沙暴的餘威，在夜幕降臨時，化作了滲入骨髓的寒。
白日的灼熱地獄彷彿是個幻覺，此刻的死亡之海，冷得像一塊巨大的、正在吸吮生命熱氣的黑色玄冰。遠征隊在一處背風的巨大沙丘後紮營，篝火只點了寥寥幾處，火苗在無孔不入的冷風中病懨懨地搖曳，光亮勉強勾勒出人影和駝峰的輪廓，更遠處便是吞噬一切的濃稠黑暗。
沒人說話。白天穿越蜃樓幻象和沙暴的驚悸尚未完全平復，喉嚨幹得發疼，節省體力與水分是刻進骨子裡的鐵律。帳篷不多，大部分士卒裹著氈毯，背靠背或蜷在駱駝身邊，靠著牲畜的體溫勉強取暖。巡夜的哨兵踩著細沙，腳步聲輕得幾乎聽不見，但每一次細微的響動，都會讓附近假寐的人眼皮微微一顫。
陸承淵沒進那頂唯一的小帳篷。他盤膝坐在一處稍高的沙地上，混沌之力在體內緩緩流轉，抵禦寒意，同時將感知如同水銀般，細細鋪開周圍百丈。輪迴篇的初步領悟，讓他對“氣息”的感知越發敏銳。此刻，營地瀰漫的是一種疲憊、緊繃、以及一絲難以言喻的……不安。這不安並非完全來自對血蓮教或自然環境的恐懼，更像是一種無形之物在黑暗中悄然滋生。
子時前後，第一聲異響出現了。
不是風聲，也不是沙粒流動。那是一種極其細微的、彷彿指甲輕輕刮擦皮革的聲音，斷斷續續，來自營地東側那片毫無特徵的沙地。最先聽到的是兩個挨著休息的老卒，他們幾乎同時睜開眼，手摸向了腰間的刀柄，對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑與警惕。
聲音時有時無，飄忽不定。當哨兵提著氣死風燈小心翼翼走過去探查時，聲音又消失了，沙地平整如初，只有冷風捲起些許浮沙。哨兵迴轉，低聲向帶隊什長彙報“無異狀”。什長皺眉，囑咐加倍警惕。
然而，那刮擦聲並未遠離。它開始移動，如同擁有生命的幽影，時而出現在西側駝群附近，引得幾頭駱駝不安地噴著響鼻，挪動蹄子；時而又貼近某個士卒的耳邊，讓他猛地驚醒，驚出一身冷汗，四下張望卻只有同伴沉睡的輪廓和呼嘯的風。
“頭兒，有點邪門。”韓厲挪到陸承淵身邊，聲音壓得極低，眼珠子在昏暗中警惕地轉動。他修煉血武聖，氣血旺盛，對這類陰祟之物的感應反而不如陸承淵敏銳，但久經沙場的直覺告訴他不對勁。“不像活物，倒像是……有甚麼東西在夢裡撓。”
“夢？”陸承淵心中一動。他閉上眼，將感知更多地投向精神層面。果然，在營地上空，那由數百人疲憊精神交織成的無形場域中，正有一縷極淡、極陰冷的氣息如同水蛭般遊弋、滲透。它不直接攻擊，而是在撩撥，在放大白日積存的恐懼、對缺水的焦慮、對前路未卜的茫然。
“是‘魘絲’。”陸承淵睜開眼，眸中閃過一絲冷光，“皮魔王途徑的下作伎倆，借環境壓力催化心魔，編織噩夢，慢刀子割肉，消磨意志。看來我們踏進某些東西的‘獵場’了。”
幾乎在他話音落下的同時，營地中央，一名年輕士卒突然發出一聲短促的驚叫，猛地從氈毯中彈坐起來，雙眼圓睜，佈滿血絲，雙手胡亂地在面前揮舞，彷彿要驅趕甚麼看不見的東西。“水！好多水！淹過來了……不，是沙子！流沙！救命！”他語無倫次，涕淚橫流，顯然沉浸在極度恐怖的幻境中。
附近的同伴被驚醒，試圖按住他，卻被他爆發出不正常的力氣掙開。“別過來！你們都是沙子變的！要吸乾我！”年輕士卒狀若瘋虎，甚至抽出了半截腰刀。
騷動開始蔓延。更多士卒被驚醒，茫然、驚恐的情緒在黑暗中滋長。那無形的“魘絲”似乎興奮起來，遊弋得更快，試圖將更多熟睡或半睡的人拖入噩夢深淵。
“點醒他！”陸承淵對韓厲低喝一聲，自己則霍然起身。他沒有直接動用消耗較大的混沌青蓮之光，而是將一絲精純的、蘊含破邪意志的精神力，混合著自身凜冽的殺氣，如同無形的漣漪般擴散出去。
“聒噪！”
一聲並不響亮，卻清晰傳入每個人耳中的低喝，帶著金石交擊般的冰冷質感，瞬間壓過了風聲與騷動。那陷入噩夢的年輕士卒如遭重擊，動作一僵，眼中的瘋狂血色褪去些許，露出茫然。
韓厲已如一道血色魅影欺近，蒲扇般的大手一把奪下他手中腰刀，另一隻手掐住他後頸，低吼道：“孫旺！醒醒！看看老子是誰！”
名叫孫旺計程車卒渾身一顫，徹底清醒過來，看清韓厲兇悍的臉孔，又看看周圍被驚動的同伴，臉色瞬間慘白，“韓、韓將軍……我……”
“做噩夢罷了，屁大點事！”韓厲鬆開手，把他按回毯子上，環視四周，聲如悶雷，“都他孃的把心放回肚子裡！有公爺在，有老子在，甚麼魑魅魍魎敢近身？睡覺！明天還要趕路！誰再自己嚇自己，老子把他扔出去喝風！”
粗暴，卻有效。韓厲的兇悍與篤定像一劑強心針。士卒們安靜下來，重新躺下，雖然心頭的陰霾未散，但至少主心骨穩著。
陸承淵的精神力漣漪持續掃蕩，精準地找到那幾縷遊弋的“魘絲”，以碾壓之勢將其碾碎、驅散。營地中那股無形的陰冷感漸漸消退。
但他眉頭並未舒展。這“魘絲”不算強，甚至有些粗糙，更像是某種預先佈置的、觸發式的陷阱，或者……外圍的警戒與騷擾。施術者本體不在附近，或者並不想現在就正面衝突。
“皮魔王……”陸承淵望向死亡之海更深沉的黑暗，那裡是“蜃樓”幻影曾出現的方位。“果然是你的地盤。喜歡玩陰的？”
他重新坐下，對值夜的軍官低聲吩咐：“後半夜，三人一組背靠背值守，不許單獨行動。若有異狀，以哨音為號，不許擅離崗位大聲喧譁。” 頓了頓，補充道，“讓火頭軍明早燒點熱水，每人喝一口，暖暖身子，定定神。”
命令傳達下去，營地重新恢復秩序，但這一夜，許多人註定無法安眠。那刮擦聲再未出現，但黑暗中，彷彿總有無數雙眼睛在窺視。死亡之海的獠牙，第一次以這種詭譎的方式，輕輕擦過了遠征隊的脖頸。