“蜃樓”的幻影在前方的熱浪中時隱時現，像一頭蟄伏巨獸吐出的誘餌氣息，勾引著疲憊的旅人走向更深的陷阱。連續數日在極限配水下行軍，每個人都彷彿被抽乾了水分，只剩下包裹在乾癟面板下的骨架和一股被逼到絕境的狠勁。嘴唇普遍皸裂出血，結著黑紅的痂，眼睛因為缺乏水分而顯得格外渾濁，卻也更亮，那是被沙漠和死亡磨礪出的兇光。
就在這種狀態下，外圍的“清掃”行動開始了。
目標是根據俘獲法王提供的方位，距離當前營地約二十里，一處隱蔽在巨大風蝕巖柱群中的血蓮教外圍哨卡。據稱那裡常駐約三十人，由一個綽號“沙蠍”的小頭目帶領，負責監視這片區域，並偶爾扮演“沙盜”劫掠可能誤入的商旅或刺探者。
陸承淵點了八十人。全是精銳中的精銳，混沌衛佔了半數，其餘也是各隊抽調的悍卒。韓厲領二十人從左側巖柱迂迴，王撼山帶二十人堵右側可能的逃竄缺口，陸承淵親率四十人，由熟悉地形的斥候引導，直插核心。
沒有戰前動員，只有出發前，每人分到了比平日多一倍的水——大約能潤溼喉嚨兩次的量。這就是最好的激勵。
二十里沙路，在夜幕掩護下急行。腳踩在沙上發出輕微的沙沙聲，被風聲完美掩蓋。月光清冷，將奇形怪狀的巨大巖柱投下猙獰扭曲的影子，彷彿一片石質的魔鬼森林。
接近目標區域，空氣裡隱約飄來一絲煙火氣，還有極其微弱的、被風撕碎的說話聲。斥候打出手勢，眾人伏低身形，藉助陰影緩慢靠近。
哨卡設在一個天然形成的半環形巖壁凹槽裡，背風，易守難攻。入口處用枯死的胡楊木和石塊壘了簡陋的矮牆，裡面有火光閃爍，人影晃動。似乎正在進食，氣氛鬆弛。
陸承淵伏在一塊滾燙的岩石後，輪迴篇賦予的敏銳感知悄然延伸。三十四人，氣息駁雜，大多在鍛體到通脈之間，只有中心篝火旁那個敞著懷、露出胸口猙獰蠍子紋身的光頭漢子，有通竅境修為，應該就是“沙蠍”。沒有發現陣法波動，也沒有超出預期的強者氣息。
他朝韓厲和王撼山的方向做了個“準備”的手勢，然後看向身邊幾名手持強弩、淬毒箭鏃在月光下泛著幽藍光澤的射手，指了指矮牆後的兩個固定哨位和篝火旁幾個看起來像是小頭目的傢伙。
時間彷彿凝滯了一瞬。
“咻——噗！”
輕微的破空聲幾乎被風聲吞沒，但效果立竿見影。牆後兩個哨兵喉嚨綻開血花，一聲未吭便軟倒。篝火旁，一個正撕扯肉乾的漢子被弩箭貫入太陽穴，另一個則被射穿了脖頸，鮮血噴了旁邊人一臉。
“敵襲——！”淒厲的、變了調的吼聲終於炸響。
“沙蠍”反應極快，一腳踢翻面前的陶罐當作掩體，反手抽出一對彎刀，但眼中的驚怒多過鎮定。他根本沒料到會在這個時間、這個地點，遭遇如此精準致命的遠端打擊。
“殺！”陸承淵低喝，身形已如離弦之箭掠出，直撲“沙蠍”。四十名精銳沉默地暴起，刀劍出鞘的寒光瞬間蓋過了篝火。
幾乎是同時，左側巖柱後傳來韓厲狂暴的吼聲和兵器撞擊的爆鳴，右側也響起了王撼山那標誌性的、如同巨石滾落般的衝鋒踏步聲以及敵人的慘叫。三面合圍！
戰鬥在瞬間白熱化。這些血蓮教外圍分子悍勇且熟悉地形，初期的慌亂後，立刻依託巖壁凹槽的複雜地形頑抗。他們刀法狠辣刁鑽，配合也頗有章法，顯然沒少幹殺人越貨的勾當。
陸承淵與“沙蠍”接戰。彎刀如新月，帶著撕裂風沙的尖嘯劈來，角度陰毒。“沙蠍”的修為雖不及陸承淵，但勝在經驗老辣，招招搏命，且不時揚沙擲石，利用環境干擾。
陸承淵沒有立刻動用混沌之力碾壓。他手持一柄從普通士卒那裡拿來的橫刀，以精妙的步法和遠超對方的基礎素質應對。刀光閃爍，格、擋、卸、引，將“沙蠍”狂猛的攻勢一一化解，如同冷靜的巨蟒審視著掙扎的獵物。他在觀察，觀察這些死亡之海“響馬”的戰鬥方式，觀察他們與中原、北疆敵人的不同。
