艾拉輕巧地落地，拍了拍手上並不存在的灰塵。她冰藍色的眼睛掃過那群噤若寒蟬的冒險者，小臉上怒氣未消，反而因為剛才那一下乾脆利落的反擊，氣勢更盛。
她伸出小手指著那群人：
“看甚麼看？！剛才不是笑得挺歡嗎？嗯？！一個個長得人高馬大，除了會擠在邊上像群XX一樣嘰嘰喳喳，還會幹嘛？廢物點心！屁用沒有！
“還有你個XX的！摸匕首幹嘛？想跟你奶奶我過兩招？XX的來啊！剛才不是賭我撐不過十秒嗎？現在給老孃XX的爬過來，看看誰先把誰打趴下！”
桑吉臉色煞白，被她看得頭皮發麻，下意識地後退了一步，連連擺手，嘴唇哆嗦著愣是沒敢接話。其他冒險者也紛紛移開視線，不敢與她對視，有人甚至悄悄往後縮，試圖躲進人群裡。
這哪是甚麼不懂事的小娃娃？這分明是個披著幼女皮的煞星！
“嘖，沒勁！”艾拉見他們慫了，不屑地撇撇嘴，但也懶得再糾纏。她轉身走向同樣目瞪口呆的接待小姐，揚了揚下巴，“喂！考核算過了吧？這大塊頭也太不結實了，我可沒錢賠啊！”
接待小姐這才猛地回過神，看著場中癱瘓的魔像，又看看眼前這個一臉“我還沒打夠”的小女孩，喉嚨滾動了一下，艱難地嚥了口唾沫。
“過、過了！絕對過了！”她忙不迭地點頭，聲音都有些發顫，“艾、艾拉小姐，您的實力遠超普通新人……我、我這就為您辦理註冊！”
她幾乎是手忙腳亂地拿出一枚最低等的黑鐵級冒險者徽章，快速用魔法刻印上艾拉的名字和註冊編號，恭敬地遞了過去，語氣變得無比客氣：“這是您的徽章。憑藉它您可以接取協會發布的黑鐵級任務。工作列在那邊，您可以自行檢視……呃，歡迎加入冒險者協會！”
艾拉接過徽章，掂量了一下，隨手揣進兜裡，臉上終於露出一絲滿意的神色。
她看也沒看那群灰溜溜散開的冒險者，昂首挺胸，邁著六親不認的步伐走出了考核場地，徑直朝著工作列走去。
常青之樹二樓，魏嵐沉默地收回延伸出去的感知藤蔓。
木質的面龐依舊毫無波瀾，但若是細看，或許能發現他那空洞的眼眶似乎比平時更幽深了一些。
“……失策了。”
他低聲自語，聲音輕得幾乎只有自己能聽見。
大半年的潛移默化，教她識字算數，教她控制力量，教她（試圖）收斂街頭養出的那股子戾氣，教她（儘量）用非暴力的方式解決問題……甚至還逼她寫作業。
成果呢？
看起來是有的。平時的艾拉乖巧（相對而言）、聽話（大部分時候）、努力（被逼的），甚至偶爾會流露出符合她外表年齡的稚氣和貪吃。
他一度以為，自己至少成功地把那最鋒利的刺給磨鈍了一些。
結果呢？
這才放出去幾分鐘？
那罵起人來不帶重樣、精準打擊人身弱點、不消音都過不了審的犀利詞庫；那動起手來狠辣精準、直擊要害、毫不留情的戰鬥風格；那打完架還叉著腰、氣勢洶洶追著人群罵街的架勢……
短短几分鐘就讓他感覺自己這大半年的努力全部白費了。
來自常青之樹的束縛一打碎，裡頭那個在泥潭裡摸爬滾打求生存的小狼崽嗷一聲就撲了出來，不僅沒退化，獠牙好像還更尖了。
魏嵐感覺自己的木質腦殼有點隱隱作痛。
