樓蘭城西，專闢出的選拔校場。黃沙地被夯得極為堅實，四周插著黑色的鎮撫司旗幟，在乾燥的熱風裡紋絲不動。
沒有擂鼓，沒有喧譁。只有五百個名額，要從近萬留守及輪換休整的軍卒中選出，伴隨國公進行那有去無回的遠征。
條件早已張貼，冰冷而殘酷：第一，自願。第二，至少通脈境修為，有一技之長者優先，特殊途徑修煉者優先。第三，透過三項測試。
第一項，力。不是簡單的舉石鎖。校場一側，立著十架特製的“絞盤弩”，需兩人合力才能上弦。要求參考者獨立上弦，並保持滿弦狀態十息。這考校的不僅是爆發力，更是持久力與肌肉控制。通脈境武者，若無特殊際遇或天生神力，極難完成。
一個彪形大漢怒吼著將弩弦拉到八成，手臂便劇烈顫抖，面紅如血，勉強撐了五息便脫力，弩臂“砰”地彈回，他本人也踉蹌後退，被同袍扶住，滿臉愧色。
輪到王撼山麾下的一名肉金剛途徑校尉。他悶哼一聲，渾身肌肉賁張，青黑色的面板下彷彿有老鼠竄動，絞盤咯咯作響，穩穩拉至滿弦。他如雕塑般保持姿勢，十息過後，面不改色地緩緩鬆開，絞盤平穩復位，顯示著對力量的絕對掌控。周圍響起一片低低的吸氣聲。
第二項，速與韌。校場中央是複雜的障礙區：矮牆、壕溝、繩網、獨木、泥潭。要求披輕甲，持兵刃，在二十息內往返穿越一次，期間會遭遇來自側翼不定時、不定方向的木球拋射，被擊中要害即告失敗。
一個以敏捷見長的斥候，身形如狸貓，在障礙間騰挪極快，卻在過獨木時被一枚角度刁鑽的木球擊中後心標記，功虧一簣，懊惱地捶地。
一名骨修羅途徑的軍士則展現出可怕的直線速度與反應，他幾乎化作一道模糊的影子，在障礙間“閃爍”，木球每每擦身而過，最終成績驚人，引得韓厲都多看了兩眼。
第三項，也是最關鍵的一項，由陸承淵親自主持——心志與煞氣抗性。
校場另一端，相對安靜。陸承淵面前只放了一張案几，一盞清茶。他身後，立著一面從血蓮教分壇繳獲、略加改動的“惑心幡”。這法器能引動人的內心恐懼，放大負面情緒，並散發極淡的、模仿煞氣的威壓。
參考者需坐在陸承淵對面，回答三個問題，同時承受惑心幡的影響。問題很簡單：姓名、籍貫、為何自願前往。但在這幡影籠罩下，保持口齒清晰、神智不亂、回答不顛三倒四，卻極難。
有人坐下後，面對陸承淵平靜無波的眼神，未等幡動，便已汗出如漿，說話結巴。有人勉強答了，卻在幡影微動時，突然面露極度恐懼，或暴怒而起，或痛哭流涕，狀若瘋癲。這些都直接淘汰。
一個來自江南、面孔黝黑似老農的軍卒坐下，他只有通脈中期，前兩項測試成績也只是中上。但當幡影搖動，淡淡灰氣縈繞時，他只是眉頭皺了皺，眼神依舊渾濁而平靜。
“小人趙石頭，潤州丹徒人。”他嗓音沙啞，語速不快，“家裡發大水，沒了田地，活不下去了，跟著流民跑到北疆，吃上了兵糧。”他頓了頓，看著陸承淵，“為啥去？國公爺帶著咱們打跑了蠻子，給了咱活路，分了田。現在國公爺要去拼命，咱這命是撿來的，也跟著去拼一把。沒啥大道理，就是……該去。”
他的話樸素至極，沒有豪言壯語，甚至在幡影影響下，語氣都沒有太多起伏，只是陳述事實。但那字裡行間透出的、歷經苦難後的堅韌與近乎本能的“知恩圖報”，卻讓陸承淵微微動容。他感受得到，這趙石頭的心志，如他名字一般，又臭又硬，煞氣難侵。
“透過。”陸承淵頷首。
趙石頭似乎愣了一下，才笨拙地行禮退下。
選拔從清晨持續到日頭偏西。有人憑藉硬實力碾壓而過，有人靠著一手絕活獲得青睞，也有人如趙石頭般，靠著一顆歷經磨難而不屈的心，贏得了那張通往死亡之海的“船票”。
最終，五百個名字被確定下來。其中約兩百人是原“混沌衛”骨幹，修為最精，配合最熟。其餘三百人，則是從各軍層層篩選出的翹楚，涵蓋了肉金剛、骨修羅、血武聖等多種途徑，也有不少像趙石頭這樣看似平凡卻意志如鐵的老兵，以及不可或缺的技術人才。
名單確定後，沒有立刻解散。這五百人被集中起來，由陸承淵親自訓話。
夕陽將他們的影子拉得很長，匯聚在一起，宛如一片沉默的鋼鐵森林。
“你們的名字，已經登記在冊。”陸承淵的聲音在暮色中傳開，“此去，或許有人能回來，或許大部分人都回不來。現在退出，不丟人，依然是鎮撫司的好兒郎，樓蘭的戍守者。”
場中一片死寂，只有風聲嗚咽。無人動彈，無人出聲。五百雙眼睛，在漸暗的天光下，亮得灼人。
“好。”陸承淵點頭，“既然留下，自此刻起，你們便不再是普通的軍卒。你們是我陸承淵的親軍，是刺向血蓮心臟的尖刀，是探索死亡之海絕地的先驅。你們只有一個名字——”
他目光如電，掃過每一張或年輕、或滄桑、或激動、或平靜的臉。
“西征軍。”
“自明日起，進行最後整訓。熟悉新配發的裝備，磨合小隊戰陣，瞭解死亡之海已知的所有險情。七日後，誓師出征。”
“記住，你們的身後，是樓蘭，是西域好不容易得來的安寧，是等待你們訊息的陛下與同袍，是萬里之外或許已收到你們家書的父母妻兒。你們的命，很重。所以，在死亡之海，我要你們不止會拼命，更要會活命！把本事都拿出來，互相把後背託付給身邊的人，跟著我——”
陸承淵的聲音陡然拔高，斬釘截鐵：
“殺穿絕地，踏破總壇，然後，一起回家！”
“殺！殺！殺！”五百人壓抑的咆哮驟然爆發，聲浪衝散暮色，直上雲霄。那聲音裡沒有多少狂熱的興奮，只有沉澱下來的、近乎實質的決絕與戰意。
陸承淵看著這一張張面孔，他知道，這五百人，將是他在那片絕地中，最可依靠的、也是最後的班底。
西征軍的骨頭，今日，成了。