“點子硬！扯呼！” “沙蠍”久攻不下，眼角餘光瞥見手下在兩面夾擊下迅速減員，已知事不可為，虛晃一刀，猛地向後翻滾，同時揚手打出一把腥臭的紅色粉末。
毒粉瀰漫。陸承淵屏息，刀鋒一卷，罡氣將大部分粉末震散。但“沙蠍”已藉機撞向一處看似堅實的巖壁——那裡竟有一條隱蔽的裂縫！他瘦削的身形泥鰍般往裡一鑽。
想逃？
陸承淵眼神一冷，一直收斂的氣息驟然爆發。破虛境的威壓如無形巨石轟然壓下，周圍幾名試圖阻攔的血蓮教徒瞬間動作僵直，口鼻溢血。他身形一閃，後發先至，在“沙蠍”大半個身子即將沒入裂縫的剎那，左手如鐵鉗般扣住了他的腳踝。
“給我出來！”
暴喝聲中，混沌之力吞吐。“咔嚓”一聲令人牙酸的骨裂聲，“沙蠍”慘叫著被硬生生拽了出來，狠狠摜在沙地上。那對彎刀脫手飛出。
主帥被擒，殘餘的抵抗迅速崩潰。韓厲渾身浴血，提著兩個還在滴血的人頭從左側殺出。王撼山像一堵移動的城牆，從右側平推過來，身後跟著計程車卒正在給地上呻吟的傷兵補刀，動作乾脆利落。
戰鬥從開始到結束，不到一盞茶時間。三十四名敵人，斃二十八，俘六，其中包括斷了腳踝、面如死灰的“沙蠍”。遠征隊方面，三人輕傷，無人陣亡。一場乾淨利落的殲滅戰。
清點戰利品。除了少量金銀、劣質兵器，最重要的收穫是糧食和——水！在這個哨卡的儲藏處，發現了十幾個半滿的皮水囊和兩大陶缸渾濁但可飲用的儲水！這對即將見底的遠征隊而言，不啻於天降甘霖。
韓厲咧開乾裂的嘴，露出森白牙齒，“嘿，送溫暖的來了！”
陸承淵沒笑。他走到被捆成粽子的“沙蠍”面前，蹲下，看著他因疼痛和恐懼而扭曲的臉。“‘蜃樓’怎麼走？總壇近日有何動向？說清楚，給你個痛快。”
“沙蠍”眼神閃爍，嘶聲道：“你……你們是朝廷的鷹犬？敢進死亡之海……聖尊會把你們……啊——！”
陸承淵手指在他斷腿處輕輕一按，混沌之力侵入，帶來比斷骨更劇烈百倍的、針對神經的痛楚。“沙蠍”的狠話瞬間變成非人的慘嚎，渾身抽搐，屎尿齊流。
“我不喜歡聽廢話。”陸承淵語氣平淡，“你們抓來的商旅，是不是也這麼拷問的？剝皮？點天燈？我時間不多，方法很多。”
或許是劇痛摧毀了意志，或許是從陸承淵眼中看到了比沙漠更冷的漠然，“沙蠍”崩潰了。“我說……我說……‘蜃樓’位置不固定，但有規律……看‘黑風’起時，沙海倒流的流向……總壇……總壇最近在準備‘大祭’，各地的好手都在往回抽……守衛是比平時嚴，但、但也更亂，人多口雜……我知道一條廢棄的密道，是以前挖礦留下的，可能……可能還能用……”
他斷斷續續，吐露了不少零碎資訊，有些與之前法王供述印證，有些則是新情報。尤其是關於“黑風”和“沙海倒流”的辨別方法，以及那條可能存在也可能早已坍塌的廢棄密道，價值重大。
問完話，陸承淵站起身。
“公爺，這廝？”一名隊正請示。
陸承淵看了一眼那些被搜出來的、明顯屬於不同遇害者的財物，甚至有幾片未能完全處理乾淨、繡著異族花紋的衣角。
“吊死在巖柱上。”他轉身，走向那幾缸救命的儲水，聲音隨風傳來，“臉朝‘蜃樓’方向。讓後來的人看清楚。”
片刻後，一根臨時砍下的胡楊木杆被豎起在最高的巖柱旁，“沙蠍”的屍體懸掛其上，在漸起的晨風中微微晃動，像一面醜陋的旗幟。
遠征隊帶著繳獲的補給，迅速撤離，消失在黎明前最後的黑暗中。身後，那處巖柱群哨卡燃起了熊熊大火，黑煙筆直升起，在泛白的天幕下異常醒目。
那是宣告，也是挑釁。
死亡之海，我們來了。