魏嵐無奈地看著縮在書底下的薇絲珀拉，一根藤條從天花板上垂下來輕輕敲了敲它的封皮：
“薇絲珀拉，快出來吧。沒事的，這位是希婭，是我們從風暴礁帶回來的客人，一條……嗯，暫時迷路的翠尾人魚。她不會傷害任何人。”
書本底下傳來一聲極其微弱的、悶悶的：“……真、真的嗎？”
“千真萬確！”艾拉挖了一大勺布丁塞進嘴裡，含糊不清地保證，“就是腦子有點不好使，分不清東南西北那種，安全得很！”
希婭似乎終於意識到自己好像嚇到了某個“小小隻的人類”，有點不好意思地縮了縮脖子，伸手撓了撓頭髮：“不要怕！希婭是講道理的人魚！講道理的人魚不吃人，只吃小蝦和小魚！”
這時，一直安靜旁觀的萊瑟莉·晨風放下了手中的花茶杯。精靈學者清冷的目光落在希婭那條在酒館地板上無意識輕輕拍打的翠綠色魚尾上，微微蹙起了她那雙好看的眉毛。
她看向魏嵐：“魏老闆，我必須提醒您，人魚，即便是相對溫和的翠尾人魚，也並非觀賞魚類。她們是擁有高度智慧和社會結構的海洋種族。根據《泛大陸智慧種族權益公約》及《深海與沿岸文明互不侵犯及有限交流協定》……”
“停停停！”艾拉趕緊打斷她，生怕這位認真的精靈學者開始背誦厚厚的法律條文，“我們知道、我們知道！我們不是要抓她當寵物！是海蛇女……呃，卡珊德拉女士託我們暫時照顧她幾天，等海洋教會那邊忙完了就送她回家！”
萊瑟莉被打斷了引經據典，似乎有點不滿，但聽到是卡珊德拉的安排，眉頭稍稍舒展，只是補充了一句：“即便如此，暫時的棲息環境也需儘量符合該種族的基本生理需求，這是最基本的尊重和……人道主義。”
“生理需求……”魏嵐重複了一句，空洞的眼眶轉向正試圖用尾巴尖去夠旁邊椅子腿的希婭，“所以，還是先解決容器和水的問題。”
他不再多言，抬起一隻手。吧檯附近地面上的木質地板立刻如同活物般蠕動起來，幾塊厚實的木板向上隆起、彎曲、拼接，發出輕微的嘎吱聲。
不過十幾秒，一個碩大的、邊緣還帶著原木花紋的……嶄新澡盆，出現在了酒館中央。
這澡盆足夠大，別說塞進一個希婭，就算她再帶兩個小夥伴來開個茶話會都綽綽有餘。
“容器。”魏嵐平靜地宣佈。
眾人：“……”
艾拉嘴角抽搐著，指著那個還散發著清新木頭香氣的澡盆：“老大……這跟醃酸菜的石缸有本質區別嗎？除了它是木頭的而且看起來是新的？”
魏嵐盯著那木頭澡盆，又看了看扒在澡盆邊一臉好奇的希婭，沉默了一下：“……也許是臨時容器。”
艾莉諾無奈地扶額：“明天一早我還是去中心城區訂購一個大水族箱吧。至少得是強化玻璃的，帶恆溫符文和基礎的水迴圈過濾系統那種。”
“過濾系統？”艾拉眨巴著眼，“聽著就好貴！希婭，你要不還是考慮一下酸菜缸？刷乾淨了其實味道還挺……獨特的？”
希婭把整個上半身都探進了空木盆裡，好奇地敲了敲盆底，發出咚咚的迴響。聽到艾拉的話，她縮回頭，雙手叉腰，一臉嚴肅：
“長老說過，好魚不住怪味缸！會掉鱗的！”她突然眼睛一亮，彷彿想到了絕妙的主意，“除非……除非在裡面放很多很多亮晶晶的小石子！那樣的話，怪味缸就變成寶藏缸了！”
“那不是更麻煩嘛！”艾拉氣得想用勺子敲她的魚頭。
“好了，別鬧了。”魏嵐出聲制止了這場毫無進展的討論，“艾拉，你去後院的水龍頭把水管接過來吧。”
“啊？哦！”艾拉雖然滿肚子吐槽，但行動力一流，聽到指令下意識就應了下來，轉身就往通往後院的門跑。跑了兩步才猛地剎住車，回頭驚恐地問：“等、等等！老大！接甚麼水？自來水嗎？！”
魏嵐空洞的眼眶看著艾拉：“不然呢？酒館後院只有自來水。”
“可、可糊塗蟲是鹹水魚啊！”艾拉一手指著希婭，一邊用不敢置信的眼神瞪著魏嵐。
希婭也連連擺手，尾巴不安地拍打著地板：“不行不行！自來水泡久了鱗片會失去光澤，變得軟趴趴的，還會發癢掉鱗！絕對不行！”
魏嵐沉默了一下，又扭頭看向艾莉諾：“艾莉諾，你去廚房拿幾罐食用鹽出來。”
艾莉諾的表情徹底裂開了，她張了張嘴，似乎想說甚麼話，但最終只是無力地扶住了額頭。
就連一直縮在書本底下、只露出一縷紫發的薇絲珀拉，那本書都極其輕微地晃動了一下。
艾拉更是直接跳了起來，冰藍色的眼睛裡充滿了“老大你是不是被海怪啃了腦子”的震驚：
“老、老大！你是想用食用鹽把自來水變成海水嗎？！這得放多少鹽啊？！而且那能一樣嗎？！你這是在醃鹹魚嗎？！還是廉價版的！”
希婭頓時蹦到艾拉麵前，氣鼓鼓地瞪著她：“我才不是鹹魚！我是翠尾人魚！”
