幾天後，艾斯特維爾港的喧囂逐漸被拋在身後。
魏嵐、艾拉以及“正在休長達一年年假”的精靈學者萊瑟莉·晨風，組成了一支效率極高的沙漠先遣小隊。
正如魏嵐所說，行李根本不是問題。他和艾拉幾乎一身輕鬆，所有必需品——包括艾莉諾強行塞過來的、足夠一個普通小隊消耗半月的食物清水和一大堆可能根本用不上的小玩意兒——都被妥善收進了萊瑟莉那個精緻的精靈行囊，顯然那是某種高階的空間技術。
他們的代步工具是兩匹租來的高大陸行鳥。這種鳥類耐力極佳，適應沙漠環境，有著覆蓋細密絨羽的修長脖頸，羽毛呈現出適應沙漠環境的淺沙褐色與溫暖的米黃色。
粗壯的雙腿覆蓋著堅韌的鱗片，末端是寬大厚實的三趾腳蹼，能有效防止陷入流沙。碩大而彎曲的喙部看起來堅硬有力，一雙明亮的眼睛上方還生有長長的睫毛，用來阻擋風沙。
一匹由魏嵐獨乘——他那木質身體似乎對陸行鳥沒甚麼額外負擔。另一匹則由萊瑟莉駕馭，艾拉興奮地坐在她身前，小腦袋不停左右轉動，對一切都充滿了好奇。
“哇！它走路一顛一顛的！”艾拉抓著陸行鳥頸部的羽毛，咯咯笑著，“比坐船好玩多了！就是屁股有點麻……”
萊瑟莉熟練地操控著韁繩，微笑著解釋：“適應一下就好。陸行鳥是沙漠旅行的可靠夥伴，只是舒適性確實無法與馬車相比。”
他們取道著名的“嘆息峽谷”。這是一條橫亙在海岸山脈與黃金沙漠之間的巨大裂谷，是通往沙漠的一條相對快捷但環境較為嚴峻的路徑。
峽谷兩側是巍峨聳立、風蝕嚴重的赭紅色巖壁，陽光只能在一定角度短暫地照入谷底，大部分時間顯得幽深而涼爽。風聲穿過嶙峋的怪石，發出嗚嗚咽咽的聲響，彷彿無數過往旅人在此嘆息，“嘆息峽谷”由此得名。
“這名字誰起的？怪瘮人的。”艾拉縮了縮脖子，警惕地打量著兩側巖壁，彷彿裡面會跳出甚麼東西。
“據說是因為峽谷內的風蝕地貌奇特，氣流穿過時，會發出類似嘆息嗚咽的聲音，故而得名。”萊瑟莉盡職地扮演著解說員的角色，“也有一些傳說，認為這是古代戰爭中敗亡者的靈魂至今仍在峽谷中徘徊哀嘆。”
“嗚哇！靈魂！”艾拉縮了縮脖子，但冰藍色的眼睛裡閃爍的更多是興奮而非害怕，“老大老大！你聽到了嗎？有鬼魂誒！”
魏嵐那空洞的木眼眶掃過兩側巖壁，語氣毫無波瀾：“聽到了。能量反應很微弱，大機率是風聲共振和少量殘留資訊素的混合效應。通俗點說，就是錄音機卡帶了，外加你腦補。”
“甚麼雞甚麼帶？”艾拉茫然地眨巴眼，“老大你又開始說怪話了！”
萊瑟莉則若有所思：“魏嵐店長的描述雖然奇特，但某種程度上也符合精靈古籍中對‘地縛迴響’的記載。並非真正的靈魂，而是強烈情感或事件在特定環境下的自然‘烙印’，會在條件合適時重現。”
“看！我就說沒那麼簡單嘛！”艾拉立刻又來了精神，試圖找回場子，“就是鬼魂！烙印鬼魂！”
她話音剛落，一陣特別悠長悽婉的“嗚——”聲恰好從前方一個狹窄的巖縫中傳出，拐著彎兒飄來。
艾拉嚇得一哆嗦，差點從陸行鳥上滑下去，被萊瑟莉一把撈住。
“哇啊啊！它、它衝我來了！”艾拉死死抓住萊瑟莉的胳膊，冰藍色眼睛瞪得溜圓，剛才的興奮勁瞬間被嚇飛了一半。
