剛才還拍著胸脯的艾拉，臉上的笑容僵住了。艾莉諾優雅的姿態也出現了一絲裂痕，她眨了眨那雙漂亮的藍寶石眼睛，張了張嘴，卻沒能立刻發出聲音。
兩個少女面面相覷，都從對方眼裡看到了同樣的大寫的“懵”。
養……養人魚？
怎麼養？
艾拉的大腦飛速運轉，試圖從有限的、並且多半不靠譜的知識庫裡搜刮資訊：養魚……是不是得有個大魚缸？要加鹽？還要打氧氣？喂甚麼？小魚乾？等等，人魚算魚還是算人？吃熟的嗎？需不需要給她弄個沙灘椅曬太陽？不對，人魚好像怕曬？
她的思緒已經飄到了要不要給希婭塗防曬霜以及哪種牌子的魚食比較可口上了。
艾莉諾則努力回想貴族禮儀課和神秘生物圖鑑裡是否有相關記載，但很遺憾，那些書籍大多隻記載了人魚的歌聲多麼美妙、眼淚會變成珍珠、以及她們與航海者的浪漫（且多半是悲劇）傳說，完全沒有《家庭人魚飼養指南》這一類的內容！
而被討論的物件——希婭，完全沒意識到這個問題的嚴峻性。她正好奇地用指尖戳著木鯨號甲板上新長出的一朵發光小蘑菇，發出輕輕的“哇”聲。
一陣帶著鹹味的海風吹過，捲動著艾拉銀色的髮絲和艾莉諾的裙襬。
尷尬的沉默，在魏嵐那句靈魂拷問後，持續地蔓延著。
艾拉最終撓了撓頭，冰藍色的眼睛看向魏嵐，帶著一種“你這就有點超綱了”的無辜表情，試探性地開口：
“那個……老大……要不……先給她弄個大盆？裝滿海水的那種？”
魏嵐空洞的眼眶轉向她，雖然沒有表情，但他周身的藤蔓似乎微妙地頓了一下。
“大盆倒是好說，我用自然魔法催生一個便是……”
“對哦！”艾拉一擊掌，彷彿解決了天大的難題，“那這不就好辦了！”
“但用木頭澡盆養人魚是不是有點太寒磣了……”魏嵐的面色似乎有些古怪。
艾莉諾終於從石化中恢復了一點思考能力，她輕咳一聲，試圖將話題拉回符合常識的軌道：“我想……或許我們需要一個更……永久性的解決方案？比如，定製一個足夠大的玻璃水族箱？我記得港區有一家鍊金工坊承接特殊定製……”
“水族箱？”艾拉眼睛一亮，隨即又皺起臉，“那得多少錢啊？而且那麼大個玻璃缸放酒館裡，客人是來看喝酒的還是來看魚的？”
她摸著下巴，思維再次跳躍：“要不……我們把酒館後院那個醃酸菜的大石缸刷乾淨給她用？夠大！就是可能還有點酸菜味兒……”
魏嵐沉默地聽著兩個少女越來越不靠譜的建議，木質的面龐上看不出波瀾，但他身上的一根藤蔓緩緩伸到希婭面前，捲起她的一縷溼漉漉的墨綠色長髮，掂量了一下。
“比起容器的選擇，另一個問題似乎更重要。”他打斷了艾拉關於“是否需要在石缸底部鋪點沙子種點水草”的構想，“淡水，還是海水？”
“啊？”艾拉和艾莉諾同時愣住。
“人魚。生活在淡水，還是海水？”魏嵐重複了一遍。
“海……海水吧？”艾莉諾不太確定地看向希婭，“人魚不都住在海里嗎？”
希婭正試圖用髮梢去纏魏嵐的藤蔓玩，聞言抬頭，一臉理所當然：“當然是海水呀！閃閃發亮、有點鹹鹹的那種！淡水泡久了鱗片會沒有光澤的！還會癢！”
