酒館內瞬間安靜了下來。
連希婭都停止了尾巴的擺動，薇絲珀拉從書本後完全抬起了頭，艾拉的小嘴張成了O型，看看艾莉諾，又看看魏嵐。
約翰和艾米莉也愣住了，隨即臉上浮現出一絲驚訝，看向魏嵐。
魏嵐：“……”
那由藤蔓構成的化身極其輕微地僵滯了一瞬。空洞的眼眶“望”著艾莉諾，過了好幾秒，才慢吞吞地、語重心長地開口：
“艾莉諾啊……”
“嗯？”
“以後呢，看破的事情……”魏嵐伸出一根藤蔓輕輕拍了拍艾莉諾的肩膀，“……不一定非要都說出來。否則……”
他頓了頓，飽含深意地看了艾莉諾一眼：“很容易被打的。”
約翰·馮·瓦爾德斯不愧是經歷過風浪的老牌貴族，只見他臉上的驚訝只停留了極其短暫的一瞬，便迅速化為一種恰到好處的恍然與贊同，彷彿剛才那瞬間的尷尬從未存在過。
他輕輕咳了一聲，順勢接過了話頭，將所有人的注意力從魏嵐那句“威脅”上引開：
“咳，魏嵐先生的分析鞭辟入裡，令人茅塞頓開！黃金沙漠確實是最佳選擇！那裡不僅是瓦爾德斯家族舊日基業所在，連線東西商路，更重要的是，局勢相對簡單，正適合常青之樹這樣獨特的存在立足發展。”
艾米莉夫人也立刻心領神會，優雅地微笑著附和：“正是如此。我們此番回去，首要之事便是整頓家業，清理門戶。屆時，必定能為魏嵐先生的分店掃清障礙，提供一切便利。無論是選址、人手，還是與當地各方勢力的接洽，瓦爾德斯家族都義不容辭。”
夫婦二人一唱一和，態度誠懇，語氣自然，完美地將尷尬化解為了對未來合作的積極展望。
魏嵐的空洞眼眶在約翰夫婦身上停頓了兩秒，似乎對他們的“上道”頗為滿意，那根剛剛“威脅”過艾莉諾的藤蔓悄無聲息地縮了回去，轉而伸向吧檯上的酒壺，給約翰面前空了一半的杯子續滿了琥珀色的麥酒。
“嗯。”他發出一個表示接受的單音，算是揭過了剛才那一頁。
艾莉諾也鬆了口氣，悄悄吐了吐舌頭，意識到自己剛才差點“闖禍”，連忙轉移話題：“父親，母親，你們準備何時動身？需要我幫忙準備甚麼嗎？”
“就在這兩日。”約翰端起酒杯，向魏嵐致意後抿了一口，“伊莎貝拉大人安排得很周到，提供了通行文書和一艘快船。我們只需輕裝簡從即可，舊部已在途中等候接應。至於物資……沙漠那邊還不缺我們兩口吃的。”
他的語氣中帶著久違的自信與豪邁。
“倒是你，艾莉諾，”艾米莉夫人拉住女兒的手，輕聲叮囑，“要好好協助魏嵐先生經營酒館，照顧好自己，還有……這些孩子們。”她慈祥的目光掃過艾拉、薇絲珀拉和希婭。
“母親放心，我會的。”艾莉諾重重點頭。
“好啦好啦！”艾拉跳出來打破這略帶傷感的氛圍，揮舞著小拳頭，“那就說定了！等叔叔阿姨在沙漠站穩腳跟，老大的分店開過去，我就第一個報名去探險！說不定還能找到埋藏的寶藏呢！”
希婭興奮地拍打尾巴：“寶藏！亮晶晶！希婭也想去！”
薇絲珀拉小聲說：“沙、沙漠的環境……或許有獨特的礦物和魔法植物樣本……”
看著重新熱鬧起來的酒館，約翰和艾米莉相視一笑。
……
艾斯特維爾港天氣晴好，陽光灑在海面上，碎金萬點。
在港口區一家臨海露天茶座的雅緻陽傘下，兩位身份顯赫的女士正享受著難得的閒暇時光。
