魏嵐的聲音裡帶著點難得的、近乎懊惱的情緒，抬手揉了揉自己的木腦殼，關節發出輕微的摩擦。
“在艾斯特維爾這地方待久了，差點忘了這世界的‘治安水平’是分割槽的。”
艾莉諾：“……分割槽？”
“嗯。”魏嵐用那平淡無奇的語調說著非常現實的話，“你看，港口這邊，海洋教會經營得跟鐵桶似的，規則明確，執法隊巡邏勤快，還有卡珊德拉那種恨不得把一切不穩定因素都提前摁死的狠人盯著，基本上算是個‘治安模範區’。
“我就下意識以為，其他地方再亂也能有個底線……至少大型勢力周邊應該維持基本秩序。瓦爾德斯家族在黃金沙漠也算老牌地頭蛇了，你父母回去重整旗鼓，按理說自保應該沒問題……”
他的藤蔓手指無意識地在吧檯上敲了敲，發出一陣輕響：“現在看來，是我有點想當然了。把這異世界……把這地方的生存難度估計得太低了點。忘了還有‘無法地帶’這種設定。”
艾莉諾雖然沒完全聽懂魏嵐的用詞，但大致明白了魏嵐的意思——他低估了黃金沙漠的危險性，並且因為港口相對安全的環境而產生了一點誤判。
“那……現在怎麼辦？”艾莉諾的擔憂更甚，“父親母親他們會不會已經……”
“暫時應該還不至於。”魏嵐打斷她的胡思亂想，語氣恢復了平時的冷靜，“他們剛走沒兩天，帶著伊莎貝拉給的通行文書和教會背景，一般的沙匪只要腦子沒壞，短期內不會主動去動這種明顯有靠山的目標。要動手也會先觀望。”
他空洞的眼眶轉向酒館裡那群還在高談闊論的沙漠來客，捕捉著他們話語裡關於“新崛起的”、“手段狠辣”、“邪門”等關鍵詞。
“不過，聽這意思，沙漠裡的水比我想的渾得多。常規的麻煩你父母或許能應付，但這種不按常理出牌的……確實需要加點保險。”
一根翠綠的藤蔓自魏嵐袖口探出，尖端迅速凝結出一小片薄薄的、彷彿由最純粹翡翠雕琢而成的葉子，葉脈中流淌著濃郁的生命光輝，表面還有極其複雜的銀色空間符文一閃而逝。
“喏，”那枚翡翠葉子輕飄飄地飛到艾莉諾面前，“找個穩妥的寄送渠道，儘快給你父母送過去。讓他們貼身帶著，或者嵌在家徽、印章之類不容易丟的東西上。”
“這是……？”艾莉諾小心翼翼地接住葉子，感受到其中蘊含的磅礴能量和奇異的空間波動。
“一個加強版的‘求救訊號發生器’，外加一點‘緊急避險’功能。”魏嵐言簡意賅地解釋，“如果他們遇到無法抵抗的生命危險，捏碎它或者它感知到宿主生命體徵極度衰竭，會立刻向我傳送最強烈的空間座標訊號，同時生成一個短時間的強力護盾。”
他頓了頓，補充道：“理論上，只要訊號發出來了，我應該能儘快趕過去撈人……當然，用不上最好。”
艾莉諾緊緊握住那枚溫潤的翡翠葉子，眼中的焦慮終於消散了一些：“謝謝您，店長！我……我這就去聯絡教會的高階信使，他們應該有最快最安全的渠道送往沙漠！”
她立刻轉身，腳步匆匆，去安排寄送事宜了。
魏嵐看著她的背影，木質眼皮似乎耷拉了一下，用只有自己能聽到的聲音嘀咕：“……早知道當初就該一人塞一打。還是這裡的治安給人安全感太足，都形成路徑依賴了……”
另一邊，艾拉冰藍色的眼珠轉了轉，臉上立刻堆起一種天真的好奇表情——這是她在街頭混飯吃的看家本領之一。
“金砂城？”她湊近了一點，胳膊肘支在桌面上，託著腮幫子，“聽起來就金光閃閃的！那裡是不是滿地都是金幣？用金盃子喝酒？”
女領隊被她這副模樣逗樂了，哈哈一笑，用力揉了揉艾拉亂糟糟的銀髮：“想得美！要真是那樣，還不全被沙子埋了！不過嘛……”
她端起酒杯又灌了一口，抹抹嘴：“金砂城確實是黃金沙漠裡數得著的大綠洲，繁華！熱鬧！拜金教團的老窩之一嘛，銀行、大商會、拍賣行……甚麼都有！那地方，水比酒還貴，但只要你兜裡有叮噹響的錢幣，就能活得舒服！”
“拜金教團？”艾拉適時地露出一點“懵懂”的疑惑。
在一邊旁聽的魏嵐聽到這個名字的時候嘴角也忍不住抽搐了一下。
“就是管錢……呃，信奉財富女神的那幫傢伙，”另一個隊員插嘴，他似乎對那裡很熟悉，“規矩多得很，但也算講道理。至少在你給夠錢的情況下，他們能提供最好的保護和公證。城裡大大小小的事，以前都是幾個大家族說了算，瓦爾德斯家就是其中之一……”
