天光未亮，樓蘭城外的校場已滿是肅殺之氣。
風依舊沒停，卷著地面的沙粒，打在排列整齊的五百名“西征死士”的甲冑上，噼啪作響。沒有人動，也沒有人交談，只有粗重的呼吸在風沙聲中隱約可聞。他們穿著統一的暗褐色皮甲，外面罩著防沙斗篷，臉上蒙著面罩，只露出一雙雙眼睛。那些眼睛裡的神色各異，有狂熱，有堅毅，有漠然，也有藏得很深的恐懼，但都望向同一個方向——校場前方那座臨時搭建的木臺。
陸承淵站在臺上，沒有披甲，只著一身玄色勁裝，外罩墨青色大氅。大氅的下襬在風裡獵獵抖動。他沒有說話，目光緩緩掃過臺下每一張矇住的臉，掃過他們身後不遠處沉默矗立的駝隊。駱駝們安靜地咀嚼著反芻物，碩大的眼睛裡映著即將黎明的天光。
韓厲和王撼山一左一右，站在臺下最前方。韓厲雙手抱胸，臉上那道從眉骨劃到嘴角的疤在晨光熹微中顯得格外猙獰，他眼神兇狠地瞪著佇列，彷彿誰敢露出一絲怯意，他就會立刻撲上去撕碎。王撼山則低著頭，用一塊油石，反覆打磨著他那柄門板似的巨斧刃口，霍霍的聲音單調而沉重，壓過了風聲。
李二小步跑上臺，對陸承淵低語幾句。陸承淵微微頷首。
終於，他向前邁了一步。這一步踏出，臺下五百人，連同韓厲、王撼山，所有人的脊背都下意識地挺直了些。
“話，不多。”陸承淵開口，聲音不大，卻清晰地壓過風沙，傳入每個人耳中，“此去，是死地。蜃樓是甚麼，死亡之海有多險，你們多少都聽過。現在退出，不丟人，去李二那裡登記，回原隊，沒人會瞧不起你。”
臺下死寂。只有風聲嗚咽。
等了十息，無一人出列。
“好。”陸承淵點了下頭，語氣沒有任何變化，彷彿只是確認了一件微不足道的小事。“既然選了這條路，有些規矩，就得刻進骨頭裡。第一，令行禁止。沙海里，一步錯，可能就是全隊葬身流沙。我的命令，聽不懂也要執行，有異議，活著回來再提。”
“第二，同袍性命，重於己身。見死不救者，斬。私藏飲水糧秣者，斬。臨陣脫逃，禍亂軍心者——誅三族。”
最後三個字，他說得很平淡，卻讓臺下許多人眼皮猛地一跳。
“第三，”陸承淵的聲音忽然低緩了一些，目光似乎掠過那些年輕的面孔，“若我死了，韓厲接替指揮。若韓厲也死了，王撼山接替。若我們都死了……你們自行決斷，是繼續向前，炸了那狗屁總壇，還是掉頭回來，給後面的人報個信。”
韓厲的腮幫子咬緊了。王撼山磨斧的動作停了下來。
“記住你們為甚麼來。”陸承淵最後說，“不是為了我陸承淵，也不是為了甚麼封侯拜將。是為了你們身後，剛剛能喘口氣的神京，是為了樓蘭城裡那些開荒種地的老弱，是為了以後商路通了，你們的家人能用上便宜的西域香料、寶石。更是為了，讓血蓮教那幫雜碎，再不能把我們的同袍、親人，變成人不人鬼不鬼的怪物。”
他頓了頓，目光如冷電：“目標只有一個——踏平蜃樓，毀了血蓮教在西域的根。出發。”
沒有激昂的鼓號，沒有壯行的酒水。陸承淵轉身走下木臺，徑直走向為首的駱駝。韓厲紅著眼睛，狠狠朝地上啐了一口帶血的唾沫，吼道：“都他孃的上駱駝！檢查水囊繩索！誰出了岔子，老子親手擰下他腦袋當夜壺！”
隊伍動了起來，沉默而迅速。駝鈴聲零零星星響起，混雜在風沙與腳步聲中。
陸承淵沒有立刻上駝。他走到校場邊緣，那裡站著李二和幾名留守的主要將領、文吏，還有聞訊趕來的一些樓蘭遺民和商賈代表。于闐國的那位高僧也在，雙手合十，對他微微躬身。
“後方，就交給諸位了。”陸承淵對李二等人抱了抱拳。
“國公放心！人在樓蘭在！”眾人轟然應諾，神色激動。
李二上前一步，嘴唇動了動，最終只低聲道：“保重。天眼堂會一直看著西邊。”
陸承淵拍了拍他的肩膀，沒再多言。他最後看向那位於闐高僧。老僧睜開微闔的雙目，眼中似有智慧的光芒流轉，緩聲道：“陸施主，沙海幻象，皆由心生。蜃樓虛實，不過陰陽輪轉。謹記，所見非真，所感非實，唯持本心，照見真如。”
這番話有些玄奧，陸承淵卻聽懂了其中關竅。他若有所思，鄭重回禮：“多謝大師指點。”
高僧微笑頷首，不再言語。
陸承淵翻身上了那頭格外高大的頭駝。駱駝在他身下溫順地跪臥，等他坐穩，才噴著鼻息站起。視野驟然開闊。他回頭，最後望了一眼在風沙中輪廓逐漸清晰的樓蘭新城，望了一眼城牆上那些模糊的、揮動的手臂，然後，勒轉韁繩，輕輕一磕駝腹。
