夜風捲著細沙，敲打在樓蘭新城夯土的牆垛上，發出悉悉索索的聲響，像是無數蟲子在啃噬著時光。
鎮國公府臨時衙署的油燈，亮到了後半夜。
陸承淵坐在一張胡楊木打造的粗糙條案後，面前攤開的不是地圖，也不是功法秘籍，而是一本墨跡新幹的冊子。封皮上四個字寫得筋骨嶙峋：《西征死士》。
李二垂手站在下首，影子被燈火拉得細長，貼在土牆上微微晃動。他臉上沒甚麼表情，只有眼底下兩片青黑，顯露出連日不眠的疲憊。
“五百人，名冊在此。”李二的聲音有些沙啞，“按您的吩咐，三選一。第一等，修為至少通脈巔峰，擅長戈壁求生，有與血蓮教交手經驗者，錄一百二十人。第二等，修為稍次但心志堅忍，或有特殊技藝如尋水、辨蹤、御駝者，錄二百七十人。第三等……是自願簽了生死狀的家眷子侄、傷殘老兵之後，計一百一十人。”
陸承淵沒抬頭，手指按在名冊邊緣，慢慢翻過一頁。紙是西域產的粗麻紙，透著黃褐色，墨跡有些暈染。一個個名字，有的端正，有的歪斜，後面跟著簡單的籍貫、年齡、修為、特長。
“趙四，隴西成紀人，年三十一，叩天門初期，擅刀，右耳缺半，北疆舊傷……備註：家中獨子，父歿于靖王亂，母病，已安頓於樓蘭屯田戶。”
“錢小四，江南錢塘人，年十九，通脈中期，擅弩，眼力極佳……備註：其姊嫁與混沌衛什長，自願從軍，言‘給妹子掙嫁妝’。”
“孫石頭，神京人士，年四十，肉金剛鍛體巔峰，力大，擅築營……備註：原靖王麾下輔兵，降後屢立功，無親眷。”
油燈的火苗跳動了一下。
陸承淵的指尖在那個“無親眷”上停頓了片刻，繼續往下翻。名冊很厚，他翻得很慢。衙署裡只剩下紙張摩擦的沙沙聲，和窗外永不止息的風沙嗚咽。
李二等了許久，終於低聲補充：“第三等裡，有十七人是重傷難愈的老兄弟，求著要上的。韓鎮守使……沒攔得住。王副使把自己關在屋裡磨了一夜的斧頭。”
“知道了。”陸承淵終於開口，聲音平直，聽不出情緒。他合上冊子，推到一邊。“糧秣、器械、藥品，清單。”
李二立刻從懷裡抽出另一卷更厚的羊皮紙，雙手鋪開在案上。字跡密密麻麻，分類清晰：“特製雙峰駝三百二十頭，鞍具全。超大皮水囊一千具，每具儲水五十斤。耐儲胡餅、肉脯、乳酪，計兩月之量。防沙面罩、風鏡五百套。‘破瘴丹’、‘清心散’各五百份。牽引繩索、冰鎬、工兵鏟……”
他的彙報精確而快速，每一項後面都跟著具體的數字和負責調集的軍官姓名。這是天眼堂數月經營的成果，也是樓蘭基地如今造血能力的體現。
陸承淵的目光在“破瘴丹”和“清心散”上多停留了一瞬。精絕鬼洞的經歷讓所有人對無形之險有了更深的忌憚，這些丹藥大部分是于闐高僧指點、軍中藥師依古方改良的，效果未知，但聊勝於無。
“……此外，于闐國支援嚮導三名，皆是在死亡之海邊緣走過數趟的沙民，熟悉部分固定沙丘和可能的水脈跡象，但言明，中心‘蜃樓’區域，他們也從未涉足。”李二頓了頓，“還有，崑崙探險隊三日前傳回最後一道訊息：已確認上古遺址外圍存在強大禁制，屬性似木似土，生機與死氣交織，與‘造化’之說或有關聯。他們留下標記後，已按令返回于闐待命。”
陸承淵點了點頭，目光落在羊皮紙末尾一項：“火藥呢？”
李二喉結滾動了一下：“按您畫的圖樣，匠作營試製了三十枚‘轟天雷’，威力可觀，但不穩定，沙漠高溫下極易自爆。只敢攜帶十枚，由最老練的工兵貼身保管。”
“夠了。”陸承淵屈指，在案上不輕不重地叩了一下，“蜃樓非磚石之城，火藥未必是破局關鍵。明日辰時，我要見到所有入選者，在城外校場。”
