沙暴的餘威尚未完全散去，風依舊卷著細沙，嗚嗚地掠過重新塑形的沙丘。隊伍在沉默中處理著傷亡，掩埋了實在無法帶走的駱駝屍體，將重傷員用簡易擔架固定好，由體力尚存的同伴輪流抬著。損失的水囊和物資被儘量收集、分攤。每個人的臉上都蒙著一層厚厚的沙塵，眼神疲憊，動作也顯得有些遲緩，劫後餘生的慶幸很快被前路未卜的沉重取代。
陸承淵知道，士氣正處在最低谷。身體的疲憊可以恢復，但沙暴帶來的那種面對天地之威的無力感和恐懼，會像毒蛇一樣啃噬心智。他必須讓隊伍重新動起來，用行動驅散絕望。
“李二，重新定位。”陸承淵的聲音因吸入沙塵而更加沙啞。
李二應了一聲，和嚮導一起，拿出被油布包裹了好幾層的簡陋羅盤和皮質地圖。羅盤的指標微微顫動著，嚮導則眯著眼，觀察著遠處幾處形狀獨特、在沙暴中僥倖未被完全掩埋的巖山輪廓，手指在地圖上緩慢移動，不時抓起一把沙子感受風向。
“大人，”片刻後，李二抬頭，臉色並不好看，“我們偏離了預定的‘歇腳石’路線。沙暴把我們往東北方向推了至少十里。現在的位置……在這片空白區邊緣。”他手指點在地圖上一片沒有任何標記的區域。
“最近的已知水源或地標？”陸承淵問。
嚮導用力咳嗽幾聲，吐出一口帶沙的唾沫，艱難道：“往西……偏南一點……大概……三十里，如果地圖沒畫錯，應該有一小片‘鹼水湖’，水不能直接喝，但附近可能有耐鹼植物，運氣好能挖到‘溼根’，也能補充一點水分。再往前八十里，才是下一個可靠的補給點‘風稜石群’。”
三十里，在平時不算甚麼，但在剛剛經歷沙暴、人員疲憊、物資受損的此刻，每一步都可能是壓垮駱駝的最後一根稻草。最關鍵的是，“鹼水湖”只是地圖上的一個標記，是否存在，是否乾涸，都是未知數。
“走。”陸承淵沒有猶豫，“目標，鹼水湖方向。韓厲，前出探路，注意流沙和地形變化。王撼山，殿後，照應傷員。其他人，跟緊。”
隊伍再次啟程，速度比之前慢了許多。踩在鬆軟的新沙上，格外費力。陽光重新變得毒辣，炙烤著沙地，升騰起扭曲的熱浪。口渴的感覺比之前任何時刻都更加強烈，喉嚨像被砂紙磨過，每一次吞嚥都帶來刺痛。水囊被看得更緊，非到實在難以忍受，沒人捨得喝上一口。
走了約莫一個時辰，正午的太陽高懸頭頂，沙海反射著刺目的白光。疲憊和乾渴讓人的意識開始有些恍惚。
“綠洲……前面有綠洲！”隊伍左側，一名嘴唇乾裂出血的年輕士兵忽然激動地叫了起來，手指顫抖地指向左前方。
眾人下意識地望去。只見大約百丈之外，一片模糊的、搖曳的綠色出現在熱浪之中。似乎有高大的棕櫚樹，有波光粼粼的湖水，甚至隱約能聽到潺潺水聲和悅耳的鳥鳴！與周圍死寂的黃沙對比，那簡直是天堂般的景象。
“是綠洲！有水！”好幾個士兵的眼睛瞬間亮了，腳步不自覺地就要轉向。
“站住！”陸承淵厲喝一聲，聲音如同冷水潑下。他瞳孔微縮，死死盯住那片“綠洲”。輪迴篇的修煉，讓他對“真實”與“虛妄”有了一種近乎本能的直覺。那景象很美，很誘人，但……感覺不對。太清晰，又太縹緲，彷彿隔著一層看不真切的毛玻璃。而且，在這死亡之海深處，如此規模的綠洲，地圖上絕無可能遺漏。
“是海市蜃樓！”老向導也嘶聲喊道，聲音帶著恐懼，“不能去！那是沙海的鬼魂！勾人魂的！”
但渴望壓倒了一切。那名最先喊出來的年輕士兵，雙眼直勾勾地看著那片“綠洲”，對陸承淵的喝止和老向導的警告充耳不聞。他乾裂的嘴唇嚅動著：“水……好多水……”猛地掙脫了身邊同伴試圖拉住他的手，跌跌撞撞地朝著幻象奔去！
“回來！”他小隊的隊長急得大喊，就要追出去。
“別動！”陸承淵身形一閃，已擋在那隊長身前，目光卻緊盯著跑出去計程車兵。他知道，此刻強行去追，很可能讓更多人陷入幻象的誘惑，或者踏入流沙陷阱。
那士兵跑得飛快，彷彿所有的疲憊都不翼而飛。他大笑著，張開雙臂，撲向那片“綠洲”。在眾人的注視下，他的身影衝進了那片搖曳的光影之中。
然後，消失了。
不是走進綠洲消失，而是連同那片“綠洲”的幻象一起，在前方几十步遠的地方，驟然扭曲、破碎，如同肥皂泡般湮滅無蹤。那裡，依舊是起伏的沙丘，毒辣的太陽，死寂的黃沙。哪裡有甚麼棕櫚樹，哪裡有甚麼湖水？
狂奔計程車兵撲了個空，重重摔在滾燙的沙地上。他似乎愣了一下，茫然地抬頭四顧，看到的只有無邊無際的黃色和隊友們驚駭憐憫的目光。巨大的落差和體力透支讓他眼前一黑，暈了過去。
“是蜃景……”李二喃喃道，後背驚出一身冷汗。在極度乾渴和疲憊下，人的心智脆弱，更容易被這種自然幻象所乘。
“看到了嗎？”陸承淵轉過身，目光如刀，掃過每一個人的臉，“在這裡，眼睛會騙你，耳朵會騙你，甚至你的感覺都會騙你。能信的，只有你的腦子，和你身邊的兄弟！”
他走到沙地上，撿起一根被風吹來的枯紅柳枝，在沙面上用力劃下幾個大字：“所見非真，所聞非實。心守一念，足踏實地。”
字跡在風中很快會被抹去，但此刻卻深深印入每個人的眼中。
“韓厲，去把人拖回來，喂點水。”陸承淵吩咐完，不再看那片幻象消失的空地，抬手一指西方偏南，“繼續走。記住剛才的教訓。我們的目標，是地圖上那個可能存在的鹼水湖，不是你們腦子裡幻想出來的任何東西！”
隊伍重新安靜下來，但氣氛更加凝重。海市蜃樓的插曲，比沙暴更讓人心悸。沙暴是看得見的狂暴，而這幻影，是鑽進心裡、腐蝕意志的毒藥。每個人都不由自主地更加警惕周圍，也更加依賴前後同伴的存在。
陸承淵走在最前，眉頭深鎖。他知道，沙暴考驗體力，海市蜃樓考驗心志。而“死亡之海”的恐怖，才剛剛展露冰山一角。黃沙灼魂，蜃影噬心，這條路，註定要用血與汗，甚至生命，去一寸寸丈量。他體內混沌之力緩緩流轉，一絲微不可察的、源自輪迴篇的清明意念護持著靈臺，對抗著這無孔不入的荒蕪與虛妄。