沙漠分店的運營逐漸步入正軌。得益於魏嵐精準的定價策略和“開業特惠”的巧妙過渡，金砂城的冒險者和商人們迅速接納了“常青之樹”，甚至將其視為一處能提供獨特增益的秘密據點。
傳送陣不時亮起，艾莉諾和薇絲珀拉輪流穿梭於兩店之間，協調物資與賬目。
艾拉趴在金砂城分店二樓的欄杆上，百無聊賴地看著樓下喧鬧的大廳。各式各樣的冒險者進進出出，大聲談論著沙漠遺蹟、兇悍魔物和豐厚的賞金。她冰藍色的眼睛裡閃爍著一絲不易察覺的羨慕和……煩躁。
“唉——”她長長地嘆了口氣，聲音拖得老長。
正在用藤蔓擦拭杯子的魏嵐動作頓了頓：“怎麼了？”
“老大，你不覺得最近太……太和平了嗎？”艾拉轉過身，背靠著欄杆，小臉皺成一團，“每天不是看店就是寫作業，要不然就是幫艾莉諾姐姐跑腿。感覺骨頭都要生鏽了！”
“這難道不是好事嗎？”魏嵐頭也沒抬，繼續著手裡的工作，“意味著沒有麻煩，省心。”
“話是這麼說啦……”艾拉嘟起嘴，腳尖無意識地踢著欄杆底部，“可是總覺得……手藝有點生疏了。暗影步和空間傳送好久沒在實戰裡用了，冰霜只能用來冷凍飲料，匕首也只是每天練習劈砍那幾下。再這樣下去，我怕我都要忘記怎麼打架了。”
她的目光再次投向樓下那些風塵僕僕、身上帶著血性與沙塵氣息的冒險者，尤其是幾個看起來年齡不比她大多少，卻已經佩戴著冒險者徽章，興奮討論著任務的少年少女。
一個念頭突然在她腦海裡生根發芽，並且迅速變得無比誘人。
她猛地站直身體，眼睛亮晶晶地看向魏嵐：“老大！我也要去註冊成為冒險者！”
魏嵐終於停下了手上的動作，他抬起頭看著艾拉，木質的面龐上看不出情緒。
“我就是去註冊一下嘛……”艾拉不由得心虛地縮了縮脖子，舉起手保證，“只接點簡單的任務，比如送信啊、找點不值錢的小材料啊甚麼的，絕對不往危險的地方跑！”
短暫的寂靜後，藤蔓卷著一片隱隱流動著翡翠光澤的葉子，遞到艾拉麵前。
“拿著。”出乎艾拉意料的，魏嵐並沒有反對或提出一連串質疑，“如果遇到解決不了的危險，捏碎它。無論你在哪裡，我會知道。”
艾拉愣了一下，隨即喜出望外：“啊？老大你同意啦？”
魏嵐沉默了一下：“……記得量力而行。遇到麻煩，優先自保。你的安全，比任何任務報酬都重要。”
艾拉歪著腦袋想了想，她總覺得老大剛剛省略了一長串的嘮叨。但她很快就把這點疑惑拋到了腦後，興高采烈地接過了那片蘊含著強大生命能量的葉子。
“謝謝老大！”她歡呼一聲，寶貝似的將葉子貼身藏好，臉上笑開了花，“我就知道老大你最好了！我這就去樓下協會註冊！”
看著艾拉像只脫韁的哈士奇一樣蹦跳著衝下樓梯，魏嵐收回目光，繼續自己的工作——但他的嘴角似乎微微上揚了一個畫素點：“養了這麼久的主角模板， 終於學會自己主動去開劇情了啊……”
樓下的冒險者協會分部人頭攢動。艾拉費了點勁才擠到接待櫃檯前，踮起腳尖，努力讓櫃檯後的接待小姐看到自己。
“那個……你好！我要註冊成為冒險者！”她大聲說道，試圖讓自己的聲音聽起來更成熟一點。
接待小姐是一位有著亞麻色頭髮和雀斑的人類姑娘，她低頭看到艾拉，臉上露出職業化的微笑：“好的，小妹妹。註冊費五銀幣，填寫這張表格，我們需要記錄你的基本資訊和擅長的能力。哦，對了，你成年了嗎？冒險者註冊需要年滿十六歲哦。”
艾拉頓時臉色一僵。
“我、我長得矮！”她硬著頭皮辯解，同時努力釋放出一絲帶有壓迫感的能量波動——這是她當年跟著卡倫混跡街頭時練出來的虛張聲勢的小技巧。
接待小姐感知到那股波動，眼中閃過一絲疑惑，，但協會的規則確實沒有強制要求進行復雜的骨齡驗證——尤其是對方看起來不好惹，並且爽快地支付了五枚亮閃閃的銀幣。
她猶豫了一下，最終還是遞出一張羊皮紙表格和一支羽毛筆：“好吧。請填寫這份表格。填寫完畢後，需要進行一項簡單的入門考核，以評估您的基礎能力，方便為您劃定初始冒險者等級和推薦合適的任務。”
艾拉鬆了口氣，接過表格，趴在櫃檯邊緣，認真地填寫起來。姓名：艾拉。種族：（她猶豫了一下，填了“人類”）。年齡：（她心虛地填了個“16”）。擅長：潛行、偵查、匕首格鬥。
