艾斯特維爾港的暮色如同一塊漸變的深藍絨布，緩緩罩住了喧囂的碼頭。鹹腥的海風帶來了遠方海鷗的鳴叫和纜繩摩擦的吱呀聲。
在一處相對僻靜的廢棄小棧橋邊，卡珊德拉看著眼前的“船”，海藍色的眼眸裡充滿了複雜的情緒，最終化為一聲長長的、帶著難以置信的嘆息。
“魏老闆……這就是你說的‘自有辦法’？”
停泊在棧橋旁的，根本不像一艘傳統的木質帆船。它通體呈現出深沉而富有生命力的黑褐色，船體線條流暢得不可思議，彷彿是一頭巨大的、正在休憩的海洋生物浮出水面。
船身看不到任何拼接的木板痕跡，光滑得如同整體打磨過，表面覆蓋著一層柔韌如皮革的奇特材質，隱隱閃爍著類似油脂的光澤。
桅杆？沒有桅杆。取而代之的是三根從甲板中央自然“生長”而出、微微彎曲的粗壯木質結構，頂端並非帆桁，而是某種……收攏起來的、厚實寬大的葉片狀物。
這艘“船”沒有風帆，沒有複雜的纜繩系統，安靜得可怕，只有隨著波浪輕輕起伏時，船體與水面的摩擦發出一種極其低沉的、彷彿某種生物呼吸般的“沙沙”聲。
“嗯。”魏嵐站在船頭，木質的身軀彷彿本就是這艘船的一部分，他簡單地回應了一聲，算是確認。
“這……這根本就是一頭長得像船的樹！或者說一棵會游泳的樹！”卡珊德拉扶額，感覺自己的航海常識受到了挑戰，“你管這叫‘不太起眼’？它看起來像是從某個德魯伊神話裡直接開出來的！”
“放心，”魏嵐的聲音依舊平穩，“它的外層木質可以一定程度上模擬周圍環境的色彩和紋理，在遠處不容易被發現。而且，它不需要風帆。”
“那它靠甚麼動？划水嗎？”艾拉已經迫不及待地跳上了甲板，好奇地四處蹦躂。甲板的觸感並非冰冷堅硬的木頭，而是帶著一種奇特的溫潤和彈性，腳感極好。她用力踩了踩，“嘿，還挺結實！”
“靠我。”魏嵐言簡意賅。他抬起一隻腳，輕輕踩在甲板上。
嗡——
一股無形、溫和卻磅礴的生命能量以他為中心擴散開來，瞬間流遍整個船體。
咕嚕嚕……
船體兩側靠近水線的位置，突然開啟了幾排整齊的孔洞。下一秒，數十條粗壯有力、頂端呈扁平槳葉狀的深褐色木質“觸手”從中流暢地伸出，輕盈地探入水中，靜止不動，如同等待指令計程車兵。
“……”卡珊德拉張了張嘴，最終還是把一堆關於流體力學、動力效率、隱蔽性的吐槽嚥了回去。她揉了揉眉心，“好吧，你贏了。至少……它看起來確實很能抗風浪。這玩意兒有名字嗎？”
“‘木鯨’。”魏嵐給出了一個相當形象的名字。
“木鯨號……行吧。”卡珊德拉認命地嘆了口氣，也縱身躍上甲板。
她帶來的八名風暴守衛精銳已經悄無聲息地在船舷兩側就位，他們穿著深藍色的水下作戰服，裝備精良，表情冷峻，對眼前這艘超乎想象的船沒有任何表示，顯示出極高的專業素養。
艾莉諾最後一個上船，她好奇地打量著這艘活體船隻。
她注意到船舷內側生長著一些會發出柔和微光的細小苔蘚，恰到好處地提供了照明。一些小巧的、如同花苞般的結構點綴在角落，散發出清新的草木香氣，有效地驅散了海上的腥鹹味。
“人都齊了。出發。”魏嵐隨手打了個響指。
那些探入水中的木質槳葉觸手瞬間同步划動起來！
木鯨號以一種與其龐大身軀不符的靈巧和安靜，悄無聲息地滑離了棧橋，利劍般切開了深色的海水，駛向暮色籠罩的廣闊海域。
薇絲珀拉站在遠處的陰影裡，抱著魏嵐給她的一個小包裹（裡面是給米拉準備的溫養靈液和一些安神藥材），擔憂又羨慕地揮著手，直到木鯨號徹底融入夜色。
……
木鯨號平穩地航行在暮色漸深的海面上。艾斯特維爾港的燈火在身後逐漸縮成一條模糊的光帶，最終被海平面吞噬。
前方是無垠的深藍，頭頂則是緩緩鋪開、綴上最初幾顆星辰的天鵝絨幕布。
海風變得純粹起來，只剩下了鹹味。幾十條木質槳葉觸手在水下協調地擺動，提供著穩定強勁的動力。航行異常平穩，幾乎感覺不到傳統船隻的搖晃。
“哇哦——”艾拉張開雙臂，迎著海風，深深吸了一口氣，銀色的髮絲在腦後飛揚，“這比鑽通風管道爽多了！”
她冰藍色的眼睛興奮地打量著這艘神奇的活體船隻，剛才被迫抄單詞的鬱悶似乎被海風吹散了不少。
她好奇地蹲下身，用手指戳了戳溫潤有彈性的甲板：“喂，大傢伙，你聽得懂我說話嗎？能不能長個果子出來嚐嚐？”
甲板毫無反應。
