流沙的陰影尚未完全從心頭散去，但遠征隊沒有停步的理由。根據“沙蠍”提供的殘缺方法和嚮導的經驗，他們沿著“黑風”過後沙脊呈現的某種微妙走向，艱難地調整著方向。
水，再次成為懸在頭頂的利劍。繳獲的補給在極限分攤下，也只夠維持數日。每個人的水囊都變得輕飄飄，嘴唇上的血痂破了又結，喉嚨裡像是塞滿了滾燙的沙子。
第三天正午，陽光最毒辣的時候，走在最前端的斥候忽然連滾帶爬地奔回，臉上混雜著激動與難以置信的驚疑。
“公……公爺！前面……前面有東西！”
眾人精神一振，又帶著警惕，迅速搶佔附近一處較高的沙丘，伏身望去。
只見極遠處，天地交接的氤氳熱浪之中，一片模糊而恢宏的輪廓緩緩浮現。那並非真實清晰的景象，而像是透過晃動的熱水觀察到的倒影——巍峨的城牆、層疊的殿宇、高聳的塔樓，甚至隱約有旌旗飄動、人影綽綽。它散發著一種非金非玉的、朦朧的光澤，在熾烈的陽光下流轉不定，美得不真實，卻又帶著一種蠱惑人心的魔力。
“蜃樓……”嚮導喃喃道，聲音乾澀，“是‘蜃樓’幻影！總壇所在的移動綠洲，一定就在那幻影之下的某片真實區域！”
希望，如同久旱後的一滴甘露，滴落在眾人心田。連日來的疲憊、乾渴、犧牲帶來的陰鬱，似乎都被那遠處虛幻的奇景驅散了一些。那就是目標，哪怕只是海市蜃樓般的指引。
然而，陸承淵的眉頭卻微微蹙起。輪迴篇帶來的敏銳感知，讓他從那片虛幻的光影中，察覺到一絲極其隱晦、但又與周圍自然煞氣格格不入的波動。那波動……帶著一絲人為的“引導”意味。
“全體注意，”他沉聲下令，“幻影所在區域，可能是陷阱高發區。保持警戒隊形，緩速靠近。李二，加派斥候，扇形散開，重點偵察地面痕跡和異常能量點。”
隊伍再次行動起來，朝著“蜃樓”幻影的方向推進。幻影似乎也在隨著他們的移動而微微變化角度，始終在前方引誘著。
又前行了大約十里，走在右前方的一支斥候小隊突然發出了尖銳的竹哨示警聲！
幾乎在哨音響起的同時，前方一片看似毫無異狀的沙丘後，驟然暴起數十道身影！這些人身穿與沙土顏色相近的土黃色勁裝，外罩破爛皮甲，動作矯健迅捷，甫一現身，便是密集的箭雨潑灑而來，其中竟夾雜著數支閃著幽綠或暗紅光芒、明顯淬毒的弩箭！
“敵襲！舉盾！”
久經戰陣的精銳此刻展現出素質。外圍的刀盾手瞬間抬起包鐵木盾，護住要害。箭矢叮叮噹噹落在盾牌和沙地上。但毒弩箭力道強勁，一支竟穿透了盾牌邊緣的木質部分，擦著一名士卒的臉頰飛過，帶起一溜血珠，傷口周圍的面板立刻泛起不正常的青黑色。
“是血蓮教的巡邏隊！至少五十人！”韓厲舔了舔乾裂的嘴唇，眼中嗜血的紅光開始閃爍，“他孃的，總算來了點像樣的！”
陸承淵瞬間判斷出形勢。對方埋伏於此，顯然並非巧合，很可能“蜃樓”幻影本身就是一個誘餌或訊號，用於調配外圍防禦力量。這支巡邏隊實力不弱，領頭的幾人氣息都在通竅境以上。
“韓厲，帶你的人，左翼衝擊，打亂他們陣腳！撼山，固守中軍，保護向導和物資！其他人，隨我正面接敵！弓弩手，壓制對方射手！”
命令簡潔明確。隊伍如同精密的機器，瞬間完成變陣。
韓厲狂吼一聲，像一頭壓抑已久的紅毛獅子，帶著二十名最悍勇的混沌衛，不閃不避，迎著箭雨從左翼直衝過去。他們身上騰起淡淡的血罡之氣，普通箭矢射在上面被彈開大半，速度絲毫不減。
