常青之樹的午後，陽光透過琉璃窗，在乾淨的木地板上投下溫暖的光斑。空氣裡瀰漫著淡淡的酒香、烤麵包的餘味，以及一絲薇絲珀拉角落傳來的、奇特的草藥清香。
希婭在水族箱裡打著盹，尾巴無意識地輕輕擺動，哼著不成調的、空靈的水波音。艾莉諾在櫃檯後核對著一份長長的食材清單，時不時用羽毛筆記錄著甚麼。
魏嵐依舊在他的老位置進行著“光合作用”，彷彿與吧檯長在了一起。
艾拉則百無聊賴地趴在桌子上，用一根從掃帚上偷偷拔下來的細枝，試圖教會一個橡木酒杯如何平穩地“走”直線——結果自然是“哐當”一聲，酒杯倒下，沿著桌邊滾落，被一根悄然探出的藤蔓精準地接住，又穩穩放回原位。
“無聊啊……”艾拉把臉埋在胳膊裡，發出沉悶的哀嚎，“老大，真的沒有那種……‘咻’一下就能把費奇那種壞蛋的老巢寶藏全都搬過來的空間法術嗎？或者能隔著很遠就把海蛇女欠的酒錢收過來的那種？”
魏嵐的眼皮都懶得抬：“有。理論上，精通空間法術的大能可以做到。但你，目前連片面包都‘取’不利索，還想著隔空取物？先把準頭練好，別下次把艾莉諾的鍋蓋傳到我的茶杯裡。”
艾拉頓時鼓起了腮幫子。
就在這時，酒館的門被“吱呀”一聲推開了。
門口的光線裡，站著五六個人。他們風塵僕僕，皮甲上沾著未拍乾淨的沙塵，臉色是被沙漠烈日長期炙烤後的健康黝黑。武器隨意地挎在腰間或背在身後，款式略顯粗獷。
為首的是一個女人，身材高挑豐滿，穿著方便活動的沙漠民族服飾，色彩鮮豔的頭巾包裹著大部分頭髮，露出幾縷深棕色的髮絲和一雙明亮、帶著野性與笑意的眼睛。她腰間掛著一把彎刀，刀鞘上刻著防沙的紋路。
她身後跟著的幾個漢子也是類似打扮，一個個肌肉結實。
“嘿！就是這兒了！‘常青之樹’！港口的老傑克沒騙我們，這地方看著就帶勁！”那領頭的女人聲音爽朗，帶著沙漠口音的通用語聽起來有些沙啞卻很有力。
她大大咧咧地掃視了一眼酒館內部，目光在魏嵐、艾拉、水族箱裡的希婭和角落的薇絲珀拉身上快速掠過，閃過一絲驚奇，但很快就被更多的興趣取代。
“老闆娘！”她衝著看起來最像主事人的艾莉諾喊道，咧嘴一笑，露出潔白的牙齒，“聽說你們這兒有好酒，還有……呃，很多有意思的故事？剛護送一支肥得流油的商隊從‘金色沙海’那邊過來，賺了點辛苦錢，來找點樂子！有甚麼推薦的？”
艾莉諾立刻放下羽毛筆，展現出專業管家的微笑：“歡迎光臨常青之樹。我們這裡有來自各地的好酒，您和您的隊員可以隨意看看。需要我為您介紹嗎？”她示意了一下牆上的酒水單。
那幾個冒險者頓時眼睛放光地湊到酒水單前，嘰嘰喳喳地討論起來。
“喲！還有北部群島的烈酒！”
“這個‘靜夜流思’是甚麼？聽起來娘們唧唧的……”
“老大！點這個‘熔金破曉’！夠勁！”
那女領隊卻對酒水單興趣不大，她的目光更多地在酒館裡那些“活”著的傢俱和魏嵐身上打轉，最後又落回艾莉諾身上，嘿嘿一笑：
“酒嘛，當然要最好的！給我們來一桶……嗯，就你們賣得最好的麥酒先打著！至於吃的，有甚麼上甚麼，量大管飽就行！兄弟們這一路嘴裡都快淡出鳥來了！”
“好的，請稍坐。”艾莉諾點點頭，轉身去安排。幾隻藤蔓自動捲起橡木酒杯，排著隊懸空等待斟酒，看得那幾個冒險者一愣一愣的。
女領隊帶著手下們找了個大桌子坐下，桌椅自動調整了一下位置，讓他們坐得更舒服。這又引來一陣低低的驚呼和好奇的摸索。
艾拉的注意力早就被這群人吸引了，尤其是那個女領隊。她冰藍色的眼睛滴溜溜地轉著，寫滿了“有樂子了”幾個字。她蹭到那桌附近，假裝幫忙擺弄椅子，耳朵卻豎得老高。
很快，酒水和食物（主要是大份的烤肉、麵包和乳酪）被藤蔓和自動行走的餐盤送了上來。冒險者們發出一陣歡呼，開始大快朵頤，酒杯碰撞聲和滿足的嘆息聲不絕於耳。
幾杯黃湯下肚，話匣子就開啟了。
“嗝……舒坦！還是艾斯特維爾港好啊！有酒有肉，沒有那該死的、無孔不入的沙子！”一個滿臉胡茬的大漢打著酒嗝感慨。