她說著，還嫌棄地皺了皺鼻子，彷彿想起了甚麼不愉快的經歷。
“哦，海水。”艾拉點點頭，然後猛地反應過來，“等等！海水？！那豈不是每天都要去海邊運水？！老大，我們酒館離港口雖然不遠，但也不能天天推著水車去吧？”
新的難題出現了。
艾莉諾試圖運用她有限的鍊金知識：“或許……我們可以購買海鹽自己調配？我記得鍊金材料店有賣粗海鹽……”
“那得買多少啊！”艾拉已經開始掰著手指頭算賬了，“那麼大個缸子……呃，或者石缸……每天還要換水……老天，養條魚比養個冒險者小隊還燒錢！”
她痛心疾首地看向希婭：“你會不會產珍珠？就是那種，哭一下就能掉出來的？或者唱歌吸引客人多買酒？不然我們可能要虧本啊！”
希婭被她看得往後縮了縮，但隨即挺起胸脯：“珍珠？那是很傷心很傷心的時候才會有的！怎麼能隨便哭出來？而且長老說了，珍珠是我們心情的結晶，不是用來換東西的！”
她頓了頓，又補充道：“唱歌我會！雖然長老說我唱歌容易把魚群嚇跑，但那是因為它們不懂欣賞！人類的耳朵說不定更厲害呢？”
魏嵐似乎完全沒在意成本問題，他的關注點落在了另一個方向上。一根藤蔓不知從哪裡捲來一個空木杯，伸到希婭面前。
“試試。”他說。
“試甚麼？”希婭茫然。
“哭。”
希婭：“……？”
艾拉：“……”
艾莉諾：“……”
魏嵐的問題讓空氣再次凝固。希婭看著遞到眼前的空木杯，淺海藍色的大眼睛裡充滿了不解：“為甚麼我要哭？又沒有傷心事！我們翠尾人魚只有在想哭的時候才哭，不能隨便哭的！哭了也未必有珍珠，長老說那是看心情的！”
艾拉一巴掌拍在自己額頭上，發出清脆的響聲，把希婭嚇了一跳。
“老大！”她哀嚎道，“你是魔鬼嗎？哪有人直接讓魚哭給你看的！這又不是擠牛奶！”
艾莉諾也難得地扶額，優雅的儀態險些維持不住：“店長……我想，珍珠或許……不是這樣獲得的……”她試圖用更委婉的方式表達。
魏嵐的藤蔓舉著杯子，僵持了幾秒，似乎也意識到這個命令有點超出常理。
他默默地收回了藤蔓和杯子，木質的面龐上看不出尷尬，但周身纏繞的藤蔓蠕動速度似乎慢了一拍。
“……先回酒館。”他極為生硬地轉移了話題。
夜色深沉，只有酒館窗戶透出的暖黃燈光和懸掛的魔法燈球，在地面上投下破碎的光影。
一行人踏上熟悉的木質棧道，就連總是精力過剩的艾拉也鬆了口氣——總算把這艘自己會打架的木頭船和船上新增的、不知道該怎麼養的“大型水生寵物”給弄回來了。
還沒推開酒館的後門，一陣甜絲絲的、混合著焦糖濃郁香氣和奶香的誘人味道就鑽了出來。
“是布丁！焦糖布丁！”艾拉的鼻子像獵犬一樣猛地抽動了兩下，冰藍色的眼睛瞬間亮得像探照燈，所有疲憊一掃而空，她第一個衝過去，“絕對是書呆子！她做了布丁！我的布丁！”
她像一陣小旋風似的推開門，果然看到酒館裡溫暖的燈光下，吧檯旁坐著兩個人。
一個是身姿挺拔、氣質清冷的精靈學者萊瑟莉·晨風，她正端著一杯冒著熱氣的花茶，似乎在和對面的人低聲交談。