伊莎貝拉一襲素雅便裝，純白的長裙換成了米白色的及膝裙裝，外套一件淺咖色的針織開衫，少了幾分聖潔肅穆，多了幾分溫和親近。
她優雅地用小銀匙攪拌著杯中散發著淡淡花香的紅茶，目光柔和地望向遠處波光粼粼的海面。
卡珊德拉則穿著她那身靛藍色的利落短袍，海藍色的長髮隨意披散著，被海風輕輕拂動。
她毫無形象地癱在舒適的藤編椅子裡，一雙長腿交疊著搭在旁邊的空椅上，正專注地用細長的貝殼勺挖著一份鋪滿了晶瑩剔透、彷彿內蘊海水般果凍的甜品，吃得一臉滿足。
“唔...這家的‘海藻藍晶凍’真是每次來都吃不膩，”卡珊德拉嚥下口中的美味，發出愜意的嘆息，“甜度剛好，又帶著點深海礦物特有的回甘。比我們教會食堂裡那些只會堆魚子醬的甜點師強多了。”
伊莎貝拉輕輕笑了笑，端起茶杯抿了一口：“的確很美味。聖光教堂附近的甜點總是過於甜膩，似乎覺得多加糖分就能更靠近天堂的滋味似的。”
“可不是嘛！”卡珊德拉揮舞著貝殼勺，“要我說，你們北邊就是規矩太多，天天抱著本書唸經，還是艾斯特維爾港的氣氛適合我。”
“或許吧。”伊莎貝拉不置可否，看似不經意地開口，“說起來，前幾天好像看到格倫姆大師的助手，萊瑟莉小姐，在你們大神殿那邊忙碌？搬著不少看起來就很沉重的箱子。那位老學者又給你們出了甚麼難題嗎？我記得他對‘北地鯨油基改良III型’的抗低溫效能似乎很不滿意。”
卡珊德拉挖甜品的動作頓了一下，抬起海藍色的眼眸，瞥了伊莎貝拉一眼，嘴角勾起一抹玩味的笑：“喲，活聖人閣下訊息很靈通嘛。怎麼？聖光教會也開始對材料力學和低溫附魔感興趣了？”
伊莎貝拉麵對她的調侃，面色不變，只是溫和地解釋：“只是偶然遇見，有些好奇罷了。格倫姆大師是精靈皇廷備受尊敬的學者，他的研究動向，總會引起一些關注。畢竟，能讓精靈皇廷如此投入大量資源的專案，想必非同小可。”
她輕輕放下茶杯，淺褐色的眼眸望向卡珊德拉。
卡珊德拉聳聳肩，埋頭繼續對付她的藍晶凍：“還能是甚麼？那老矮胖…咳，格倫姆大師，魔怔得很。非要我們提供能在極低溫環境下保持效能不衰減的魔導液，還要能硬抗傳說級風暴的材料……嘖，真當我們海洋教會是萬能許願池啊？”
她抱怨了幾句，然後像是突然想起甚麼，舀了一大口甜品，含糊地補充道：“不過嘛，精靈皇廷這次確實下了血本，給的經費和稀有材料補償倒是相當豐厚，搞得我們材料力學部和附魔工坊的那幫技術宅們一邊罵娘一邊熬夜攻堅……
“聽說最近在‘深淵寒鐵’的韌性處理上有點突破了？誰知道呢，反正具體細節我也不太清楚，那些公式和引數看得我頭疼。”
伊莎貝拉指尖輕輕搭在溫熱的瓷杯上，目光依舊望著海面，彷彿只是隨口閒聊：“精靈的執念總是帶著一種……不達目的不罷休的浪漫。或許他們真的相信，技術的邊界可以推到連自然偉力都為之讓步的地步。”
“浪漫？我看是燒錢！”卡珊德拉嗤笑一聲，用力挖下一大塊藍晶凍，送入口中，滿足地眯起眼，“你是沒看見那份物資清單，光是‘永霜核心’的試製品就報廢了三批，那玩意兒燒起錢來比把金幣直接扔進海溝還快。要不是他們精靈壽命長，家底厚，經得起這麼折騰，誰陪他們玩這種遊戲。”
