卡珊德拉帶著那份價值連城（或者說，足以讓許多人萬劫不復）的羊皮紙卷和兩大袋預購的珍稀草藥離開了，酒館裡殘留著海鹽酒的鹹鮮與草藥的清新氣息。
艾拉還趴在角落的小圓桌上，對著她的通用語詞彙本齜牙咧嘴。
薇絲珀拉則重新把自己埋進了那本厚厚的符文典籍裡，只是眼神時不時飄向吧檯旁那兩個巨大的、散發著泥土與草木清香的亞麻布袋。
魏嵐本人則徹底癱在吧檯後的高腳凳上，空洞的眼眶對著天花板，木質的身軀在陽光下彷彿鍍了一層柔和的暖金，紋絲不動，只有纏繞在吧檯邊緣的細小藤蔓偶爾懶洋洋地蠕動一下。
“第一批特調，‘晨曦微光’、‘新葉生機’、‘暖爐餘韻’……” 艾莉諾的聲音打破了寧靜，她站在吧檯內側，指尖劃過攤開的賬本，“口碑和回購率都超出了預期，尤其是‘晨曦微光’。
“快兩個月了，客人們或許會期待新口味了，店長。”
她抬起頭，目光落在魏嵐身上，帶著一絲徵詢，但眼底深處似乎也藏著一絲躍躍欲試。
吧檯後那尊“木質雕像”的眼眶深處，幽綠的光芒極其細微地閃爍了一下：“薇絲珀拉，新到的藥材，屬性如何？”
薇絲珀拉像是被點名的小兔子，猛地從書堆裡抬起頭，紫羅蘭色的眼睛瞬間亮了起來，充滿了興奮，怯生生的氣質被沖淡不少：“啊！是！店長！”
她幾乎是蹦到那兩個大布袋旁，小心翼翼地解開繫繩，濃郁的、混合著陽光、露水和獨特植物辛香的氣息立刻瀰漫開來。
“嗯…這次品質真的很好！” 她仔細翻看著，“風鈴草的花序飽滿，清心安神的效果應該很突出；熾陽果表皮油亮，辛辣提神的成分含量很高，需要小心調配比例；月光苔顏色純淨，寒性溫和，舒緩神經的效果絕佳…還有好多金線蕨、銀葉薄荷、地根姜…
“啊！居然還有一小袋曬乾的‘星塵漿果’！這個很少見，帶有微弱的星界能量，口感很獨特，酸甜中帶點礦物感…” 她越說越投入，臉頰泛紅，手指靈活地撥弄著草藥，彷彿在撫摸珍寶，“大部分的屬性都很足，藥性互補性也強！”
“那就交給你了。”魏嵐點點頭。
薇絲珀拉還沉浸在藥草的芬芳裡，聞言立刻應道：“好的店長！我這就……”她看著那兩個足有半人高、鼓鼓囊囊的袋子，又看看自己細瘦的胳膊，聲音弱了下去，“……想辦法搬上去。”
鍊金室在二樓，這分量對她來說確實有點挑戰。
“我來幫忙！”艾莉諾已經合上了賬本，動作輕快地小跑到袋子旁，臉上帶著一點小興奮。
她學著平時搬運貨物的樣子，挽起袖口，露出白皙的手臂，雙手抓住一個袋口的繫繩，深吸一口氣，腰腹發力——
“嗯——起！”
袋子被她成功地提離了地面，但明顯比預想中沉得多，讓她微微晃了一下才站穩，臉頰也泛起一絲用力的紅暈。
“好……好沉！”她小聲驚呼，但眼神裡卻滿是“我能行”的倔強和一點點得意。
她嘗試著像剛才設想的那樣一手一個，但比劃了一下還是明智地選擇了放棄，改為雙手緊緊提著一個最大的袋子，對薇絲珀拉說：“薇絲珀拉，你拿那個小一點的，我們分兩次搬！”
“哇哦！艾莉諾姐姐好厲害！”艾拉立刻從作業本的苦海里探出頭，冰藍色的眼睛閃著崇拜的光，趁機把羽毛筆一丟，就想溜過來圍觀，“我也來幫忙！”
“艾拉！”
