七日時光，在緊鑼密鼓的最後準備中轉瞬即逝。
第八日，黎明前最黑暗的時刻。樓蘭城西門外，巨大的空地上，火把如林，將半邊天空映成暗紅色。
西征軍五百銳卒，已全員披掛整齊。他們穿著特製的、內襯軟氈外覆鱗甲的抗沙塵輕鎧，揹負著統一制式的行軍囊，腰挎橫刀，手持特製的長柄破甲槊或勁弩。每人臉上都塗了防沙防風膏，只露出一雙雙沉靜而堅定的眼睛。隊伍前方，是兩百匹精選的、同樣披著簡易護甲的雙峰駝，馱載著額外的飲水、糧草、器械以及那面象徵著遠征的“陸”字大纛。
沒有多餘的車仗，沒有龐大的輔兵隊伍。這是一支為了極限機動與生存而武裝到牙齒的精銳尖兵。
陸承淵立於軍前，他未著華麗甲冑，只是一身玄色勁裝，外罩暗青色的斗篷，腰間懸著那柄伴隨他許久的橫刀“驚鴻”。韓厲、王撼山、李二，以及樓蘭城中文武、于闐、車師兩國代表，皆肅立於側後方。
晨風凜冽，捲動旗幟，獵獵作響。
陸承淵的目光緩緩掃過眼前的五百將士，然後抬起，望向東方那尚未破曉的、深邃的蒼穹。他知道，此刻在萬里之外的神京，那座他曾經血戰護衛的皇城之中，有人或許也正憑欄遠望，心繫西陲。
一名親兵快步上前，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信，低聲道：“國公，神京六百里加急，昨夜子時剛到。”
陸承淵接過。信很厚。他撕開火漆，抽出信箋。熟悉的、清雋中隱帶鋒芒的字跡映入眼簾，是趙靈溪親筆。
開篇是慣例的問候與嘉勉，肯定他在西域的功績，言辭得體，是女帝對臣子的勉勵。但字裡行間，那些細微的頓筆，某些詞語的重複，卻透露出書寫者並不平靜的心緒。
中間部分是朝堂局勢的簡要通報，內政已穩，靖王餘孽基本肅清，江南漕運鹽稅改革初見成效，水師已成，可沿舊港巡弋，必要時予以策應……這些都是他需要知道的後方動態。
信的末尾，筆墨似乎凝滯了片刻，才繼續寫道：
“……西出陽關，前路莫測。卿既以身許國，朕亦知不可因私廢公。唯念及瀚海風刀，大漠孤煙，將士苦寒，兇險迭加，心實難安。此去非為開疆，實為斬魔除根，衛我社稷永固。卿素來謀定後動，勇毅果決，朕深信之。”
“附上內府新制‘清心玉魄丹’三瓶，於煞氣侵擾或心魔浮動時，或可暫緩其厄。北疆所貢‘雪狐裘’一領，漠北或可用以御夜寒。物微意淺，聊表寸心。”
“昔日在神京，卿曾言‘但有所命，萬死不辭’。今日朕亦有一言相贈：但求功成，更盼歸還。萬里山河，皆在朕念；卿之安危，亦系朕心。慎之，重之。”
“臨書倉促，言不盡意。東風若有知，當送捷音還。”
沒有落款，只在信紙最下方，印著一方小小的、鮮紅的私章——“靈溪”。
陸承淵默默看完，將信仔細摺好，收入懷中貼身處。那三瓶丹藥和雪狐裘，自有親兵接過，納入行裝。他站在原地，沉默了片刻。冰涼的晨風似乎也無法吹散胸膛裡那驟然升起的、複雜的暖意與沉重。
家國天下，君王重託，紅顏牽念……這些情感交織成的網，比任何枷鎖都更牢固，卻也給了他比任何力量都更堅韌的支撐。
他閉上眼，深吸了一口清冷乾燥的空氣，再睜開時，眼中最後一絲柔色已被鐵一般的決意取代。
轉身，面向五百西征軍，面向所有送行的人。
“將士們！”他的聲音灌注了真氣，清晰有力地傳入每個人耳中，“此一去，前路是死亡之海，是血蓮魔窟，是未知的絕地兇險！怕不怕？”
“不怕！”五百人齊聲怒吼，聲震曠野。
“此一去，或許埋骨黃沙，魂斷異域，再也見不到這樓蘭的日出，聽不到親人的呼喚！悔不悔？”
“不悔！”怒吼聲更烈，帶著破釜沉舟的慘烈。
“好！”陸承淵猛地拔出腰間“驚鴻”，雪亮的刀鋒直指西方那即將被晨曦染亮的天際，“那便用我們手中的刀，胯下的駝，胸中的血，去告訴那些藏身沙海深處的魔崽子——”
他一字一頓，聲如雷霆：
“煌煌大夏，鎮撫天下！順我者昌，逆我者亡！敢以煞亂世者，雖遠必誅！雖強必斬！”
“誅！誅！誅！”
五百把刀戟同時舉起，寒光映著初現的晨曦，與震天的吼聲匯聚成一股無堅不摧的洪流。
陸承淵刀鋒向前一揮：“西征軍——”
“在！！”
“出征！”
嗚——嗚——嗚——
蒼涼悲壯的號角聲，自城頭響起，穿透黎明的薄霧，迴盪在空曠的戈壁上空。
陸承淵翻身上了一匹神駿的黑色戰馬，一馬當先，向著西方馳去。身後，五百鐵騎如黑色的鐵流，緩緩啟動，蹄聲由疏而密，最終匯成沉悶滾動的雷鳴，碾過佈滿礫石的大地。
韓厲、王撼山等人直至隊伍化作天際一道移動的黑線，仍未離去。李二不知何時又隱入了陰影。
東方，朝陽終於躍出地平線，將萬道金光潑灑下來，給遠去的隊伍鑲上了一條流動的金邊。也照亮了樓蘭古城，以及城頭上那些久久凝望的身影。
“一定要回來啊……”王撼山喃喃道，使勁揉了揉發紅的眼眶。
韓厲狠狠啐了一口：“他孃的，風真大，沙子迷眼！”他用力眨了眨眼，轉過身，聲如洪鐘，“都看甚麼看！該幹嘛幹嘛去！守好咱的家，等國公爺回來，擺最大的慶功宴！”
隊伍漸漸消失在西方金色的沙海與晨光之中，只留下滾滾煙塵，以及那彷彿還在空氣中震顫的號角餘音與戰意。
西征，始於此日。
前路，唯有刀與血，沙與骨，以及那一線渺茫的——生途。