她聳聳肩，一副“反正不是我的錢”的表情：“說起來，他們精靈提供的‘月光苔蘚萃取液’倒是好東西，我們教會醫學院那幫老古板最近用它除錯新的安神藥劑，效果據說不錯，就是味道一言難盡……下次給你帶點試試？”
伊莎貝拉微微一笑，端起茶杯的手幾不可察地微微一頓，彷彿回憶起了某種不太愉悅的滋味。
她的語氣帶著一絲顯而易見的嫌棄：“你的好意我心領了。不過，若非必要，我還是更願意選擇常青之樹的‘晨曦微光’。至少魏老闆的飲品在提供寧靜之餘，還能兼顧味蕾的享受，不像我們聖光教堂的‘聖輝提神劑’，每次飲用都彷彿是對信仰堅定程度的一次錘鍊，那濃重的聖油與金屬氣息……”
她輕輕搖了搖頭，沒有說下去，但表情已然說明一切。
“常青之樹倒是清淨了，”卡珊德拉聞言，立刻沒好氣地翻了個白眼，連最愛的藍晶凍都暫時失去了吸引力，“你是不知道，莫頓那老狐狸嘴巴一鬆，抖摟出來的東西簡直是簡直了！每一條線索都夠我領著最精銳的風暴守衛小隊加班加點、登門‘拜訪’一輪的！”
她用力戳了戳碗裡的甜品，彷彿那是莫頓的腦袋：“我現在看見審訊報告和海域地圖就頭暈！深海囚牢那邊燈火通明，抄寫員的手都快寫斷了！這得加多少班才能理清楚？至少未來幾個月我都別想休假了！”
她越說越氣，海藍色的長髮都似乎要炸起來：“魏嵐那個木頭倒好，窩在酒館裡鹹魚癱，喝著自釀的小酒，清淨自在！憑甚麼髒活累活都是我們海洋教會在幹？這公平嗎？！”
伊莎貝拉被她這怨氣沖天的樣子逗得唇角微彎，露出一絲瞭然的笑意。她優雅地端起茶杯，輕輕吹了吹並不存在的熱氣，聲音溫和依舊：
“能者多勞，卡珊德拉。維護港口秩序與海域安寧，本就是海洋女神賦予她的聖女最重要的職責之一。況且……”
她頓了頓，淺褐色的眼眸中閃過一絲極淡的調侃：“我看你處理這些‘麻煩’時，雖然嘴上抱怨，但眼裡的興奮可瞞不過我。比起喝茶聽誦經，你恐怕更享受帶著風暴守衛乘風破浪、追查線索的刺激吧？”
卡珊德拉一噎，像是被說中了心事，隨即沒好氣地哼了一聲，用力挖起一大塊藍晶凍塞進嘴裡，含糊地嘟囔：
“……少來這套！下次再有這種‘好事’，我一定第一時間把那個死要錢的木頭也拖下水！讓他那些藤蔓去翻檔案！看他還能不能癱得住！”
伊莎貝拉被她逗得莞爾，輕輕搖頭，端起茶杯將最後一點溫熱的茶水飲盡。她放下杯子，指尖優雅地拂過裙襬上並不存在的褶皺，目光投向遠處海平面上逐漸西斜的日光。
“時候不早了。”她輕聲說道。
卡珊德拉也伸了個大大的懶腰，意猶未盡地舔了舔唇角殘留的藍晶凍，將空了的貝殼勺“叮”一聲丟回碟子裡。
“行吧，下午茶時間結束。”她站起身，活動了一下有些僵硬的肩膀，順手將幾枚銀幣壓在賬單下，“走吧，活聖人閣下，再待下去，諾拉嬤嬤又該用潮汐傳訊唸叨我翫忽職守了。”
伊莎貝拉也隨之起身，米白色的裙襬在海風中微微拂動。她並未多言，只是對卡珊德拉微微頷首，唇角含著一絲未盡的笑意，轉身並肩與她步入港口傍晚漸起的人潮之中。
海鷗掠過天際，留下幾聲悠長的鳴叫。