晨光剛撕開樓蘭東方的天際，鎮撫司西征軍大營已是一片肅殺。
陸承淵站在點將臺上，看著臺下按隊肅立的五百銳卒。這些人是他從一萬三千西征軍中反覆篩選出來的，個個都是凡俗三境巔峰以上，百戰餘生的老卒。他們安靜地站著，只有甲葉在晨風中偶爾相碰的輕響。
“精絕鬼洞是甚麼地方，你們應該都聽說了。”
陸承淵的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
“屍蟲、毒瘴、幻象、鬼物——李二的情報裡寫得明明白白。現在如果有人想退出，出列，回原建制，不記過，不追究。”
臺下鴉雀無聲。五百雙眼睛直視前方，沒有一絲動搖。
“好。”陸承淵點頭，“韓厲。”
“末將在！”韓厲踏前一步，血紅色披風在身後獵獵作響。
“你領兩百人，為前軍。進洞後所有岔路，你先行探明三十丈，留標記，遇敵則退，不可戀戰。”
“得令！”
“王撼山。”
那鐵塔般的漢子抱拳：“在。”
“你領兩百人，為中軍。攜帶所有重型器械、火油、藥材。前軍遇阻，你開道；後軍遇襲，你斷後。”
“明白！”
陸承淵的目光落在李二身上：“李二，你領剩下的一百人，為後軍。專職記錄地形、採集標本、拓印壁畫。另，你需盯緊隊伍後方，防偷襲，防斷後。”
李二微微躬身：“屬下領命。”
分派已畢，陸承淵轉身走向校場一側。那裡已堆滿了為此次行動特製的裝備。
三個老兵正挨個檢查那些奇形怪狀的物件。為首的是個獨臂老漢，姓胡，原是神京軍器監的大匠，北境一戰失了一臂，本該榮養，卻非要跟著西征。陸承淵敬他手藝，便讓他管著隨軍工匠營。
“胡老，如何？”陸承淵走到近前。
胡老漢用僅剩的左手抓起一柄特製的短弩。這弩通體以沙漠胡楊木製成，弩臂上刻著避邪的符文——是前幾日請于闐高僧加持過的。
“弓弦用的是雪山犛牛筋和天蠶絲混絞，五十步內可破鐵甲。”老漢扣動機括，弩箭“嗖”地釘入三十步外的木靶，箭尾嗡嗡震顫，“就是上弦費勁，得用絞盤。”
他又拿起一面銅鏡。這鏡子有臉盆大小，背面鑄著八卦圖案，邊緣磨得鋒利，必要時可作盾牌用。
“按大人吩咐，鏡面用西域銅礦混了少量精金，反覆打磨九遍。”老漢把鏡子對準晨光，鏡面反射出一片刺目的光斑，“尋常幻象、陰祟，被這光一照，多少要顯形。”
陸承淵點頭，示意繼續。
接下來是繩索——不是普通麻繩，而是用駱駝毛、馬鬃、鐵絲三股絞成，每丈可承千斤；火把——浸了松脂和硫磺，一支可燃兩個時辰；水囊——內襯魚膠，外裹羊皮，塞口用蠟封死……
最後是一批怪模怪樣的器物:帶鉤爪的竹竿、可摺疊的銅梯、裝滿石灰粉的皮囊、甚至還有十幾籠活雞。
“雞？”韓厲湊過來，咧嘴笑了，“陸哥，咱是去掏鬼洞，不是去趕集。”
“你懂個屁。”胡老漢瞪他一眼，“老輩人說，地下若有毒氣，雞先死。帶活雞進去，雞若蔫了，人就得趕緊退。”
陸承淵拍了拍老漢的肩膀:“有勞了。”
“大人客氣。”老漢獨臂抱拳，“只盼這些破爛玩意，能多保住幾個娃子的性命。”
裝備點驗完畢，已近午時。陸承淵令全軍休整半日，明日卯時出發。
他回到臨時帥帳，帳中已有人在等。
是于闐國派來的嚮導，一個叫阿爾斯蘭的老者。這人約莫六十歲年紀，滿臉風霜刻出的深紋，眼睛卻亮得驚人。他穿著舊皮袍，腰間掛著一串不知甚麼動物的牙齒，手裡拄著根歪歪扭扭的胡楊木杖。
“陸大人。”老者起身，行的卻是中原抱拳禮。
“老先生請坐。”陸承淵示意親兵上茶，“此去精絕，還要多仰仗您。”
阿爾斯蘭擺擺手:“大人不必客氣。精絕鬼洞，我年輕時候去過三次。”
陸承淵眼神一凝:“活著出來了？”
“出來了。”老者指了指自己左耳——那裡缺了半邊，“第三次進去，丟了半隻耳朵，還丟了兩個兄弟。自那以後，我發誓再不踏足。”
“那為何……”
