樓蘭城頭的烽煙，在視線盡頭縮成一道細直的黑線，最終徹底融化在昏黃的天幕裡。
身後是剛剛營建起生機的綠洲，眼前是望不到邊際、彷彿亙古死寂的沙海。五百死士，一人雙駝，排成一條沉默而堅韌的長龍，緩緩沒入這片被稱作“死亡之海”的絕地。沒有慷慨激昂的吶喊，只有皮靴和駝蹄陷入沙粒又拔出的單調摩擦聲，沙沙作響，像是這片土地沉悶的呼吸。
熱浪從腳底升騰，又從頭頂壓下，四面八方無孔不入。空氣是粘稠的，吸進肺裡帶著一股鐵鏽般的灼熱和塵土味。陽光不再是光線，而是億萬根燒紅的細針，穿透單薄的衣衫，紮在面板上，激起一片細密的刺痛和油汗。鎧甲早已卸下，只著內襯的麻布衣衫，此刻也緊緊貼在身上，被汗浸透，又被熱風烘得半乾，留下一圈圈白色的鹽漬。
陸承淵走在隊伍靠前的位置，眯著眼，目光掃過前方起伏的沙丘。沙丘的線條在熱浪中扭曲、晃動，像融化的黃金，又像某種沉睡巨獸的脊背。他舔了舔乾裂起皮的嘴唇，舌尖傳來的粗糙感和淡淡的鹹腥，提醒著身體水分的飛速流失。
“他孃的……”身側傳來韓厲壓低的、有些沙啞的咒罵，“這鬼地方，鳥不拉屎，連個喘氣的活物都見不著。”
韓厲扯了扯領口，露出古銅色的、汗津津的胸膛。這位血武聖此刻也收起了戰場上的狂放，眉頭緊鎖，眼神裡除了慣有的兇悍，更多了幾分面對未知天威的凝重。他提起腰間的水囊，擰開塞子，只小心翼翼地抿了一小口，喉結艱難地滾動一下，便立刻蓋好，彷彿那囊中是瓊漿玉液，半點浪費不得。
“省著點。”陸承淵沒回頭，聲音也被熱氣蒸得有些發乾，“嚮導說了，頭三天，找到下一處標記水源點前，每人每日定量就這麼些。”
“知道知道。”韓厲煩躁地抹了把臉上的汗珠，甩在沙地上，瞬間就消失了痕跡，“就是這靜得讓人心頭髮毛。還不如來幾隊沙盜，砍殺一番痛快！”
王撼山走在另一邊，聞言甕聲道：“韓哥，少說兩句，省力氣，也省口水。”他體魄最強，耐受力也最高，但額頭上同樣佈滿了汗珠，順著方正的臉頰滑落。他牽著的駱駝似乎也有些焦躁，打著響鼻，蹄子不安地刨著沙地。
李二從後面小跑上來幾步，氣息還算平穩，但臉色被曬得通紅：“大人，按速度和方向，日落前應該能抵達第一處‘歇腳石’。那是古商道殘留的記號，一片風化的巖山背陰處，可以躲避夜間寒風和部分流沙。”
陸承淵點點頭：“讓弟兄們跟緊，注意腳下，尤其是背陰處的沙面，看著硬實，下面可能是空的。”這是出發前，嚮導反覆強調的。死亡之海的沙丘並非靜止，它們會移動，會吞噬一切。
隊伍繼續沉默前行。時間在這裡變得模糊，只有無盡的沙，無盡的熱，和自身越來越沉重的心跳與呼吸。起初還有人低聲交談，漸漸都閉上了嘴，所有的力氣和注意力，都用在了對抗這惡劣的環境上。
一名年輕的混沌衛，忍不住又去摸水囊，被旁邊的小隊長一巴掌拍在手背上，低喝道：“想渴死在前頭？忍著！”那年輕衛兵訕訕地縮回手，舔了舔更乾的嘴唇，眼神有些渙散。
陸承淵將這一切收入眼底。他知道，這才是開始。自然之威，遠比刀劍更消磨意志。他不動聲色地調整著呼吸，體內《混沌開天訣》緩緩運轉，並非為了對抗炎熱——那消耗太大，得不償失——而是竭力維持著身體機能的平衡，讓水分流失得慢一些，讓耐力維持得更久一些。