他現在已經有點後悔同意艾拉去混這魚龍混雜的冒險者協會了。
目光穿過欄杆的縫隙，落在樓下那個正踮著腳、興奮地瀏覽任務板的小小身影上。
艾拉冰藍色的眼睛裡閃爍著久違的光彩，似乎比在店裡百無聊賴地擦杯子時更有生氣。
魏嵐沉默地注視著一切。
算了。
他微微搖了搖頭。
有些東西，大概是刻在骨子裡，勉強不來。
至少，她看起來是真的很高興。
而且……對付這群刀口舔血、信奉強者的冒險者，她這套簡單粗暴的“交流方式”，或許比任何文明禮貌都更有效。
“就當……是放風了。”魏嵐自言自語，似乎是為了說服自己，“讓她撒撒野吧。”
艾拉踮著腳尖，幾乎把整個人都貼在了巨大的任務公告板上。
“護送商隊前往綠洲……要求白銀級，五人以上團隊。嘖，等級不夠，人也不夠。”
“清理沙蠍巢穴，獲取毒尾二十根……黑鐵級，但建議三人小隊。XX的，又要組隊。”
“搜尋失蹤的考古隊員……青銅級，限有沙漠生存經驗者。還是XX的要組隊！”
艾拉的小眉頭越皺越緊，臉上的興奮勁兒漸漸被煩躁取代。
她發現黑鐵級任務裡，除了寥寥幾條“尋找走失的寵物貓（限女性冒險者，有耐心）”、“幫忙搬運傢俱（力氣大者優先）”這類她完全看不上的委託外，幾乎所有的任務，哪怕是最低階的，後面都明晃晃地標註著“建議組隊”或“必須三人以上小隊接取”！
“搞甚麼啊！”她氣得用腳尖踢了一下公告板的木腿（當然，沒敢用力，怕賠錢），“一個個都這麼慫！離了隊友就不會幹活了嗎？！”
她不死心，又來回掃了幾遍，終於絕望地確認——想單獨接個像樣點的任務，在黑鐵級這裡，基本沒戲。協會的規矩很大程度上是為了保護新手冒險者，沙漠裡危機四伏，單獨行動死亡率太高。
“怎麼辦……”艾拉的小臉垮了下來，剛才痛揍魔像、怒斥群慫的威風一掃而空，取而代之的是一種無處施展的憋悶。
她下意識地摸了摸口袋裡那片溫潤的葉子，老大倒是同意了，可沒想到卡在了協會規矩上。
回酒館搬救兵？
艾拉腦子裡飛快地過了一遍人選：
艾莉諾姐姐？不行，她是大管家，港口沙漠兩邊跑，忙得腳不沾地。
薇絲珀拉？算了吧，讓她離開實驗室跟要了她命差不多，而且她那社恐樣子，還沒到協會估計就先暈過去了。
希婭？那條傻乎乎的人魚？離開水在沙漠裡待一會兒就得變成魚乾兒！
萊瑟莉？那個精靈倒是厲害，可她最近天天在金砂城裡到處轉悠，顯然沒功夫陪自己鬧。
老大？……呃，還是別想了。老大提供一片葉子就是最大的支援了。
正當艾拉對著任務板生悶氣，小腦袋瓜裡琢磨著是不是該去公告板角落看看有沒有那種“私下委託”、不用透過協會規矩的灰色任務時，一個聲音在她旁邊響了起來。
“那個……你好？”
艾拉警惕地猛地轉頭，冰藍色的眼睛瞬間鎖定發聲源——一個看起來大概十五六歲的少女。
少女有一頭乾淨利落的金色短髮，穿著一身便於行動的淺金色與白色相間的異域風格短裙和長靴，腰間別著一把裝飾意義似乎大於實用性的長劍，看起來清爽又幹練。
她的眼睛是明亮的琥珀色，正帶著一絲好奇和友善的笑意看著艾拉。
