那是一個不算很大的綠洲，中心是一小片清澈的水潭，周圍生長著耐旱的棕櫚樹和一些低矮的灌木叢。水潭邊似乎還有一些簡陋的石砌設施。
此刻，綠洲也被沙暴的邊緣所籠罩，樹木在狂風中劇烈搖曳，但那一汪清水和生命的綠色已然是絕望沙海中最寶貴的希望之地。
然而，就在他們即將踏入綠洲範圍，甚至能透過風沙隱約看到水潭波光時，一道身影如同鬼魅般從一株巨大的、根系虯結的棕櫚樹後閃出，攔在了他們的必經之路上。
那是一個少女。
她看起來約莫人類十五六歲的年紀，身材高挑而矯健，膚色是長期日照形成的健康蜜色，穿著方便活動的沙漠民族服飾——一件略顯陳舊但結實的亞麻布長衫和長褲，外面套著防沙的淺色罩袍，頭上包裹著頭巾，只露出一雙明亮、銳利、如同沙漠鷹隼般的眼睛。
儘管風沙依舊猛烈，但她站得極穩，彷彿腳下生根，與這片沙海融為一體。
“停下！”她手中握著一把打磨光滑的硬木長矛，矛尖似乎還鑲嵌著某種野獸的尖牙，此刻正穩穩地指向護罩內的三人，“外來者！說明你們的來意！”
她的通用語帶著濃重的口音，但足以聽懂。
艾拉被這突如其來的攔截嚇了一跳，下意識地縮回腦袋，躲到萊瑟莉身後，但又忍不住探出小半個頭好奇地打量對方：“哇！有人！沙漠裡的人！”
萊瑟莉輕輕拉住陸行鳥的韁繩，使其停下。她微微抬起雙手，展示並無武器：“我們是途經此地的旅人，並無惡意。只是遭遇這場突如其來的沙暴，希望在此暫避片刻。風暴一過，我們自會離開。”
少女的視線在萊瑟莉尖尖的耳朵和優雅的儀態上停留了一瞬，眼中閃過一絲驚訝，但警惕並未減少：“精靈？還有……那個怪物是甚麼？”
她看向魏嵐，眉頭緊鎖，顯然無法理解他的存在形式。
“一位同行者。”萊瑟莉簡單帶過，並不打算詳細解釋魏嵐的來歷，“我們可以保證，只是休息，不會打擾你們的營地，也不會動用你們的資源。”
聽到“怪物”這個稱呼，艾拉立刻不樂意了，從萊瑟莉身後蹦出來，叉著腰，雖然個子矮但氣勢很足：“喂！沙漠丫頭！說話注意點！這是我們老大！才不是甚麼怪物！老大超厲害的！不然我們早被沙子埋了！”
少女的眉頭皺得更緊，顯然對“沙漠丫頭”這個稱呼和艾拉的態度感到不悅，但她的職責是警戒而非爭吵。
她深吸一口氣，強行壓下情緒，長矛依舊指著前方，聲音更加冷硬：“我不管你們是誰，有甚麼能力。這裡是沙雀部落臨時駐留的綠洲。長老有令，沙暴期間，任何外來者不得靠近核心水源區。”
她側過身，用長矛指向綠洲邊緣，靠近沙暴來襲方向的一小片稀疏棕櫚樹林：“你們可以去那邊休息。不得靠近我們的駝群和營地中心。沙暴停止後，立刻離開！”
萊瑟莉看向魏嵐，用眼神詢問他的意見。
魏嵐的木腦袋極其輕微地點了一下。他並不在意在哪裡休息，只要目的達到就行。維持護罩對他而言消耗微乎其微。
“我們接受你的安排。”萊瑟莉優雅地頷首，對那少女說道，“感謝貴部族給予的避風之所。我們會在指定區域停留，絕不會擅自打擾。”
少女似乎沒想到對方如此乾脆地答應，愣了一下，緊繃的神情略微緩和了半分，但警惕依舊。
她點了點頭，不再多言，只是保持著戒備的姿態，目送著三人兩騎緩緩走向那片指定的邊緣區域。
