它們脾氣不好，平時躲在海溝裡，不太好抓。”
艾拉深吸一口氣，把碗往桌上一放，拉起菲娜就走：“下一個！我就不信了！‘沙漠玫瑰蜜釀’！這總該是獨一無二的了吧？那種花只有特定的綠洲才有！”
菲娜幾乎是被艾拉拖著來到了一個賣特色飲品的攤位。
透明的琉璃杯裡，盛著琥珀色的粘稠液體，裡面浸泡著幾瓣乾枯但形狀依舊優雅的花朵，散發著濃郁的甜香和一絲若有若無的酒氣。
“這是用沙漠玫瑰的花蜜發酵釀造的，不含酒精，甜甜的，女孩子都喜歡。”菲娜解釋道。
艾拉豪氣地買了一杯，遞給希婭：“嚐嚐！這可是沙漠的‘玫瑰’！”
希婭接過杯子，好奇地觀察著裡面的花瓣，然後喝了一小口，甜蜜的滋味讓她眯起了眼睛：“好甜呀！真好喝！”
就在艾拉以為終於扳回一城時，希婭補充道：“這個味道，讓我想起了一種叫‘珊瑚淚’的飲品哦！是用一種會發光的珊瑚分泌的蜜露，混合了月光水釀的，也是甜甜的，喝下去身體會暖暖的，還會讓鱗片變得更亮呢！不過‘珊瑚淚’更難得，一年只能收集到一點點。”
艾拉瞪著手裡那杯瞬間失去魅力的“沙漠玫瑰蜜釀”，又看了看一臉“這很好喝但海里也有類似東西”純真表情的希婭，一股莫名的勝負欲（或者說是不甘心）熊熊燃燒起來。
“不、不科學！”艾拉把杯子往旁邊小桌上一頓，拉起菲娜又開始在集市裡穿梭，“肯定是巧合！你們海里頂多有點大魚大蝦，還能翻出甚麼花樣？菲娜！帶路！去找那個……那個‘風乾跳鼠肉’！我就不信那種蹦蹦跳跳的小玩意兒海里也有！”
菲娜被拽得一個趔趄，無奈地指著不遠處一個掛滿各種風乾小動物屍體的攤位：“那邊就是……艾拉，你冷靜點，希婭小姐只是說有點像，沒說一模一樣……”
但艾拉已經聽不進去了。她衝到攤位前，指著那些被風乾得硬邦邦、看起來頗具嚼勁的跳鼠：“老闆，來三隻最大的！”