“我剛剛在訓練場那邊看到你的考核了，”少女指了指後面還在被工作人員圍著檢修的魔像殘骸，語氣裡帶著毫不掩飾的讚歎，“超厲害的！那一下真乾脆！”
艾拉心裡的煩躁稍微被這點恭維壓下去一絲，但警惕心沒放鬆，她上下打量著對方：“幹嘛？有事？”
少女似乎並不介意艾拉略顯衝的語氣，笑著伸出手：“認識一下？我叫菲娜。是個剛註冊的冒險者，目前也是黑鐵級。看你好像在為組隊發愁？正好，我也在找臨時隊友，要不要一起試試？”
組隊？
艾拉上下打量著菲娜。這傢伙看起來倒是挺順眼，不像剛才那群嘴賤的廢物。笑容也……不算討厭。但是，光憑几句話就想讓她點頭？
誰知道這傢伙是不是銀樣鑞槍頭，中看不中用？萬一是個拖後腿的，到時候麻煩更大。
艾拉的小腦袋瓜飛快轉了一下，隨即揚起下巴，用大拇指朝旁邊的訓練場比劃了一下：“想跟我組隊？行啊。光說沒用，去那邊練練。讓我看看你的斤兩再說。”
菲娜被艾拉直白的“練練”要求弄得愣了一下，但那雙琥珀色的眼睛裡非但沒有退縮，反而燃起了一絲躍躍欲試的鬥志。她爽快地點點頭：“好呀！正好活動活動筋骨。不過說好了，點到為止哦？”
“哼，怕了就直說！”艾拉哼了一聲，率先轉身走向剛才的考核場地。那裡的工作人員剛把癱瘓的砂岩魔像勉強拖走，場地正好空了出來。
看到這個小煞星去而復返，身後還跟著個看起來挺陽光的陌生少女，周圍還沒完全散去的冒險者們又好奇地圍攏過來，不過這次沒人再敢大聲鬨笑，只是竊竊私語。
“又來？”
“這次換了個小姑娘？”
“這金頭髮的小姑娘看著挺面生啊……”
“嘖，有好戲看了。”
艾拉和菲娜在場中站定，相隔數米。
艾拉依舊是那副鬆鬆垮垮的站姿，但眼神已經銳利起來。她反手摸出了一把黝黑的匕首，匕首在她指尖靈活地轉了一圈，帶起一絲若有若無的暗影漣漪。
菲娜則收斂了笑容，她緩緩抽出腰間那柄裝飾精緻的長劍，劍身亮如秋水，顯然並非凡品。她左腳微微後撤，擺出一個標準的起手式，一看就受過正經訓練。
“開始？”菲娜問道。
艾拉的回答是直接行動！
她腳下猛地發力，身形瞬間變得模糊，以極快的速度拉近距離！典型的暗影步起手！
菲娜瞳孔微縮，顯然沒料到對方速度如此之快。但她反應極快，並不硬接，手腕一抖，長劍順勢向前一劃！
呼——！
一股無形的風壓憑空產生，一堵柔韌的風牆恰到好處地阻在了艾拉突進的路徑上。
艾拉感覺像是撞進了一團粘稠的空氣中，速度驟然一滯。
她暗罵一聲，匕首上的暗影能量瞬間爆發，如同墨汁滴入清水，嗤啦一聲將那風牆撕開一道口子，整個人從中鑽出，匕首直刺菲娜手腕！
“漂亮！”
菲娜讚了一聲，卻不慌不忙。她似乎預判了艾拉的行動，在艾拉撕開風牆的瞬間，她已藉著風力的微弱反推，輕巧地向後滑步，同時長劍點出，劍尖顫動，點向艾拉匕首的側面。
叮！
一聲清脆的金屬交擊聲！
艾拉只覺得手腕一麻，對方劍上傳來的力道很大，竟真的將她的刺擊帶偏了寸許。她順勢旋身，另一隻手不知何時也摸出了一把略短的匕首，悄無聲息地抹向菲娜的腰側！