“是。”李二應下，卻沒有立刻離開。他猶豫了一下，聲音壓得更低：“國公，還有一事……神京方面，三日前有密訊透過守夜人特殊渠道送至，白羽大人親自轉交，言務必親呈於您。”他小心翼翼從貼身處取出一個蠟封極嚴的細小銅管，放在案上。
陸承淵眼神微凝。守夜人的渠道，意味著繞過常規的驛站和軍報系統，是最高階別的保密和緊急。他揮了揮手，李二躬身，悄無聲息地退了出去，帶上了厚重的木門。
屋內只剩下他一人。他拿起銅管，指間微一用力，蠟封破碎。裡面是一小卷質地奇特的薄絹，觸手冰涼。展開，上面是熟悉的字跡，屬於趙靈溪，但比平日手書更加簡練急促，甚至透著一絲罕見的焦慮。
沒有稱呼，沒有落款。
“北境急報，烏蘭巴特爾於押解途中被劫，疑有內應，劫者手法似血蓮教‘影殺’一脈殘部，遁入草原深處。江南沿海，倭寇與不明海匪襲擾驟增，蘇婉兒壓力甚巨，疑為調虎離山，或阻我海路策應。朝中清流借‘靡費遠征’之名，暗結朋黨，其首或為昔日靖王門下‘隱相’……西征事，已成眾矢之的。然，朕信你。前線一切，你可獨斷。唯盼早傳捷音，以定天下人心。珍重。”
字跡在這裡結束，最後“珍重”二字，墨跡似乎比前面重了一些。
陸承淵將薄絹湊近燈火，仔細看了看邊緣，確認沒有其他隱藏資訊或藥水印記後，將其移到火苗上。絹布遇火即燃，迅速捲曲焦黑，化作一小撮灰燼，落在硯臺旁。
他靠在椅背上，閉上眼睛。烏蘭巴特爾被劫，江南倭患加劇，朝中非議……這些訊息幾乎同時傳來，絕非巧合。血蓮教的反擊，從來不止在沙場。他們在用一切手段，拖延、消耗、動搖西征的根基，甚至可能想將他牢牢拖在死亡之海，然後在中原腹地掀起新的風浪。
“隱相……”他低聲重複這個名號。靖王趙恆麾下確有一謀士，深居簡出，極少露面，卻在靖王舊黨中聲望極高，靖王敗亡後此人便銷聲匿跡。沒想到，竟在這個時候浮出水面。
壓力像無形的手，扼住咽喉。但奇怪的是，陸承淵心中反而一片冰涼的清明。對手越是瘋狂反撲，越是證明“蜃樓”總壇的重要性，證明他選擇的這條路，刺中了真正的要害。
他重新睜開眼睛，眸子裡沒有疲憊，只有兩簇幽深的火。他推開《西征死士》名冊，鋪開一張空白的羊皮紙，提筆蘸墨。筆尖懸停片刻，落下時，字字如刀：
“一、令沈煉，徹查靖王舊黨‘隱相’及其關聯朝臣，蒐集罪證，必要時可先斬後奏，報於陛下。”
“二、傳訊蘇婉兒，倭寇之事，許她臨機專斷之權，江南兵備、稅賦可優先調配。海路策應計劃暫緩，固守為本。”
“三、告知韓厲、王撼山，樓蘭防務，以穩為上。凡形跡可疑者，無論胡漢，可擒可殺。糧道、水源，須有重兵把守，每日巡查。”
“四、回覆白羽，守夜人內，清查激進派殘餘是否與北境劫囚、江南倭患有染。我要確切訊息。”
寫罷，他取出一枚小巧的玄鐵令牌，壓在羊皮紙上。這是鎮撫司最高階別的調令憑證。他對著空蕩的屋子，低喚一聲：“影子。”
角落裡，空氣似乎微微扭曲了一下，一個幾乎與陰影融為一體的黑衣人單膝跪地，無聲無息。
“即刻發出，最高密級。”
“是。”影子拿起令牌和羊皮紙，身形一晃，便如煙霧般從窗隙消散。
陸承淵再次看向那本《西征死士》名冊。窗外的風更急了，沙粒打在窗紙上的聲音密集如雨。他伸出手，撫平冊子捲起的邊角，動作很輕。
五百個名字。
五百條命。
他站起身，走到窗邊，推開一道縫隙。外面是濃得化不開的夜色，樓蘭新城的燈火在風沙中明滅不定，更遠處，是無邊無際的、沉睡的沙海。
那裡，有一座名為“蜃樓”的城，在等著他們。