魏嵐的藤蔓手指無聲地探出，在空中某個點輕輕一彈。
啵~
一聲輕微得幾乎聽不見的脆響後，那悽婉的嗚咽聲像是被掐住了脖子，戛然而止，只剩下正常的風聲。
“好了，噪音源排除了。”魏嵐像是隨手拍死了一隻蚊子，“一個結構不穩定的小型共鳴腔而已。”
艾拉癟癟嘴，小聲嘀咕：“……沒意思。”
萊瑟莉則略顯驚訝地看了一眼魏嵐那看似隨意的動作，輕聲讚歎：“……精妙的能量干涉。幾乎沒有任何冗餘波動。魏嵐店長對力量的控制令人驚歎。”
魏嵐沒有回應萊瑟莉的話，只是不置可否地聳了聳肩。
峽谷內的路程比預想中要長。枯燥的景色和規律的蹄聲讓艾拉開始有些昏昏欲睡，小腦袋一點一點地，差點栽進陸行鳥蓬鬆的羽毛裡。
艾拉打了個大大的哈欠，眼淚都飆了出來。她用力晃了晃腦袋，試圖把瞌睡蟲趕走，目光在魏嵐毫無波瀾的木臉和萊瑟莉優雅從容的側臉上來回掃視，最後定格在精靈學者身上。
“一年的年假啊……”艾拉拖長了調子，冰藍色的眼睛裡充滿了純粹的嫉妒，“漂亮精靈姐姐，你們精靈上班……都這麼爽的嗎？一年！還是基本額度？！這要是放在港口的碼頭，那些工頭怕不是要直接跳海！”
萊瑟莉微微側頭，金色的髮絲在透過峽谷縫隙的光線下閃著微光。
她臉上保持著得體的微笑，語氣平和：“艾拉小姐，時間的流逝對不同的種族而言，感知是迥異的。對於精靈來說，一年的時光，或許只相當於人類感受中的一次較長的‘季度總結’間隔。皇廷學術委員會的某些審議週期，往往就以十年為單位計算。”
“十、十年？！”艾拉的聲音拔高了八度，差點從陸行鳥背上蹦起來，“開一次會要十年？那會開完，提議的人還在嗎？不會老死了嗎？”
“艾拉，”魏嵐平淡無波的聲音插了進來，帶著一絲不易察覺的、屬於穿越者的微妙感慨，“注意種族差異。對長生種而言，‘拖延症’的晚期症狀可能就是‘等我把這個專案做完，大概也就是下次流星雨之後的事兒吧’。”
萊瑟莉的耳尖幾不可察地動了一下，她有些驚訝地看向魏嵐：“‘拖延症’……？這個形容倒是頗為新穎貼切。雖然精靈們更傾向於稱之為‘確保決策充分沉澱與反思的必要過程’。”
她碧綠的眼眸中閃過一絲不易察覺的笑意，彷彿想起了某些能讓格倫姆大師都等到鬍子打結的漫長流程。
“必要過程……”魏嵐低聲重複了一句，空洞的木眼眶似乎微微朝向峽谷上方的一線天，用只有離他最近的艾拉能勉強聽到的音量嘀咕，“……居然能把‘摸魚’和‘划水’上升到哲學和種族高度嗎？學到了。以前開會說要‘充分討論’、‘後續跟進’的時候，怎麼沒想到用這詞……”
“老大你又嘀咕甚麼怪話呢？”艾拉狐疑地瞅著他。
“沒甚麼。”魏嵐立刻恢復常態，“在感嘆精靈們卓越的時間管理哲學。”
萊瑟莉似乎並未深究，反而順著話題說了下去：“確實，與人類或其他短生種共事時，偶爾會出現……節奏上的差異。我曾參與過一次與人類帝國聯合進行的地脈勘探專案，對方負責的首席法師每隔十天就會用魔法傳訊詢問一次‘是否有突破性進展’，並認為超過一個月毫無成果便是‘嚴重的效率低下’。”