直到魏嵐他們在幾棵棕櫚樹下停下，開始安置陸行鳥，那名少女才如同融入環境般悄然後退，再次隱匿於綠洲的植被與巨石之後，但能感覺到，有一道視線始終若有若無地鎖定著他們。
“哼，神氣甚麼嘛！”艾拉一邊幫著萊瑟莉從行囊裡取出墊子鋪在沙地上，一邊不滿地嘟囔，“好像我們會偷他們的水一樣！老大隨手就能挖一口井出來！”
“艾拉，”萊瑟莉輕聲制止她，“沙漠裡的生存法則如此。水源是命脈，部落的警惕是生存的必要。他們並不瞭解我們，保持距離是明智的選擇。”
魏嵐已經找了個背風的沙丘坐下，根系狀的藤蔓無聲無息地滲入沙層之下，似乎在感知著甚麼，又像是在汲取微不足道的水分。
他聞言，平淡地補充了一句：“他們人不少。營地裡有超過一百個生命氣息，青壯年佔多數，武裝程度不低。那個小姑娘，只是明面上的哨卡之一。”
艾拉聞言，縮了縮脖子，冰藍色的眼睛偷偷瞟了一眼綠洲深處，果然隱約看到一些駱駝的身影和臨時搭建的帳篷輪廓，還有一些同樣警惕的目光在陰影中閃爍。
“哦……那、那算了。”她立刻慫了，老老實實地坐在墊子上，拿出水囊小口喝水，“反正我們歇一會兒就走。”
護罩外的沙暴依舊肆虐，昏天黑地，但護罩內卻風平浪靜，細沙打在光膜上，發出持續不斷的沙沙聲。
艾拉坐了一會兒，耐不住寂寞，小腦袋轉來轉去，目光最後落在魏嵐身上：
“所以……那個沙暴，”她用袖子擦了擦嘴，又忍不住望向外面依舊狂怒的沙牆，“真的就只是……風大了點的沙子？不是哪個壞蛋法師搓出來砸我們的？”
萊瑟莉坐在鋪好的墊子上，姿態依舊無可挑剔，即使身處沙暴邊緣的臨時營地。
她輕輕搖頭：“就目前的觀測來看，能量構成和運動模式都符合自然沙暴的特徵。除了生成和推進速度異常迅捷，缺乏足夠的醞釀前兆之外，並無其他人為扭曲的痕跡。”
她頓了頓，補充道：“當然，不排除有極高明的存在，能將其偽裝得與自然現象別無二致。但通常來說，若真是針對性的攻擊，總會附帶一些更隱蔽的惡意……比如精神干擾、毒素滲透，或者能量汲取之類。這些，魏嵐店長應該感知得最清楚。”
魏嵐的木腦袋微微動了動，算是認可了萊瑟莉的分析。
“嗯。結構很‘乾淨’，就是純粹的風和沙的狂暴混合。能量級不低，但沒有指向性的惡意波動。
“更像是一個被意外點燃、或者被某種力量不經意間‘推了一把’的自然災害。”
“哦……”艾拉似懂非懂地點點頭，冰藍色的眼睛轉了轉，又冒出新的想法，“那……會不會是沙漠裡有甚麼寶貝要出世了？我看話本里都這麼寫！天地異象！然後大家就去搶！”
萊瑟莉聞言，唇角彎起一個優雅的弧度，似乎被艾拉跳躍的思緒逗樂了。
“將天災與寶藏聯絡，確實是流傳很廣的浪漫故事。”她順著艾拉的目光望向狂沙，“不過，如此規模的沙暴，挪移沙丘，重塑地貌，確實有可能讓一些埋藏已久的古老遺蹟短暫重見天日。”
“真的嗎？”艾拉的眼睛瞬間亮了起來，身體不自覺地前傾，“會不會是甚麼超級厲害的、遠古時代的武器或者法寶？就是那種……一拿出來就光芒萬丈，能打敗超級壞蛋的那種！”