頭駝邁開步子，走入漫天風沙。身後，五百頭駱駝，五百名死士，匯成一道沉默的洪流，緊隨其後，向著西方那片傳說有進無出的死亡之海，迤邐而去。
韓厲和王撼山如同門神，一左一右護在陸承淵側後方。韓厲不停回頭張望，直到樓蘭城的輪廓徹底被沙塵吞沒，才狠狠抹了把臉，嘀咕道：“他孃的，風沙真大，迷眼睛。”
王撼山悶聲道：“嗯，迷眼睛。”
陸承淵目視前方，任由風沙撲打面頰。他的手按在腰間那柄看似普通的橫刀刀柄上，指尖觸及冰冷的金屬。刀鞘內，並非凡鐵，而是他以混沌之力日夜溫養的本命刀胚，如今已初具靈性。此行兇險萬分，這或許是他最後的依仗之一。
隊伍行進的速度不快，以儲存駝力和體力為主。三名于闐嚮導走在最前面，他們佝僂著身子，幾乎趴在駝背上，用一種特製的、鑲嵌著水晶片的羅盤不斷校正方向，時不時抓一把沙子嗅聞，或者觀察遠處沙丘的紋理。
日頭逐漸升高，氣溫飆升。即便隔著面罩和斗篷，灼熱的氣浪依然無孔不入。沙地反射著刺眼的白光，天地間一片炫目的慘白。除了駝鈴聲和風聲，幾乎聽不到別的聲音，連慣常的蟲鳴鳥叫都絕跡了。這是一種能將人逼瘋的死寂。
陸承淵運轉著《混沌開天訣》，一絲微涼的混沌之氣在經脈中緩緩流轉，驅散著酷熱帶來的煩躁，同時將靈覺儘可能向外延伸。破虛境的精神感知，在這空曠詭異的沙海中，也受到了極大的壓制，只能模糊感應到方圓數里內生命的波動，而且時斷時續。
“停！”走在最前面的老向導突然舉起枯瘦的手臂，聲音嘶啞。
隊伍立刻停下。所有人瞬間進入戒備狀態，手按兵器。
老向導從駝背上滑下，踉蹌幾步，撲到一片看起來毫無異常的沙地上，用手拼命扒拉。很快，他扒開表層滾燙的沙粒，露出下面略帶潮溼的深色沙子。他把臉湊近，深深吸了一口氣，然後抓起一小撮，放在舌尖嚐了嚐。
“是這裡了……”他回頭，混濁的眼睛裡露出一絲如釋重負，“‘旱海眼’，一個老水脈的殘跡，下面三十尺，或許還有泥漿。在這裡紮營，午後有黑風暴，過不去。”
陸承淵抬頭看了看天。天空依舊湛藍，烈日當空，看不出任何風暴將至的跡象。但他沒有質疑嚮導的經驗。“紮營。韓厲，安排警戒，輪流取沙濾水，哪怕只滲出幾滴，也要收集起來。王撼山，帶人把駱駝圍成圈，固定好。”
命令迅速執行。死士們展現出極高的素養，沉默而高效地忙碌起來。很快，一個以駱駝和簡單柵欄構成的臨時營地出現在這片小小的“旱海眼”旁。
陸承淵沒有休息。他走到營地邊緣，選了一處較高的沙丘，盤膝坐下。閉上眼，精神沉入體內。
丹田之中，情形已與昔日不同。金色的正氣血脈、黑色的煞氣種子、七彩的混沌本源，三者不再涇渭分明、彼此衝突，而是在《混沌開天訣》第六層的運轉下，形成一個緩慢旋轉、相互滲透的微妙平衡。中央，那株混沌青蓮的虛影搖曳生姿，雖然依舊稚嫩，卻散發著一股滋養萬物的生機，隱隱中和著煞氣的侵蝕。
但陸承淵知道，這平衡依然脆弱。尤其是在這充滿未知煞氣與詭異能量的死亡之海，一絲擾動都可能引發連鎖反應。他需要更進一步，需要更深刻地理解“平衡”與“輪迴”的真意。
輪迴篇的經文在心間流淌。那些關於靈魂流轉、生死界限、業力因果的艱深描述，在精絕鬼洞直面幽冥、封印裂隙之後，有了些許不同的感悟。生與死，並非絕對的對立，而是一種能量的轉化與形態的變遷。煞氣是死之極，但死之極處，是否也蘊藏著一點“生”的契機？正如這茫茫沙海，看似死寂，卻能在某個不為人知的角落，孕育出“旱海眼”這般微弱的生機。
他的意識彷彿順著這個念頭，向下沉去，沉入身下滾燙的沙海。精神觸角艱難地穿透層層沙粒，感知著地底深處那微弱到幾乎不存在的水汽流動，感知著沙粒之間億萬年來沉積的乾燥與死寂。同時，他也將一絲感知投向天空，投向那灼燒一切的烈日，投向遠方地平線上開始聚集的、一絲不易察覺的昏黃。
天上與地下，炎熱與死寂，流動與凝固……種種對立而又交織的元素，透過他的精神，奇異地聯絡在一起。體內的混沌之氣，似乎受到某種牽引，旋轉的速度悄然加快了一絲。
就在這似悟非悟的玄妙狀態中，一陣心悸般的警兆，如同冰冷的針，驟然刺入他的識海！
陸承淵猛地睜開雙眼。幾乎同時，營地裡響起了韓厲炸雷般的怒吼：“敵襲——！地下！”