她輕輕搖頭，帶著點懷念又無奈的神情：“那段時間，導師的咆哮幾乎成了專案組的背景音。”
艾拉想象了一下那個矮胖精靈氣得跳腳，而眼前的精靈姐姐依舊不緊不慢做記錄的樣子，噗嗤一聲笑了出來：“那他肯定拿你沒辦法！”
“格倫姆導師只是精力旺盛，習慣直來直去。”萊瑟莉優雅地為自己的導師做了個註解，手指輕輕拂過陸行鳥的韁繩，“當然，適當的……‘節奏調節’，對於維持長期研究的熱情也是必要的。畢竟，知識探索是一場馬拉松，而非短跑衝刺。”
魏嵐的木腦袋極其輕微地點了一下。懂了，高階摸魚。
把磨洋工說得如此清新脫俗且富有學術氣息，這就是長生種的智慧嗎？可惡，有點羨慕。
但艾拉的注意力已經轉移了，她的小腦袋瓜裡總是充滿了跳躍性的問題。
她看著萊瑟莉幾乎一塵不染的獵裝和梳理得一絲不苟的金髮，又看了看周圍乾燥揚塵的環境，突然發問：
“漂亮精靈姐姐，你們精靈是不是都很愛乾淨？在沙漠裡走這麼久，你怎麼一點灰都沒沾上？有甚麼魔法嗎？教教我唄！艾莉諾姐姐老說我像個在泥地裡打過滾的捲毛狒狒！”
萊瑟莉聞言，輕輕笑了笑：“並非甚麼高深的魔法，只是一些對氣流的簡單引導和微小的排斥結界，算是精靈野外旅行的基礎技巧之一。”
她打量了一下艾拉那身雖然嶄新但已經蹭上些許灰塵和陸行鳥絨毛的揹帶褲，以及她那頭永遠看起來有些亂糟糟的銀白色捲髮，臉色隨即古怪起來：
“不過，我個人認為，小艾拉你的形象恐怕不是學幾個小魔法能解決的問題。”
艾拉的小臉立刻皺成了一團，明顯對萊瑟莉的“診斷結果”十分不滿。
她低頭扯了扯自己沾著灰塵和鳥毛的靛藍色上衣，又伸手胡亂扒拉了幾下那頭怎麼理都理不順的銀白色捲髮，氣鼓鼓地抗議：
“甚麼叫不是魔法能解決的嘛！我很注意了！是沙子自己非要往我身上蹦！還有這頭髮……它自己就長成這樣！我也沒辦法啊！”她冰藍色的眼睛瞪向萊瑟莉，又偷偷瞟向魏嵐，試圖尋找認同，“老大！你說！我這樣……這樣很有冒險精神對不對！才不是髒兮兮的捲毛狒狒！”
魏嵐那空洞的木眼眶緩緩轉向她，上下打量了一下。藤蔓化的手指無意識地在陸行鳥的鞍具上敲了敲，似乎在進行某種評估。
半晌，他發出一聲極其輕微的的嘆息：
“嘖……失策了。”
艾拉：“？？？”
這反應不對啊！
魏嵐的語氣依舊平淡：“以前在酒館，有艾莉諾盯著你洗澡、換衣服、梳頭……甚至強迫你飯後擦嘴。我忽略了這部分的重要性。”
他頓了頓，木腦袋微微偏向萊瑟莉的方向：“現在看來，脫離艾莉諾的強制管理，你的個人形象……崩潰得比預計的要快得多。”
“老大！”艾拉的臉瞬間漲紅了，不是害羞，是氣的！
她揮舞著小拳頭，差點從陸行鳥上站起來：“我這是……這是自然狀態！冒險者都這樣！”
“自然狀態……”魏嵐重複了一遍，視線在她頭髮上幾根倔強翹起的呆毛和鼻尖上一點不知何時蹭上的灰塵上停留了片刻。
正處於炸毛狀態的艾拉顯然聽不進任何話，他只是默默控制著一根細小的藤蔓，無聲無息地將艾拉腦袋上一根翹得特別倔強的呆毛往下壓了壓，但那根呆毛很快又頑強地彈了回去。