將表格和五枚銀幣推回去時，接待小姐看著那稚嫩的字跡和明顯胡謅的年齡，再次投來懷疑的目光。但銀幣是真的，那絲若有若無的危險氣息也是真的。她嘆了口氣，收起銀幣：“好吧，艾拉小姐，請跟我來，進行入門考核。”
考核點在大廳側面一個用矮石牆簡單圍起來的露天場地裡，沙土地面，周圍零散站著幾個等著接任務或者純粹看熱鬧的冒險者。看到接待小姐領著這麼個小不點進來，都投來了好奇和戲謔的目光。
“嘿，看吶，小娃娃也想來當冒險者？”
“協會現在門檻這麼低了嗎？回家玩娃娃去吧，小妹妹！”
“這細胳膊細腿的，怕是連木棍都揮不動吧？”
接待小姐示意艾拉走到場地中央：“考核很簡單，擊敗或者在你的攻擊下支撐足夠時間即可。你的對手是協會的基礎戰鬥魔像——‘砂岩守衛者’。請注意，雖然它不會致命攻擊，但被打中還是會很疼的。”
隨著她的話音，場地另一側的石門開啟，一具約有兩人高、由粗糙的黃色砂岩塊拼接而成、關節處閃爍著微弱魔法光澤的魔像，邁著沉重而緩慢的步伐，“咚…咚…”地走了出來。它的手臂是兩塊巨大的方形石塊，看起來分量十足。
圍觀的一個揹著戰斧的壯漢吹了聲口哨：“哇哦，一上來就是砂岩守衛者？對這豆丁是不是太嚴厲了點？”
旁邊他的同伴，一個盜賊打扮的男人嘿嘿笑道：“我賭她撐不過十秒！”
“小不點，現在放棄還來得及。這鐵疙瘩一巴掌下去，你可就得找牧師了。”
“協會現在門檻這麼低了？這小傢伙斷奶了嗎就來？”
艾拉冰藍色的眼睛瞬間眯起，那股子街頭混跡養出的戾氣猛地壓過了平日裡的乖巧。
她扭過頭，對著那幾個鬨笑的冒險者，小嘴一張，一串又快又脆還帶著大量消音符號的“問候”就劈頭蓋臉地砸了過去：
“放XX的屁！你全家都沒斷奶！瞅你們那XX的衰樣！一個個長得XX的跟甚麼似的，賊眉鼠眼一看就沒少幹偷雞摸狗勾當！還有你！你那破鐵片是XX從哪個垃圾堆裡撿來的燒火棍？人醜X事多，信不信老孃把你們XX剁下來塞你們自己嘴裡？！”
她聲音又尖又亮，語速極快直接把全場都罵懵了。那幾個冒險者臉上的笑容瞬間僵住，似乎完全沒有預料到這個小不點的反擊如此辛辣。
周圍看熱鬧的人也瞬間安靜了一秒，隨即爆發出更大的鬨笑。
“噗——哈哈哈哈哈！罵得好！霍克，你他媽好像真被個小姑娘給鎮住了！”
“這丫頭嘴皮子利索啊！哪學的這都是！”
“三隻手桑吉，被說中了吧？臉都綠了！”
那個被稱為桑吉的盜賊臉色一陣青一陣白，指著艾拉：“你……你個小……”
“你甚麼你！”艾拉根本不給他反擊的機會，叉著腰，氣勢洶洶，“廢物點心！除了會XX的放嘴炮還會幹嘛？有種下來跟你奶奶我練練？看我不把你XX的蛋黃打出來！”
那個盜賊打扮的男人臉漲得通紅，手已經按上了腰間的匕首柄。
就在氣氛劍拔弩張之際，場地中央的砂岩魔像眼中猛地亮起紅光，沉重的石臂帶著風聲呼嘯著朝艾拉砸了下來！
“小心！”有人下意識驚呼。
但艾拉就像背後長了眼睛，矮身、蹬地、側滑，動作快得帶出一道殘影。石拳擦著她的髮梢砸進沙地，濺起一片塵土。而她早已藉著揚塵掩護，悄無聲息地貼到了魔像粗壯的右腿關節處。
“吵死了！”她嘟囔著，手中不知何時已經反握著一把黝黑的匕首，朝著石縫中閃爍的魔法光澤狠狠刺去！
“咔嚓——滋啦——！”
一聲令人牙酸的脆響，伴隨著魔法能量短路爆出的刺眼火花！
艾拉的匕首精準無比地刺入了魔像右腿膝關節處最脆弱的魔法連線點。
那看似堅固的砂岩關節瞬間佈滿了裂紋，魔像眼中紅光瘋狂閃爍，維持平衡的魔法迴路被強行中斷，巨大的身軀猛地一歪，失去平衡，轟隆一聲巨響，半跪著砸倒在地，揚起大片沙塵。
它試圖用石臂支撐起身，但被破壞的關節處魔法光澤徹底黯淡，只能徒勞地發出沉悶的嗡鳴，再也無法動彈。
整個過程，不到三秒。
全場死寂。
剛才還在鬨笑、嘲諷、打賭的冒險者們，一個個張大了嘴巴，眼珠子都快瞪出來了，臉上的表情凝固在難以置信的震驚中。
盜賊桑吉按在匕首柄上的手僵在那裡，冷汗瞬間浸溼了他的後背。
誰也沒想到，這個看起來一陣風就能吹倒的小女孩，不僅罵起人來兇悍得像個老油條，動起手來更是狠辣精準得可怕！
那是甚麼見鬼的速度和眼力？居然一擊就廢掉了協會用來考核新人的砂岩守衛者？雖然那只是基礎魔像，但也不是隨便甚麼人都能秒殺的！