艾莉諾提著重物，聲音稍微帶了點喘，但依舊努力維持著管家的威嚴：“你今天的作業抄完十遍之前，哪裡也不準去！而且——”她頓了頓，看著艾拉狡黠的眼神，補充道：“——再摸魚，下午的點心份額取消！”
艾拉的小臉瞬間垮掉，哀嚎一聲：“暴政！”但還是認命地趴回去繼續跟通用語搏鬥，嘴裡還小聲嘟囔，“……等我學會寫字一定把這筆賬記小本本上……”
艾莉諾沒再理她，給了薇絲珀拉一個“我們走”的眼神，兩人一前一後，有些吃力地朝著樓梯挪去。
魏嵐則失笑地搖了搖頭，眼眶中的微光似乎柔和了些。
……
莫頓?桑切斯的書房裡，鎏金座鐘的擺錘在寂靜中敲出沉悶的節奏，如同倒計時的鼓點。
窗外是艾斯特維爾港凌晨的微光，卻穿不透厚重的天鵝絨窗簾，只在地面投下幾縷模糊的灰影。
莫頓坐在胡桃木書桌後，指尖正摩挲著一枚黃銅印章——那是桑切斯家族初代掌權者留下的舊物，表面的鷹隼紋早已被歲月磨得模糊。
他面前攤著三份皺巴巴的報告，最上面一份的邊角被咖啡漬浸得發褐，卻依舊被他按得平整。
“咚咚。”
兩聲輕叩。
帕特里克?斯通推門而入，黑色西裝依舊一絲不苟，依然戴著那副金絲邊眼鏡。袖口的珍珠紐扣在昏暗裡泛著冷光，只是平日裡梳理得絲毫不亂的金髮，此刻有一縷極淡的髮絲垂在額前。
他躬身，聲音低沉得像浸了冰水：“議員閣下，利奧那邊…… 失手了。”
莫頓的指尖沒停，依舊在印章紋路上游走，甚至還輕輕吹掉了印章邊緣的一點灰塵：“海洋教會的人？”
“不完全是。” 帕特里克直起身，目光落在書桌的報告上，“碎骨槌的那些人被常青之樹的人給幹掉了，我們的刺客在密室角落埋伏，毒箭淬了深海盲鰻的毒液。
“但海洋聖女忽然出現，不僅截下毒箭，還抓了我們的人。現在利奧被轉移到教會的‘潮汐審訊室’，由海洋聖女親自負責，連我們安插的線人都靠不近。”
莫頓終於抬眼，深褐色的眼眸裡沒有驚怒，只有一片深不見底的沉鬱。他抬手，指了指中間那份報告：“核心庫的情況，不用我問了？”
帕特里克的喉結滾動了一下，聲音更沉：“星紋巨門的鎖盤被破壞，湮滅陷阱觸發過一次，但沒傷到潛入者。守衛死了四名，都是精銳。最麻煩的是…… 藏在基座暗格裡的羊皮紙卷不見了。”
“哦？” 莫頓挑了下眉，指尖終於離開印章，拿起那份報告，只掃了一眼技術組的簽名，便丟回桌面，“拓撲金鑰？”
“是。” 帕特里克點頭，語氣裡帶著一絲不易察覺的懊惱，“技術組檢查了鎖盤殘留的能量痕跡，和我之前丟失的那支金筆完全匹配——應該是潛入者用它開啟了鎖。總控室的能量回路也被植物根系干擾過，幕後黑手……” 他頓了頓，似乎在斟酌措辭。
“廢物！”莫頓一拍桌子，打斷了帕特里克的話。他原本沉鬱的眼神瞬間變得銳利如刀，直刺向帕特里克，“一支筆，一支關係到核心庫拓撲金鑰的筆！
“帕特里克，你告訴我，它怎麼會落到魏嵐的手裡？你連自己的裝備都看不住了嗎？你甚至不知道自己是何時弄丟的？”
帕特里克身體瞬間繃緊，那縷垂下的金髮幾乎靜止不動。他沒有辯解，只是將頭垂得更低了一分：“是我的失職，閣下。”
他的聲音低沉下去，帶著罕見的挫敗感。
“還有利奧那邊……我砸下重金，養的是最頂尖的刺客，對付一個毫無根基、本該是甕中之鱉的臭小子。結果呢？連毒箭都射不中！廢物！一群廢物！”
