晨光刺破樓蘭廢墟東方的沙丘，將新建土牆的輪廓染成赤金。
陸承淵站在夯土壘成的簡易校場高臺上，腳下是連夜趕製出的粗糙木板，貼著墨跡未乾的《西域屯墾令》與《商稅新則》。臺下黑壓壓站滿了人——留守的軍士、陸續投奔的樓蘭遺民後裔、昨日剛從於闐車師盟區抽調來的吏員，還有幾十個裹著風塵、眼神裡帶著試探與期冀的商隊首領。
風捲著沙粒打在紙面上，嘩啦作響。
“念。”陸承淵對身旁一名嗓門洪亮的書記官道。
那書記官深吸口氣，聲音穿透晨風：
“《西域屯墾令》！其一：凡於樓蘭、陽關、車師盟區轄內墾荒者，無論軍戶民籍，開田十畝，免賦三年，田契為憑，可傳子孫！其二：鎮撫司設‘勸農官’，貸發糧種、鐵器，教授中原深耕之法！其三：屯所築堡聯防，每堡抽丁五十，農時耕作，閒時操練，匪患共御！”
臺下起了一陣騷動。幾個老農模樣的遺民手指絞著破爛衣角，低聲用胡語急切交談。一個膽大的于闐商隊護衛伸長脖子問：“大人，這田……真能給俺們這些外來的？”
“白紙黑字，大夏鎮撫司印信為憑。”陸承淵開口，聲音不高，卻壓住了所有雜音，“但有一條——田，只給肯下力氣、肯在此地紮下根的人。領了田，便是此方水土之人，受鎮撫司庇護，亦需守鎮撫司法度。三心二意、領田拋荒或暗通外敵者，田畝收回，嚴懲不貸。”
他目光掃過那些商隊首領：“《商稅新則》亦同此理。過往商隊，按貨值十五稅一，低於以往任何關卡。若在樓蘭或盟區諸城設棧鋪、僱本地人工、經營滿一年者，稅賦可再減兩成。願運糧、鐵、書籍等緊缺物資入西域者，另有褒獎。”
一個精瘦的粟特商人眼睛亮了亮，搓著手上前半步：“鎮國公，若小人想在此地開個皮貨作坊，僱些本地人硝皮製革，這……”
“找李主事登記，核查無誤，便可劃地。”陸承淵指向臺下側方一張條案後坐著的李二，“鎮撫司初建，百事待興，規矩或許粗疏，但有一句準話：公平交易、守法經營，在此地便能活得滋潤。若想欺行霸市、以次充好、勾結外賊——”他頓了頓，聲音裡透出沙礫般的硬度，“鎮撫司的牢房，還沒關過人。”
粟特商人脖頸一縮，連連躬身：“明白，明白！”
告示宣讀完畢，人群並未立刻散去。不少人圍著書記官和李二那幾張條案，詢問細則。幾個樓蘭遺民中的老者，在一個粗通胡漢雙語的年輕吏員幫助下，顫巍巍地按了手印，領走了第一批發下的粗製農具——幾把嶄新的鐵鍬和鋤頭。老者摸著冰涼的鐵器，渾濁的眼睛裡有了光。
陸承淵走下高臺，韓厲跟上來，低聲道：“陸哥，一下子放出去這麼多田，還免稅，咱們手裡存糧雖不少，可往後……”
“往後，地裡就能長出糧食。”陸承淵望向遠處正在開挖的溝渠，民夫們喊著號子，將一筐筐泥土從新開的渠溝裡抬出，“韓厲，咱們打下樓蘭，不只是為了一座廢墟。是要讓這兒能活人，能養兵，能成為釘進西域的釘子。沒人，沒糧，釘子就是死的。”
他拍了拍韓厲肩甲上的沙塵：“精絕折損的弟兄，撫卹發下去了麼？”
“按老規矩，雙倍。”韓厲嗓子有些啞，“家在中原的，已派人送信和銀錢回去。無親無故的……俺讓王撼山帶人在綠洲邊挑了塊向陽的坡地，立了碑。”
陸承淵沉默片刻：“碑上不留名。只刻‘西行英魂’四字。待日後此地真成了家園，再為他們單獨修祠。”
韓厲重重點頭：“是！”
兩人正說著，一個傳令兵小跑過來，遞上一隻綁著細小竹管的灰鴿：“國公，崑崙探險隊第二次傳書。”
陸承淵解下竹管，抽出裡面卷得極細的羊皮紙，就著晨光展開。字跡潦草，顯是在極倉促或惡劣環境下寫成：
“…抵雪山隘口，狂風不止，有古碑殘文，識得‘瑤池’‘懸圃’字樣…遇冰裂，折二卒…見遠處冰谷有琉璃穹頂反光，似人造物，然罡風如刀，無法接近…糧秣將盡，決定退回第一營地，待風稍息…又，附近雪堆發現凍斃胡商遺體，衣物乃數十年前樣式，懷中羊皮圖指向吾等所見冰谷，標有‘仙蛻’二字…”
仙蛻？
陸承淵眉頭微蹙。崑崙之事果然詭譎莫測，既有上古傳說痕跡，又透著不祥。探險隊已出現傷亡，不宜再冒進。
“回信。”他對傳令兵道，“令探險隊固守第一營地，勿要再探冰谷。詳盡記錄地形、氣候、碑文。等待後續補給與指令。陣亡者，記功。”
傳令兵領命而去。
韓厲看著陸承淵將羊皮紙收起，忍不住問：“陸哥，那勞什子崑崙，聽著比精絕還邪乎，咱非要探明白？”
“未必非要現在探明。”陸承淵望向東南方，那是崑崙山脈隱約的方向，“但必須知道那裡有甚麼。血蓮教經營西域多年，對其知之甚詳。我們若兩眼一抹黑，將來必受其制。如今知道有個‘仙蛻’所在，便是收穫。”
他轉身，看向校場上逐漸散去、卻比往日多了幾分生氣的人群，緩緩道：“眼下要緊的，是把樓蘭的根紮下去。讓這些人，有田種，有生意做，有奔頭。人心穩了，我們才有餘力，去應付那些藏在沙海和雪山裡的‘邪乎’東西。”
一陣風掠過，捲起沙塵。陸承淵眯起眼，看著那些扛著農具走向荒野的遺民背影，他們腳下的土地，還是一片荒蕪。
但種子，已經撒下去了。