“古老的，未必就是強大的，艾拉小姐。”萊瑟莉輕輕搖頭，“我的族人在漫長的歲月中見過太多時代的遺物。許多傳說中的神兵利器，其精妙或許在於當時的獨一無二，但放在今天，它們的鍛造技藝、蘊含的能量，往往已被後來的研究和進步所超越。
“一件古物，其歷史價值和研究意義，通常遠大於它的實用威力。”她頓了頓，補充道，“當然，總有人對這類古物充滿熱情。據我所知，‘拜金教團’就常年資助探險隊，專門搜尋和鑑定這些沉眠於沙海之下的‘金色回憶’。”
“噗——”
一旁正在喝水的魏嵐扭頭就噴了出來。他伸手擦了擦嘴，用一種震驚的目光看著萊瑟莉：“萊瑟莉小姐，你的意思是這個世……拜金教團還有考古隊啊？”
“當然。”萊瑟莉有些奇怪地看著魏嵐，“無論哪個種族或組織，總得對自己的歷史有所好奇吧？否則和矇昧的野獸有甚麼區別呢？”
“……合理。”
艾拉的小臉垮了一下，但隨即又好奇起來：“所以……那些挖出來的寶貝，其實不太厲害，只是……比較值錢和好看？”
“可以這麼理解。”
就在這時，綠洲深處隱約傳來一些動靜，似乎是駝鈴的輕響和人員的低聲吆喝，像是在加固營地和照料牲畜。
那名負責警戒的沙漠少女的身影在不遠處的巨石後又閃現了一下，銳利的目光再次掃過他們這邊，確認他們依舊老實地待在指定區域後，又迅速隱去。
艾拉被那邊的動靜吸引了注意力，忘了繼續追問沙暴的事，轉而小聲嘀咕：“他們好像很緊張啊……比我們還緊張。”
“沙漠裡生存不易，謹慎是本能。”萊瑟莉輕聲道，目光也投向綠洲深處，帶著一絲理解，“尤其是在這樣突如其來的天災面前。”
護罩內一時陷入了短暫的沉默，只有外面沙暴不知疲倦的咆哮聲作為背景音。
魏嵐那空洞的眼眶掃過正襟危坐的萊瑟莉和有點坐立不安的艾拉，又看了看腳下乾燥的沙子，似乎覺得少了點甚麼。
他伸出一根藤蔓，隨意地插進身旁的沙地裡。
咕嚕咕嚕——
一陣輕微的、彷彿植物生長的蠕動聲響起。在艾拉逐漸瞪大的、充滿警惕的冰藍色眼睛注視下，那根藤蔓迅速變得粗壯，幾片碩大翠綠的葉子破沙而出，緊接著，藤蔓上以肉眼可見的速度結出了幾個滾圓、帶著深綠色條紋的……巨大果實？
“喏。”魏嵐言簡意賅，藤蔓一抖，那幾個沉甸甸的果實就落在了沙地上，發出沉悶的“噗”聲。
“這、這又是甚麼？！”艾拉像只受驚的小貓一樣猛地向後縮了一下，手指顫抖地指著那幾個陌生的果實，“老大！你、你又搞出了甚麼吃了會讓人跳三天踢踏舞或者眼淚變成彩虹色的奇怪果子？！我警告你！我這次絕對不會再上當了！薇絲珀拉姐姐的解毒劑味道超——級——苦——！”
她可是對之前那些“風味獨特”、“功效顯著”的試驗品水果記憶猶新，心理陰影面積巨大。
萊瑟莉則好奇地俯身，仔細觀察著那幾個瓜，碧綠的眼眸中閃爍著學者般的好奇光芒：“形態飽滿，紋路清晰，蘊含著豐富的水分……這是一種瓜類？魏嵐店長，恕我孤陋寡聞，這在西大陸似乎並不常見。”
“老家特產，解渴用的。”魏嵐平淡地解釋，一根藤蔓化作手刀狀，劈在其中一個瓜上。
咔嚓！
瓜應聲裂成整齊的幾瓣，露出了裡面鮮紅水靈的瓜瓤，黑色的籽點綴其間，一股清新甘甜的氣息瞬間瀰漫開來，在這乾燥炙熱的環境裡顯得格外誘人。