“可不是嘛！這次護送那商會老爺，規矩多得要死，一路上連大聲唱歌都不讓，憋死老子了！”
“嘿，頭兒，這次報酬不錯，下次是不是該接個去金砂城的活兒了？聽說那邊的小妞……”
“閉嘴吧漢克！喝你的酒！”女領隊笑罵著扔過去一小塊麵包，準確砸在那口無遮攔的隊員頭上，引來一陣鬨笑。
她自己也灌了一大口麥酒，滿足地哈了口氣，然後目光又瞟向了吧檯後彷彿睡著了的魏嵐，以及旁邊探頭探腦的艾拉。
“喂，小姑娘，”她衝著艾拉揚了揚下巴，態度很隨意，“你們這店……挺別緻啊？那木頭……呃，那位是老闆？這些東西都是怎麼動的？某種新式魔像？還是說……”她壓低了點聲音，帶著點探險者發現秘密的興奮，“老闆是個深藏不露的法師老爺？”
艾拉立刻挺起小胸脯，與有榮焉：“那是！我們老大厲害著呢！這些不過是小把戲！”
女領隊挑眉，顯然不信“小把戲”這種說法，但也沒深究，轉而問道：“那你們這兒，除了酒和這些會動的玩意兒，還有沒有點……更刺激的？比如，有甚麼好活兒介紹嗎？”
另一個正在啃肉骨的隊員含糊地接話：“是啊頭兒，趕緊找點活兒幹吧，不然這點錢還不夠在港口快活幾天……嘖，不過說真的，金色沙海那邊最近可真不太平。”
“哦？怎麼不太平了？”艾拉立刻豎起了耳朵，連吧檯後的魏嵐，那空洞的眼眶似乎也幾不可察地轉向了這邊。
女領隊又喝了一口酒，咂咂嘴：“還能怎麼？老毛病唄！沙匪鬧得越來越兇了，跟以前那些小打小鬧搶點水和食物的雜魚不一樣，最近冒出來幾股新的，裝備精良，組織嚴密，下手黑得很！專門盯著肥羊商隊搶，連一些小型的綠洲聚居點都敢騷擾。”
“何止是騷擾！”另一個看起來年輕點的隊員心有餘悸地插嘴，“我們回來前就聽說，‘甜水綠洲’西邊的一個小據點，好像叫……叫‘駝鈴坡’的，一夜之間人就都沒了！東西搶光，水井都被填了！現場乾淨得嚇人，連打鬥痕跡都不多，邪門得很！”
“沒了？”艾拉的好奇心被徹底勾起來了，“是沙匪幹的？他們這麼厲害了？”
“誰知道呢！”女領隊聳聳肩，用匕首插起一塊乳酪，“有人說是沙匪，但也有人傳……是‘那些東西’搞的鬼。”
她說到“那些東西”時，聲音下意識地壓低了些，眼神裡閃過一絲不易察覺的忌憚。同桌的幾個隊員也稍微安靜了點，互相看了看。
“東西？甚麼東西？”艾拉追問。
“就是沙漠裡的一些老掉牙的傳說唄，”女領隊似乎不想多談，擺擺手，“說甚麼沙漠深處藏著不見光的東西，專門蠱惑人心，搞些邪門歪道的祭祀……都是騙小孩的。十有八九就是哪股新崛起的沙匪頭子手段狠了點，打著幌子嚇唬人罷了。”
但她語氣裡的那一點點不確定，還是被艾拉捕捉到了。
艾莉諾剛好端著一盤新切好的乳酪走過來，臉上保持著得體的微笑，將盤子放在冒險者們的桌上：“如果各位是想尋找委託或僱傭任務，艾斯特維爾港的冒險者協會分部設在海洋教會大神殿的東側翼樓。
“那裡會發布來自各地、主要是與海洋相關的委託，從護航、清剿海怪到尋找失落寶藏的線索，應有盡有。我們酒館主要還是為大家提供休息和放鬆的場所。”
她說話間，一根藤蔓靈巧地替一位隊員空了的酒杯續滿了麥酒。
“海洋教會里面？”女領隊撓了撓下巴，似乎覺得有點意外，但又很快釋然，“也是，這鬼地方甚麼都跟海沾邊。行，謝了老闆娘！等兄弟們吃飽喝足就去瞅瞅！”
隊員們繼續吃喝說笑，話題又轉向了港口的見聞和之前的冒險經歷。
艾莉諾則轉身，看似自然地走回吧檯，拿起一塊抹布擦拭著已經光可鑑人的檯面。她的動作依舊優雅，但微微抿起的嘴唇和略微失焦的眼神，卻透露出一絲不安。
她趁著擦拭的動作，微微向魏嵐的方向傾身，聲音壓得極低，幾乎只有魏嵐能聽到：
“店長……他們剛才說，金色沙海最近不太平，有整支商隊甚至小據點被襲擊……父親和母親他們……”她的聲音裡帶著難以掩飾的擔憂，“他們剛回去，那邊就……我有點擔心。”
魏嵐那空洞的木眼眶微微轉向艾莉諾，藤蔓化身的姿態似乎有了一瞬間極其細微的凝滯。
他沉默了一下，然後發出一個近乎嘆息的氣音：“嘖……失算了。”