而她身旁的，正是嬌小得幾乎要被高腳凳淹沒的小鍊金術士薇絲珀拉。她穿著那身標誌性的、沾著些許不明試劑痕跡的袍子，一頭蓬鬆的淡紫色捲髮下，小臉因為酒館的暖意和與人交談的緊張而泛著淡淡的粉色。
她面前擺著幾個用精緻小碗倒扣著的焦糖布丁，金黃的焦糖脆殼在燈光下閃著誘人的光澤。
顯然，魏嵐留在吧檯後的身體（事實上他這具身體從開店以來就沒怎麼挪動過，除了偶爾在酒館內部活動活動）已經告知了薇絲珀拉眾人回來的時間。
小姑娘這才特意製作了“慰勞品”來大廳等待，尤其是艾拉心心念唸的焦糖布丁。
聽到門被猛地撞開的動靜，薇絲珀拉嚇了一跳，像只受驚的小兔子般抬起頭。
當看到第一個衝進來的是雙眼放光、直奔布丁而來的艾拉時，她鬆了口氣，嘴角剛露出一絲靦腆的笑容。
然後，她就看到了緊接著進來的艾莉諾。
再後面是沉默的、正在解體的魏嵐分身。
以及……一個扒著門框，探進半個身子，頂著一頭溼漉漉墨綠色長髮，淺海藍色大眼睛裡充滿了對陸地“巢穴”無限好奇與興奮的……人魚少女希婭！
“哇！這裡就是人類的窩嗎？好暖和！亮晶晶的！還有香香的味道！”
希婭完全沒意識到自己成了視線焦點，她笨拙地用尾巴蹦過門檻，注意力瞬間就被吧檯上琳琅滿目的玻璃酒瓶、牆上掛著的裝飾、以及……薇絲珀拉做的布丁吸引了。
一條……活生生的……人魚？！
薇絲珀拉臉上的笑容瞬間凍結。
那雙原本就因為社恐而容易閃爍的大眼睛猛地瞪圓，瞳孔地震。
“咿——！！！”
一聲短促到幾乎聽不見的、被極大恐懼掐住了脖子般的抽氣聲從她喉嚨裡擠出。
下一秒，只聽得“唰”的一聲，那本厚重無比、比她整個人還大的魔法書瞬間出現在她手中，並且被她以迅雷不及掩耳之勢高高舉起，然後——猛地往下一扣！
“啪！”
書本完美地將她嬌小的身軀從頭到腳蓋了個嚴嚴實實，只留下一縷紫色的呆毛露在外面，證明著底下確實藏了一個人。書本甚至因為她的動作過猛而微微搖晃了兩下。
整個動作行雲流水，彷彿演練過千百遍，完美詮釋了何為“當場自閉”。
酒館內瞬間安靜了一秒。
艾拉已經成功撲到吧檯邊，正小心翼翼地捧起一個焦糖布丁，看到薇絲珀拉這副模樣，先是愣了一下，隨即像是想起了甚麼，立刻扭頭看向旁邊同樣有些錯愕的艾莉諾，冰藍色的眼睛裡瞬間充滿了巨大的得意和炫耀。
她用力挺起根本不存在甚麼的胸膛，用拿著布丁勺的手指向把臉埋進書裡的薇絲珀拉，聲音揚高了八度：
“看！看！艾莉諾姐姐！我就說吧！薇絲珀拉果然準備了布丁！還是我最愛的焦糖味！而且——”
她故意拉長語調，得意洋洋地瞥了一眼還在狀況外的希婭，又看回艾莉諾。
“我就賭她看到新‘客人’會是這樣！嚇到躲進書裡！你輸了！下次打掃酒館倉庫的活兒歸你了！不許反悔！”
“好吧，是你贏了……”艾莉諾無奈地舉起了雙手，示意自己願賭服輸。
吧檯後的魏嵐用古怪的目光打量著薇絲珀拉：“這丫頭社恐有這麼嚴重嗎？之前她一個人開書店的時候也不這樣啊？”
艾拉嘿嘿一笑：“老大你不知道有個詞叫‘被迫營業’嗎？”
“……”