天光再次撕破黑暗時，溫度開始以驚人的速度爬升。昨夜的寒意恍如隔世，取而代之的是熟悉且變本加厲的灼熱。沙礫反射著刺目的白光，空氣蒸騰扭曲，每一次呼吸都像在吞嚥滾燙的刀子。
清點人數，無減員，但士氣肉眼可見地低落了一截。許多人眼下發青，嘴唇乾裂起皮，眼神裡除了疲憊，更多了一份揮之不去的驚疑。孫旺被同伴攙扶著，腳步虛浮，顯然昨夜噩夢耗神甚巨。
最嚴峻的問題，赤裸裸地擺在了所有人面前——水。
穿越沙暴、蜃樓幻象、夜間低溫，無論是人是駝，消耗都比預期大。出發前精心計算的配給，在死亡之海不講道理的蒸發和消耗下，開始顯出捉襟見肘的窘迫。水囊拍打的聲音不再沉悶飽滿，而是帶著令人心慌的空蕩迴響。
陸承淵面前攤開著簡陋的沙盤，李二派出的斥候剛剛帶回令人失望的訊息：方圓三十里內，未發現任何可靠水源跡象，連一點潮溼的沙地或耐旱植物都稀少得可憐。幾個疑似曾有水的低窪處，早已被烈日烤成堅硬的鹽殼。
“公爺，照目前速度，就算再節省，最多五天，飲水將盡。”負責後勤的司馬官嗓音沙啞，臉上被風沙割出的口子結了黑痂。
五天。距離章綱中推測的“蜃樓”總壇可能區域，至少還有七八日的路程。這還不算可能遭遇戰鬥、繞路、迷失方向的時間。
營地裡瀰漫著一股焦躁的沉默。有人下意識地舔著更乾裂的嘴唇，手不自覺地去摸腰間的水囊，又強迫自己放下。駱駝們也變得煩躁，它們耐渴，但也非無限。
“縮減配給。”陸承淵的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“從今日起，人飲減三成，駝飲減四成。所有用水，包括洗漱，全部取消。尿液集中，以備不時之需。”
命令冰冷而殘酷，卻是唯一的生路。沒有人反對，只是沉默地執行。當分發飲水時，看著陶碗裡那少得可憐、渾濁發黃的一點液體，不少年輕士卒的手在微微發抖。這不是甘霖，是續命的毒藥，喝下去，喉嚨的灼燒感只會暫時緩解，對水的渴望反而會更加兇猛地反撲。
行軍繼續。隊伍在無垠的沙海中，變成一條緩慢蠕動的疲憊黑線。每一步都揚起沙塵，吸入口鼻，加劇乾渴。沒人說話，儲存體力與水分是最高準則。只有駝鈴枯燥地響著，和著風沙的嗚咽。
午後，最炎熱的時刻，終於出現了第一個觸犯鐵律的人。
一個看上去不到二十歲的年輕輔兵，在隊伍短暫歇腳的片刻，偷偷解下自己的水囊，背對著人，迅速仰頭灌了一大口。他喝得太急，有水從嘴角溢位，滴在滾燙的沙地上，瞬間消失，只留下一個深色印記。
“王小乙！”他所在小隊的隊正眼睛赤紅，一個箭步衝過去，劈手奪下水囊。掂了掂分量，臉色鐵青。“你他孃的好大膽子！”隊正一腳將他踹倒在地。
王小乙摔在沙地上，嗆咳著，臉上又是恐懼又是破罐破摔的絕望，“隊正……我、我實在渴得受不了了，喉嚨像著火……就一口，就一口……”
“一口？”隊正舉起水囊，裡面空了大半，“這是一口？這是全隊兄弟可能晚一天找到水的命！”他氣得渾身發抖，按律，戰時偷盜飲食，尤其是珍貴飲水，可立斬。
周圍士卒默默看著，眼神複雜。有人眼中閃過不忍，有人則是憤怒，更多人是一種麻木的疲憊。王小乙的舉動，何嘗不是他們心底被壓抑的魔鬼的一次顯現？