他說到這兒，突然頓住了，小心地瞥了一眼他們的女頭領。
女領隊倒是沒那麼顧忌，撇撇嘴接話道：“嗯，以前是。不過瓦爾德斯家前些年倒了大黴，聽說捲進了甚麼破事裡，差點全家玩完。他們在金砂城的產業和話語權，現在嘛……哼，暫時由拜金教團‘託管’著唄。”
她的語氣裡帶著點習以為常的漠然，沙漠裡的家族起起落落太常見了。
艾拉的心臟微微揪了一下，但臉上依舊是那副沒心沒肺的好奇寶寶樣：“託管？那原來的老爺夫人呢？被趕走了？”
“誰知道呢，可能死了，可能跑了，也可能在哪個沙窩子裡縮著吧。”女領隊聳聳肩，顯然對過氣貴族的命運不感興趣，“反正現在金砂城還是老樣子，幾個剩下的家族和拜金教團共治，只要商路不斷，金幣照樣嘩嘩流。”
她似乎不想再多談金砂城的權力更迭，話鋒一轉，語氣隨意了些：
“大家族的事兒，誰說得清。反正金砂城還是那個金砂城，拜金教團那幫神棍照樣天天唸叨著‘財富流通即是女神恩典’，收稅抽成一點不少。城裡嘛，由幾個大家族一起管著，還算有點規矩，至少明面上不敢亂來。”
“還有其他像金砂城一樣的城邦嗎？”艾拉追問道，小臉上寫滿“求知慾”。
女領隊想了想：“像金砂城這樣的大城邦，沙漠裡還有幾個，比如‘甜水綠洲’那邊的‘甜水鎮’，‘半月綠洲’的‘新月集市’……都差不多，依託著能找到的最大的綠洲建立，名義上接受拜金教團的領導，實際上則由不同的家族控制著。
“綠洲有多大，水源多豐沛，基本上就決定了他們的勢力範圍能輻射多遠。離開了綠洲的滋養，再高的城牆也是沙堆裡的玩具。”
“除了這些大城市之外呢？”
“那就多了去了。”女領隊拿起匕首，無意識地在木質桌面上劃拉著簡易地圖，“沙漠裡綠洲大大小小的，像是甚麼‘駝鈴’、‘新月’、‘駱駝刺’……三五口井，幾十頂帳篷聚在一起就算個據點，可能一場大沙暴或者一次沙匪洗劫就沒了。
“沙漠裡就這樣，只要有點水的地方，就能聚起一幫人，形成個小村子或者小鎮子。有的被某個家族控制，有的自個兒管自個兒。這些地方沒啥規矩，誰拳頭大誰說了算，但也可能今天還在，明天就被沙暴埋了或者被哪股沙匪給端了。
“還有些遊牧民，像沙狐一樣，追著零星的水草和小綠洲遷徙。不過他們有自己的規矩，不太跟城邦裡的人打交道，但也不好惹。”
“那……各走各的唄？”艾拉眨眨眼。
“話是這麼說，”女領隊嘆了口氣，表情嚴肅了點，“但綠洲和綠洲之間，隔著的可是要命的沙海！那地方沒法律，沒秩序，只有太陽、沙子和……想搶你水跟貨物的混蛋。商隊走得，沙匪自然也走得。
“以前嘛，大家還有點默契，只求財不輕易害命，尤其是害大商隊和有名號家族的命，不然會惹來報復。但現在……”
她再次壓低了聲音，身體前傾，酒氣混合著淡淡的汗味和香料味撲面而來：“聽說有些傢伙不守規矩了，下手忒黑。剛才說的‘駝鈴坡’只是個開始。我們一路過來，感覺空氣裡都繃著一根弦，好像有甚麼東西在沙子裡等著，就等著誰倒黴撞上去。”
艾拉也跟著縮了縮脖子，恰到好處地露出一絲害怕又興奮的神情：“這麼嚇人？那你們還敢接沙漠裡的活兒？”
“不然呢？”女領隊一瞪眼，隨即又笑了，帶著冒險者特有的豁達和無奈，“錢總要賺啊！小心點就是了！再說了，”她拍了拍腰間的彎刀，自信又回來了，“我們‘沙蠍’也不是吃素的！不然怎麼把肥羊商隊全須全尾地從金砂城護送到這兒？”
她的隊員們立刻發出一陣附和的笑聲和吹噓聲，氣氛又熱烈起來。
艾拉又旁敲側擊地問了幾個關於沙漠不同綠洲和拜金教團風俗的問題，女領隊和她的隊員們都七嘴八舌地解答了，言語間描繪出一個既充滿機遇又危機四伏、規則與野蠻並存的黃金沙漠圖景。
直到艾莉諾安排的信使悄悄從後門離開，魏嵐的目光若有似無地掃過那邊，艾拉才心滿意足地縮回腦袋，覺得今天的情報收集工作完成得不錯。
她蹦跳著回到吧檯附近，假裝擺弄杯子，心裡卻已經開始琢磨怎麼把這些新聽來的“沙漠趣聞”添油加醋地講給希婭和薇絲珀拉聽。