傍晚時分，氣溫開始驟降。白日裡灼人的熱浪迅速退去，取而代之的是一股從沙地深處滲出的、透骨的陰寒。風起來了，不再是熱風，而是帶著細沙、冰冷刺骨的“白毛風”。隊伍終於看到了李二所說的“歇腳石”——幾塊巨大、黝黑、被風沙侵蝕得千瘡百孔的岩石，突兀地矗立在沙海中，像幾頭垂死的巨獸。
“快！到背風面紮營！”陸承淵下令。
隊伍有了目標，精神微微一振，加快了腳步。然而，就在靠近岩石區時，異變突生。
“啊——！”一聲短促的驚呼從側翼傳來。
只見一名牽著駱駝計程車兵，腳下看似堅實的沙地突然塌陷，整個人連同駱駝瞬間向下沉去！是流沙！
“別動！扔掉韁繩！”附近的老兵厲聲大吼，同時甩出隨身攜帶的繩索。
那士兵驚慌失措，本能地還想拽住駱駝，反而加速了下沉。駱駝嘶鳴著掙扎，攪得流沙範圍更大。
韓厲離得最近，罵了一句，身形如血影般掠過，一把抓住士兵的後衣領，血武聖的沛然巨力爆發，硬生生將人從流沙中“拔”了出來！幾乎同時，王撼山也衝到近前，雙臂肌肉賁張，低吼一聲，抓住還在下陷的駱駝的鞍具，配合著韓厲，將驚惶的牲口也拖出了沙坑。
兩人動作極快，配合默契，從出事到救援完成，不過幾個呼吸。但那流沙坑彷彿一張瞬間閉合的嘴，原地只剩下一個微微凹陷的痕跡，很快就被風吹來的流沙抹平，像是甚麼都沒發生過。
被救出計程車兵癱軟在地，臉色慘白，劇烈喘息著，看著那恢復平靜的沙面，眼中滿是後怕。他的駱駝也跪在一旁，渾身顫抖。
陸承淵走過來，看了一眼，沉聲道：“人沒事就好。駱駝受驚了，檢查一下貨物有沒有散落。記住這個教訓，在這裡，每一步都要用腳試探。”他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
隊伍默默繞過那片區域，在岩石背風面紮下簡易營盤。點燃了篝火——用的是特製的、耐燃的固體燃料塊，火光並不旺盛，但帶來些許溫暖和光亮。眾人圍坐，就著冷水啃著硬邦邦的肉乾和炒麵，沒人說話，只有咀嚼聲和呼嘯的風聲。
陸承淵靠坐在岩石邊，望著篝火映照下的一張張疲憊而年輕的臉。他拿起水囊，這次沒有喝，而是站起身，走到篝火旁，將自己的水囊微微傾斜，在沙地上倒出大約一口的水量。
溼潤的深色沙痕，在火光下很快變淺。
“都看到了。”陸承淵的聲音在風中顯得有些飄忽，卻異常清晰，“水，就是命。沙，會吃人。這才第一天。”他頓了頓，目光掃過眾人，“後面的路，比這更難。怕嗎？”
短暫的沉默。韓厲嘿了一聲：“怕個鳥！腦袋掉了碗大個疤！”王撼山用力點頭。幾個年輕計程車兵也抬起頭，眼神在最初的迷茫後，漸漸重新凝聚起一些東西。
“不是不怕。”陸承淵緩緩道，“是知道怕，還得往前走。因為我們身後，不是退路。”
他坐回原位，不再多說。有些東西，需要他們自己去咀嚼，去消化。他看向黑暗深處，那裡是“死亡之海”更廣闊的腹地。指尖無意識地摩挲著刀柄，冰冷的金屬觸感傳來。他知道，黃沙灼烤的，不止是身體，更是魂魄。這才剛剛開始。