魏嵐面對眾人的集體反對和吐槽，木質的面龐依舊毫無波瀾，只是空洞的眼眶掃過嚇壞了的希婭，又看了看那個巨大的木頭澡盆。
“常青之樹的生命能量可以中和劣質水環境的影響。”他最終低沉地開口，算是解釋，“維持基礎生存是沒問題的。”
“然後呢？”艾拉叉著腰，一副“我看你怎麼圓”的表情，“就讓咱們酒館的新‘招牌’泡在鹹不鹹淡不淡的鹽水裡，鱗片掉光，整天無精打采地飄在木頭盆裡？這哪是招待客人，這是虐待野生動物！雖然她好像也不算野生的……”
魏嵐沉默了片刻，似乎覺得艾拉說得有道理。於是他又心生一計，緩緩轉向希婭：
“那麼，從明天起，你就在酒館進行‘沉浸式藝術實踐’。”
“誒？”希婭茫然地抬頭，眨了眨淺海藍色的大眼睛。這個詞彙對她來說顯然過於深奧。
“通俗來講，”魏嵐無縫切換成希婭能聽懂的語言，空洞的眼眶彷彿閃爍著真誠（錯覺）的光芒，“就是你在酒館唱歌，吸引客人。
“所得的收入——包括客人給你打賞的小費和酒水提成，三七分成。你三，酒館七。”他頓了頓，補充道，“當然，酒館的七成不是白拿的，這部分錢，用來抵扣你的‘住宿費’、‘伙食費’以及……定製水族箱的分期付款。而剩下三成歸你自由支配，你可以自行購買優質海鹽，改善居住環境。”
酒館裡再次安靜了。
這一次，連萊瑟莉都微微挑起了眉梢，眼神裡明確寫著“這操作是否過於資本化了”的質疑。
艾拉目瞪口呆，半晌才喃喃道：“老、老大……我以前只覺得你是個木頭腦袋，沒想到你還是個……黑心資本家？讓一條迷路的人魚賣唱掙鹽錢？這、這XX的比港口的奴隸販子還黑！”
艾莉諾也忍不住扶額嘆息：“店長……這似乎……有失待客之道……”
那本厚重的魔法書底下傳來一聲極輕微的、贊同般的嗡鳴。
但當事魚好像不這麼認為。
只見希婭歪著頭認真思考起來，尾巴尖有一搭沒一搭地拍打著地板。突然，她眼睛一亮，伸出五根手指，一臉“我很懂行情”的表情：
“我在海里幫商船引路都能對半分！不過……”她眨眨眼，“包吃包住還包亮晶晶的新房子，好像也不是不能接受？但是！”
她突然提高音量，伸出四根手指：“如果我唱得特別好，客人給很多亮晶晶的小錢錢，我就要四六分！我四你六！而且每天都要能看到賬本！長老說人類最喜歡在數字上耍花樣了！”
魏嵐的木質面孔上似乎浮現出一絲若有若無的笑意。他伸出一根藤蔓，輕輕點了點希婭的額頭：
“精明的小傢伙。好吧，如果你連續三天收到的打賞超過二十個銀幣，我們就按四六分。但前提是——”他轉向那個空木盆，“今晚你得先暫時委屈一下了。”
他頓了頓，一根藤蔓不知從哪裡捲來一張空白的羊皮紙和一支羽毛筆，懸停在半空：
“為確保雙方權益明晰，避免日後糾紛，我們可以簽訂一份簡單的協議。條款清晰，權責對等。”
艾拉的下巴都快掉到地上了。她看著魏嵐，又看看那一臉“我很懂交易”的希婭，感覺自己不是在酒館，而是在某個黑心奴隸市場的拍賣臺上，而臺上的拍賣師正用最神聖的語氣推銷著一個小傻瓜的終身契。
“老、老大……”艾拉的聲音都在發抖，“你這是……這是欺詐！是誘拐！是……”
“是甚麼？”魏嵐微微歪頭，空洞的眼眶轉向艾拉，藤蔓上的羽毛筆輕輕點了一下羊皮紙，發出細微的沙沙聲。
雖然他努力在維持自己古井無波的語氣，但艾拉還是從中聽出了一絲笑意：“一份你情我願、互利互惠的臨時合作協議罷了。艾拉，你的思想似乎總是傾向於將簡單的商業行為複雜化、負面化。”
“我……”艾拉被噎得說不出話。
希婭卻用力點頭，尾巴拍打得地板啪啪響，對魏嵐的話深信不疑：“沒錯沒錯！講道理的交易最公平了！”
萊瑟莉終於忍不住了，清冷的聲音帶著一絲無力：“魏老闆，即便她本人同意，這份所謂的‘協議’在法律效力和道德層面也……”
“萊瑟莉女士，”魏嵐打斷她，“這是酒館內部的管理事務。而且，她看起來很快樂，不是嗎？”
精靈學者看向希婭——人魚少女正得意洋洋地甩著尾巴，一副“我可真是個談判小天才”的表情，確實……對自己所謂的“精明談判”滿意得不得了。
萊瑟莉：“……”
艾拉看著興高采烈的希婭和一臉“事情圓滿解決”的魏嵐，絕望地捂住了臉，發出一聲長長的、飽含對世間所有黑心資本家控訴的哀嘆：
“沒救了……真的沒救了……黑心老闆不僅壓榨童工，連暫住酒館的臨時住客、一條分不清東南西北的糊塗魚都不放過！海洋女神啊，你快睜開眼睛看看啊！”