他猛地將手中的黃銅印章狠狠拍在桌面上，發出“砰”的一聲悶響，震得報告紙頁都跳了一下。
那模糊的鷹隼紋彷彿在無聲地嘲笑著。帕特里克的身體瞬間繃得更直，但頭垂得更低了一分，承受著這罕見的雷霆之怒。
突然，莫頓深吸一口氣，那銳利的鋒芒如同潮水般迅速褪去，重新被深沉的平靜取代。他靠回椅背，手指重新在桌面上輕輕敲擊起來。
“罷了，”莫頓緩緩吐出兩個字，“羊皮紙丟了，利奧被抓，但這兩張牌，還沒到能定我罪的地步。”
帕特里克立刻明白他的意思：“利奧只知道瓦爾德斯案的表層操作，不清楚我們和費奇的交易；羊皮紙雖然記了合作名單，但畢竟本身不能充當證物，海洋教會順藤摸瓜地調查並構建證據鏈還需要時間。”
莫頓站起身，走到書架前，指尖劃過一排蒙塵的精裝書，最後停在一本《海洋潮汐論》上，輕輕一拉——書架後露出一個暗格，裡面放著一個巴掌大的黑鐵匣子，表面刻著和星紋巨門相似的符文。
“他們沒有直接的證據，海洋教會來找我，無非是拿著羊皮紙上的東西施壓，希望我親口承認罷了。”
他開啟黑鐵匣子，裡面是一疊加密的獸皮卷，還有一枚刻著聖光徽記的小印章——那是費奇早年和他交易時留下的信物。
“帕特里克，你帶這個匣子走。”
帕特里克上前一步，雙手接過匣子，指尖觸到冰冷的鐵殼時沒有絲毫顫抖：“去找費奇？”
“嗯。” 莫頓點頭，眼神銳利如刀，“費奇是聖光教會在艾斯特維爾的審判官，瓦爾德斯案他分了三成利，匣子裡有他當年收受賄賂的加密賬本副本。
“你告訴他，要是海洋教會逼得太緊，就讓他在聖光教會內部‘吹風’，說卡珊德拉借調查之名擴張勢力，干擾教會事務。”
帕特里克將匣子貼身藏好，西裝的內袋剛好能容納，看不出絲毫凸起：“那議員您……”
“我？” 莫頓重新坐回書桌後，拿起那枚舊印章，在一張空白的羊皮紙上輕輕蓋下，模糊的鷹隼紋在紙上暈開，“就在這裡等，風暴守衛遲早會來。”
他抬眼看向帕特里克，語氣平靜：“你走側門，從後巷的密道離開，別用任何魔導通訊器，費奇在城東的‘灰鴿酒館’有個秘密聯絡點，只認這個印章。”
帕特里克躬身行禮，動作依舊一絲不苟：“明白。若有意外，我會啟動匣子裡的應急符，讓線人把備份賬本送到您手上。”
“不用。” 莫頓擺擺手，拿起桌上的咖啡杯，抿了一口早已涼透的咖啡，“真到那一步，賬本沒用了。你只要確保費奇動起來，剩下的，我自有辦法。”
帕特里克沒有多問，轉身走向書房側門，門軸轉動時沒有發出絲毫聲響。
書房裡又只剩下莫頓一人。他拿起那份關於核心庫失竊的報告，指尖在 “羊皮紙卷丟失” 那行字上停頓片刻，忽然將報告揉成一團，丟進旁邊的壁爐。
火焰瞬間竄起，吞噬了紙團，留下一縷淡淡的青煙。
他重新拿起那枚舊印章，在指間把玩著。窗外傳來隱約的馬蹄聲——是風暴守衛的巡邏隊，正朝著莊園的方向來。
莫頓站起身，整理了一下西裝的領口，走到窗邊，輕輕拉開一絲窗簾。
晨光中，幾名身著銀藍盔甲的風暴守衛正停在莊園大門外，為首的正是卡珊德拉身邊的得力助手。
莫頓轉身走回書桌後，將那枚舊印章放回原處，然後拿起一本厚厚的《港口貿易史》，慢條斯理地翻開。
門鈴聲在樓下響起，莫頓正好讀到 “黃金沙漠商路變遷” 那一頁，指尖書頁上輕輕劃過。