正面，陸承淵一馬當先，手中橫刀出鞘，刀光如匹練，將射向自己的箭矢絞得粉碎。他身後，四十餘名精銳結成緊密隊形，刀槍並舉，沉默而堅定地壓上。
王撼山則如同磐石般立在隊伍核心，將幾面大盾插在沙地中，護住關鍵的嚮導和剩餘物資，他本人則手持一杆加粗的鐵鐧，警惕地注視著可能從任何方向出現的襲擊。
戰鬥在灼熱的沙地上轟然爆發。
這支血蓮教巡邏隊顯然比“沙蠍”那夥烏合之眾強出不止一籌。他們配合默契，三人一組，攻守兼備，刀法狠辣實用，而且極為擅長利用沙地環境，滑步、揚沙、甚至偶爾故意踏入一些鬆軟地帶引誘追兵，戰術狡猾。
韓厲的左翼衝擊遇到了頑強抵抗。對方分出一支約十五人的小隊，由一個手持雙鉤的瘦高漢子帶領，死死纏住了韓厲部。那雙鉤漢子身法詭異，像沙漠裡的蠍子，專挑下盤和關節攻擊，一時竟讓韓厲的狂猛攻勢受阻。
正面，陸承淵對上了一個使鏈子槍的頭目和一個手持彎刀的副手。鏈子槍如毒蛇吐信，遠近皆宜，彎刀則詭譎多變，專走偏鋒。兩人顯然經常配合，一長一短，一遠一近，將陸承淵暫時困住。
“點子扎手！發訊號，求援！”鏈子槍頭目久攻不下，察覺陸承淵實力深不可測，厲聲喝道。
一名躲在沙丘後的教徒立刻掏出一個骨哨，奮力吹響。尖銳淒厲的哨音穿透廝殺聲，遠遠傳開。
陸承淵眼神一寒。不能拖延！
他刀勢陡然一變，不再拘泥於招架格擋。體內混沌之力奔騰，模擬骨修羅之疾，身法瞬間提速，留下道道殘影，巧妙切入鏈子槍與彎刀之間的配合縫隙。橫刀如電，直劈彎刀副手持刀手腕。
那副手大驚，變招已來不及，只得棄刀後仰。陸承淵手腕一翻，刀背重重拍在其胸口，骨頭碎裂聲清晰可聞，副手噴血倒飛。
鏈子槍頭目槍勢因此出現一瞬凝滯。陸承淵豈會放過，左掌閃電般探出，混沌之力包裹手掌，竟一把抓住了疾刺而來的槍頭！巨力傳來，槍頭在他掌心摩擦出令人牙酸的聲音，卻無法掙脫。
頭目駭然，發力回奪。陸承淵順勢進步，右手刀光一閃。
一顆頭顱帶著難以置信的表情飛起，鮮血在沙地上潑灑出刺目的紅。
主將斃命，正面敵人頓時士氣大挫。陸承淵率部猛攻，迅速撕開一道口子。
另一邊，韓厲見久戰不下，兇性徹底爆發。硬扛了雙鉤漢子一記鉤劃臂膀，鮮血淋漓，卻藉此機會合身撞入對方懷中，左手如鐵鉗般扼住其咽喉，右手短戟順勢捅入其腹部，發力一攪。
雙鉤漢子眼珠暴突，當場斃命。
左翼敵軍亦隨之崩潰。
戰鬥開始呈現一邊倒的屠殺。殘存的血蓮教徒開始潰逃，但在這空曠的沙地上，潰逃往往意味著死亡。
陸承淵沒有下令追擊過遠。他迅速收攏隊伍，清點傷亡。
己方陣亡七人，重傷三人，輕傷十餘，韓厲臂上傷口頗深，且那鉤上似乎也餵了毒，傷口周圍烏黑腫脹，被他用血氣強行壓制著。
“公爺，哨音已發，此地不宜久留！”李二快速說道，同時指揮手下迅速打掃戰場，收集敵方箭矢、兵刃，尤其是水囊——這支巡邏隊攜帶的補給相對充足。
陸承淵看了一眼韓厲的傷口，又望向“蜃樓”幻影的方向。幻影依舊矗立，但此刻看去，那美麗的光暈下彷彿潛藏著無數嗜血的獠牙。
“簡單包紮，帶上傷員和戰利品，立刻轉移！”他果斷下令，“方向……偏東北，繞開幻影正下方。嚮導，找下一個可能的隱蔽點。”
隊伍再次動起來，帶著新的傷痕和繳獲，消失在起伏的沙丘之後。身後，只留下數十具逐漸被風沙掩埋的屍體。
“蜃樓”已現，真正的考驗，才剛剛開始。