次日清晨，陸承淵一行人準備啟程。
青鸞早早等在村口，身後還跟著兩個守護者年輕人，手裡提著幾個包袱。
“大人，這是乾糧和飲水，夠你們到樓蘭的。”青鸞指了指包袱，“另外這兩包，是我們守護者自制的傷藥和解毒散，路上或許用得上。”
陸承淵接過，交給李二清點，抱拳道：“多謝青鸞姑娘，也請代我向昆吾前輩轉達謝意。”
“大人客氣。”青鸞猶豫了一下，壓低聲音道，“昆吾前輩讓我轉告大人一句話。”
陸承淵凝神傾聽。
“煞魔種子雖在體內，但未必是禍。”青鸞緩緩道，“關鍵在於如何用。造化篇裡有煉化之法，若能將其煉為己用，或許能成一臂之力。但切記——不可貪功，不可冒進。一旦失衡，神仙難救。”
陸承淵心頭微凜，鄭重抱拳：“晚輩記下了。”
青鸞點點頭，退後一步：“大人保重。”
“保重。”
陸承淵翻身上馬，帶著眾人沿著來路下山。走出很遠，他回頭望去，那村落已隱沒在雲霧中，只有青鸞的身影還站在村口，一動不動。
“陸哥，那姑娘對你有意思吧？”韓厲湊過來，賤兮兮地笑。
陸承淵斜他一眼：“喝你的酒去。”
“嘿嘿，俺就是說說。”韓厲縮縮脖子，拍馬跑到前面，去找王撼山扯淡。
隊伍沿著冰川緩緩下行，比來時輕鬆了許多。一方面是因為熟悉了路，另一方面是沒了那三關考驗的壓力。走到半山腰時，李二忽然策馬靠過來。
“大人，有幾件事要彙報。”
“說。”
“第一件，昨夜收到神京密報。女帝已下旨，冊封于闐國王為‘歸義王’，車師國王為‘奉化王’，正式將兩國納入藩屬體系。禮部和鴻臚寺的官員已經在路上了，大概一個月後到樓蘭。”
陸承淵點頭：“這是給咱們撐腰來了。有了這層名分，西域諸國想騎牆也難。”
“第二件，”李二壓低聲音，“血蓮教那邊有動靜。咱們在敦煌的眼線發現，最近有不少可疑人物從西域往南疆方向移動。裝扮各異，但腰間都繫著紅繩——那是血蓮教底層教徒的暗號。”
陸承淵眉頭一皺：“往南疆？多少人？”
“零零散散，加起來怕有上百人。”李二道，“而且不止一批，前後隔了三四天，走的路線也不同。像是……在轉移甚麼東西。”
陸承淵沉吟片刻：“讓敦煌的人繼續盯著，有訊息立刻傳回來。另外，通知蘇婉兒，讓她在江南那邊也留意一下，血蓮教會不會從海路往南疆運人。”
“是。”
“第三件呢？”
李二猶豫了一下：“第三件……是女帝私信，沒走明路，是沈煉派人繞道送來的。”
他從懷裡取出一個小竹筒，雙手遞給陸承淵。
陸承淵接過，開啟竹筒，抽出裡面的紙條。字跡是趙靈溪親筆，只有短短一行：
“朝中已穩，勿念。妾在神京，候君凱旋。珍重。”
沒有稱呼，沒有落款，卻讓陸承淵握著紙條的手微微收緊。
他看了一會兒，將紙條小心折好，收入懷中。
“大人？”李二試探著問。
“沒事。”陸承淵抬頭，“繼續趕路。”
隊伍加快速度，沿著冰川向下。午時剛過，他們便走出了崑崙山範圍，眼前是一望無際的戈壁灘。遠處，隱約可見一座新建的烽燧——那是樓蘭基地延伸出來的前哨。
“總算出來了。”韓厲長出一口氣，“在山上憋了這幾天，都快忘了太陽長啥樣。”
王撼山憨笑：“俺倒覺得山上挺好，涼快。”
“你懂個屁，那是雪山上，當然涼快。有本事你去沙漠裡涼快去。”
“那還是算了……”
兩人拌著嘴，隊伍繼續向前。陸承淵落在最後，看著前方這群出生入死的兄弟，心中忽然湧起一股暖意。
他摸了摸懷裡的造化篇竹簡，又摸了摸那張紙條。
路還長，但有人並肩，便不覺得遠。
夕陽西下時，樓蘭基地的輪廓出現在地平線上。城牆上，鎮撫司的旗幟迎風招展，旗上那個“陸”字，在落日餘暉中格外醒目。
“回家了。”陸承淵輕聲說。
馬蹄踏破戈壁的寂靜，向著那面旗幟，疾馳而去。