“嘖，沒勁，”艾拉撇撇嘴，甚至用指甲摳了摳，“還不如酒館裡那些會遞毛巾的藤蔓懂事。”
她話音未落，被她手指戳過的那塊甲板邊緣，忽然鼓起一個小包，然後“啵”地一聲，綻開了一朵散發著淡雅清香的白色小花，花瓣邊緣還帶著微弱的熒光，正好在她手邊輕輕搖曳。
艾拉愣了一下，隨即咧嘴笑了，小心地碰了碰那柔軟的花瓣：“嘿！算你識相！不過花又不能吃……”她眼珠一轉，賊心不死，“來個能吃的唄？比如……多汁的漿果？或者……呃啊！”
她話沒說完，那朵小白花旁突然竄起一根細藤，極其迅速地輕輕抽了一下她的手腕，不疼，但嚇了她一跳。
“小氣鬼！”艾拉捂著被抽的手腕，對著甲板齜牙咧嘴，“碰一下都不行！老大！你的船欺負我！”
魏嵐站在船頭，木質的身軀彷彿與船融為一體，對身後的控訴置若罔聞。
旁邊的艾莉諾也被這艘船吸引了。她不像艾拉那樣毛手毛腳，而是輕輕撫摸著船舷內側那些發光的苔蘚。苔蘚感受到觸碰，光芒似乎更柔和了一些。
“店長，這些光……可以調節嗎？”艾莉諾抬頭問站在船頭如同雕像般的魏嵐，聲音裡帶著一絲雀躍。
魏嵐沒有回頭，只是極其輕微地點了下頭。
下一秒，艾莉諾手邊的苔蘚光芒漸漸暗了下去，而幾步外另一片苔蘚則亮了起來，像是在為她引路，光影流轉間頗有幾分夢幻。
艾莉諾忍不住輕笑出聲，順著那移動的微光走向船尾。
她發現角落裡幾個原本收攏的、類似花苞的結構緩緩張開，裡面並非花朵，而是幾個固定好的凹槽，大小正好可以放入她的水囊和“銀光”劍鞘，設計得巧妙又貼心。
“謝謝。”艾莉諾對著空氣輕聲道，小心地將劍鞘放入凹槽，那“花苞”便輕輕合攏，將她的愛劍穩妥地保護起來。
她又試著碰了碰另一個凹槽，那“花苞”竟然微微調整了一下角度，讓她放水囊更順手了。
“真聰明！”
她由衷地讚歎，臉上露出屬於她這個年紀的、毫無負擔的明媚笑容。
卡珊德拉看著這一幕，抱著胳膊靠在主“桅杆”——那根最大的木質結構上，海藍色的眼睛裡帶著幾分戲謔：“我現在嚴重懷疑，你這‘木鯨號’的靈性是不是全點在‘察言觀色’和‘區別對待’上了？
“對艾莉諾又是引路又是收劍，服務周到。對這小野貓好歹還開了朵花敷衍一下。怎麼，我們海洋教會的人就不配享受點‘活體船隻’的特殊服務了？比如來個自動按摩椅甚麼的？”
她剛說完，靠著的“桅杆”忽然極其輕微地蠕動了一下，調整了一個更貼合她背部曲線的弧度。
卡珊德拉：“……”
艾拉立刻抓住了把柄，跳起來指著卡珊德拉：“哈哈！海蛇女你看！它還是搭理你的！雖然只是個靠背！是不是比你那冷冰冰的‘潮汐之眼’號舒服多了？”
卡珊德拉沒好氣地白了艾拉一眼，身體卻誠實地往後靠得更舒服了些，嘴上不肯認輸：“……一般般吧，硬度還行，缺乏人體工學深度最佳化。”
“你就是嘴硬！”艾拉扮了個鬼臉，又開始了對木鯨號的新一輪“探索”。
她試圖去摳船舷上發光苔蘚，被旁邊的藤蔓警告性地拂開手背；她又想去研究水下划動的槳葉，剛趴到船舷邊，那裡就生長出一圈柔韌的護欄，防止她掉下去。
“喂！我只是看看！又不會拆了它們！”艾拉不滿地拍打著護欄。
一個風暴守衛似乎被艾拉來回蹦躂的身影晃得眼暈，下意識地挪了挪位置。他剛站穩，腳下的甲板就微微隆起，形成了一個恰到好處的腳窩，讓他站得更穩。
守衛愣了一下，下意識地說了聲：“……謝謝。”
甲板上的苔蘚光芒溫和地閃爍了一下，算是回應。
這下連這些訓練有素、表情冷峻的風暴守衛們都忍不住互相看了一眼，眼中流露出驚奇。
這船……成精了吧？
艾莉諾被這些互動逗得笑意盈盈，她靠在船舷邊，看著艾拉和船隻“鬥智鬥勇”，看著卡珊德拉一邊嫌棄一邊享受自動靠背，看著星空下安靜航行的神奇木鯨。
海風吹起她棕色的髮絲，拂過帶著笑意的嘴角，這一刻，她彷彿暫時卸下了所有重擔，只是一個出海冒險的活潑少女。
“好了艾拉，別折騰它了。”艾莉諾終於笑著開口，“它載著我們呢，已經很辛苦了。”
彷彿聽懂了艾莉諾的維護，船頭方向的幾叢發光苔蘚特別明亮地閃爍了幾下，甚至有一根細藤悄悄伸過來，捲起艾莉諾旁邊凹槽裡她喝了一半的水囊，遞到她手邊。
“噗——”卡珊德拉終於沒忍住笑出聲。
艾拉氣得鼓起了腮幫子，指著那根獻殷勤的藤蔓：“偏心！太偏心了！老大！你管管啊！”