“因為于闐國王求我。”阿爾斯蘭嘆了口氣，“也因為，我那兩個兄弟的屍骨，還留在洞裡。這些年我總做夢，夢見他們喊冷。”
帳內沉默片刻。
陸承淵緩緩道:“老先生若能助我此行功成，我必派人尋回貴友遺骸，妥善安葬。”
阿爾斯蘭看了他許久，終於點頭:“大人要聽真話，我就說真話。那洞裡最可怕的，不是蟲，不是獸，是‘人心’。”
“人心？”
“對。”老者壓低聲音，“那洞裡有種東西，能讓人看見最想看見的，最怕看見的。我第二次進去時，看見我早死的娘在洞深處向我招手……要不是同伴拉住，我就走過去了。”
陸承淵記下了。這與他從高僧處聽來的“幻象”之說吻合。
“還有，”阿爾斯蘭從懷裡掏出一塊暗紅色的石頭，雞蛋大小，表面粗糙，“這是‘血石’，產自鬼洞深處。帶著它，屍蟲不近身。我只有三塊，給大人和兩位將軍。”
陸承淵接過石頭，入手微溫，隱隱有股腥氣。他運起一絲混沌之力探查，發現石頭內部確實有種奇異的場，能干擾低等邪祟。
“多謝。”他鄭重收下。
阿爾斯蘭又道:“進洞後，有幾件事必須牢記:第一，莫喝洞裡的水，哪怕清澈見底；第二，莫碰洞壁上的苔蘚，那東西沾肉就爛；第三，若聽見有人喊你名字，千萬別應聲；第四……若看見同伴舉止怪異，立即捆起來，打暈也行。”
一條條，都是拿命換來的經驗。
陸承淵一一記下，又問了幾個細節。兩人聊了足足一個時辰，直到親兵端來飯食。
飯後，阿爾斯蘭告退去準備自己的行裝。陸承淵則攤開羊皮地圖，對著燭火，再次推演進洞後的路線。
根據李二小隊帶回來的情報，鬼洞主入口位於精絕古城遺址西南五里的一處山谷中。洞口被流沙半掩，需挖掘才能進入。進入後先是一段長約百丈的下行坡道，坡道盡頭分三條岔路:左路通往“殉葬坑”，中路通往“祭祀大殿”，右路情況不明。
李二的人只探索了左路和中路的一部分，便遭遇襲擊被迫撤回。從拓印的壁畫看，祭祀大殿深處，可能有通往更下層的通道。
陸承淵的手指在地圖上緩緩移動。
他的計劃是:進洞後，先清理左路殉葬坑——那裡屍骨堆積，易生邪祟，必須肅清後路。然後集中力量探索祭祀大殿，尋找《輪迴篇》經文。至於右路……視情況而定。
帳外傳來腳步聲。
“陸哥，還沒睡？”韓厲探進頭來，手裡拎著個酒囊。
“進來。”陸承淵收起地圖。
韓厲鑽進帳篷，盤腿坐下，拔開酒囊塞子灌了一口，遞給陸承淵:“樓蘭本地釀的，勁兒大，嚐嚐。”
陸承淵接過，抿了一口。酒液辛辣，帶著股沙漠植物特有的苦香。
“想甚麼呢？”韓厲問。
“想怎麼把你們都活著帶出來。”
韓厲笑了:“陸哥，咱這些人，從北境屍山血海裡爬出來的，早該死了。能活到今天，都是賺的。”
“話不能這麼說。”陸承淵搖頭，“跟著我出來，我就得把你們帶回去。”
兩人默默喝了會兒酒。
韓厲忽然道:“陸哥，你說那洞裡……真有輪迴嗎？”
“為甚麼這麼問？”
“我就想，要是真有輪迴，那些戰死的兄弟，是不是已經投了好胎？”韓厲的聲音低下去，“王鐵頭，趙小六，孫瘸子……北境死了太多人。”
陸承淵看著跳動的燭火，良久才道:“我不知道有沒有輪迴。但我知道，咱們活著，就得替他們看這世道變好。”
帳外傳來梆子聲——亥時了。
韓厲起身，拍拍屁股:“睡了，明日還得趕路。”
他走到帳門，又回頭:“陸哥，你也早點歇著。你是主心骨，可不能垮。”
陸承淵點頭。
韓厲走了，帳中重歸寂靜。
陸承淵吹滅蠟燭，卻沒有躺下。他盤膝而坐，運轉《混沌開天訣》。體內，金色正氣、黑色煞氣、七彩混沌本源緩緩流轉，在三枚“鑰匙”的調和下，暫時達成微妙的平衡。
但越是參悟《輪迴篇》的殘章，他越能感覺到——這種平衡，脆弱得像一層薄冰。
冰下，是足以吞噬一切的深淵。
他睜開眼，黑暗中，眸光如冷星。
無論如何，精絕鬼洞，必須去。