陸承淵走了過來。人群無聲分開。
他看了眼癱軟在地、面如死灰的王小乙，又看了眼氣得鬍子亂顫的老隊正。沒有立刻說話，而是蹲下身，用手指捻起王小乙剛才水漬滴落處的沙土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔細觀察了一下沙地的顏色和紋理。
“按律當如何？”陸承淵問隊正，聲音聽不出喜怒。
“回……回公爺，按《鎮撫司行軍條律》，偷盜緊要軍資，貽誤軍機者，斬！”隊正咬牙道。
王小乙聞言，徹底癱軟，連求饒的力氣都沒了。
陸承淵站起身，目光掃過周圍一張張被風沙侵蝕、寫滿焦慮的臉。“斬了他，我們的水能多回來嗎？”
眾人一愣。
“不能。”陸承淵自問自答，語氣平淡，“只會少一個能拿刀，能挖沙，或許明天就能找到水源的勞力。”他走到王小乙面前，低頭看著他，“怕死？”
王小乙嘴唇哆嗦，說不出話。
“怕死，就記住這次。”陸承淵的聲音冷硬如鐵，“你的命，現在欠著。找到水源，將功折罪。找不到……”他沒說完，但意思所有人都懂。
“杖三十，暫記。”陸承淵對隊正道，“剝去他的水囊，接下來三天，他的飲水由你保管，每次只給潤喉的量。若再犯，二罪並罰，立斬。”
這處罰，說重不重，說輕不輕。既維護了軍法威嚴，又留下餘地，更是一種殘酷的煎熬——眼睜睜看著別人喝水，自己只能得到點滴。
處理完這事，陸承淵沒有立刻回到隊首。他帶著幾名經驗最豐富的老斥候和嚮導，來到隊伍側翼一處地勢略低的沙谷。這裡背陰，沙地顏色似乎略深。
“挖。”陸承淵指著一處沙土，“往下挖，慢點，注意沙層變化。”
眾人不解，但還是依言動手。沙土乾燥，挖掘費力。挖了約莫一丈深，仍是乾燥的沙子。就在有人想要放棄時，一名老斥候忽然停下，抓起一把沙子仔細看了看，又湊近坑壁聞了聞。
“公爺，這沙……有點潮氣！”老斥候聲音帶著驚喜。
“繼續，小心點。”陸承淵眼神微亮。
又往下挖了三四尺，沙土的溼度明顯增加。終於，在接近兩丈深的地方，鏟子碰到了堅硬的、略帶溼意的岩層。岩層有細微的縫隙。
“是乾涸的古河床！”嚮導激動道，“下面可能有伏流，或者積蓄的少量地下水！”
立刻有人取來更長的探杆和特製的空心竹筒。小心翼翼地將竹筒順著巖縫敲打下去，抽出時，竹筒內壁赫然掛著一層溼潤的沙泥，底部甚至凝聚了幾滴渾濁的水珠！
雖然遠談不上水源，但這無疑是一個天大的希望訊號！說明這片死亡沙海之下，並非絕對死寂，仍有水脈殘存！
訊息傳回隊伍，低迷計程車氣為之一振。雖然還不知道具體哪裡能打出水，但至少證明，他們的方向或許沒錯，這片絕地並非毫無生機。
王小乙被按在沙地上，結結實實捱了三十軍棍。他咬著牙沒哭出聲，但看向陸承淵和那處挖掘點的眼神，充滿了複雜的情緒。
隊伍再次啟程。每個人的水囊依然輕得讓人心慌，但腳步似乎穩了一些。陸承淵走在最前，目光投向遠方蒸騰的地平線。
水，是枷鎖，也是鞭子。它抽打著隊伍的極限，也逼迫著他們在這絕境中，榨出每一分生存的智慧與堅韌。死亡之海的第一課，才剛剛開始。