第五日，黎明前最黑暗的時刻。
樓蘭廢墟東側的校場上，火把通明，卻無人喧譁。三百名被挑選出來的精銳默然肅立，甲冑在火光下泛著冷硬的幽光。他們是“西征軍”中最鋒利的刀刃，其中百人是陸承淵的親軍“混沌衛”骨幹，另外兩百人則是從各營選拔的悍卒，至少都有通脈境的底子，經歷過北疆或神京的血戰。
韓厲全身重甲，像一尊鐵塔立在佇列最前，只露出一雙嗜血而興奮的眼睛。王撼山站在他身側稍後，同樣頂盔摜甲，手持一面厚重的包鐵巨盾，氣息沉如山嶽。
陸承淵沒有披甲，只著玄色勁裝，外罩一件暗青色的大氅。他緩緩走過佇列，目光掃過每一張或年輕、或滄桑、或帶著傷疤的臉。這些面孔，很多他都叫不出名字，但他們都將性命交託於他，隨他深入那詭譎莫測的絕地。
“話不多說。” 陸承淵的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“精絕鬼洞，是甚麼地方，你們多少都知道了。裡面有甚麼，誰也不敢百分百斷定。可能是財寶秘術，更可能是索命惡鬼，是讓人發瘋的邪氣，是吃人不吐骨頭的陷阱。”
佇列寂靜無聲，只有火把燃燒的噼啪和遠處隱約的風嘯。
“怕嗎？” 陸承淵問。
無人回答，但許多人的喉結滾動了一下，握緊了手中的兵刃。
“怕，是正常的。” 陸承淵停下腳步，“我也怕。怕帶你們進去，卻不能把你們都帶出來。怕辜負了陛下的期望，怕解不了這西域的毒瘤。”
他頓了頓，聲音陡然轉厲：“但正因怕，才更要去！因為那裡藏著能讓更多人活下去、活得好的東西！藏著能讓那些裝神弄鬼、殘害生靈的雜種害怕的東西！藏著我們大夏西陲能否長治久安的關鍵！”
“這一趟，不是請客吃飯，是刀頭舔血，是虎口拔牙！記住三條：第一，令行禁止，絕不許擅自行動！第二，互相照看，你的後背交給袍澤！第三，若遇絕境，給我狠狠咬下敵人一塊肉來，死也要死得夠本！”
“吼——！” 低沉的應和聲從三百人的胸腔中迸發出來，壓抑卻充滿力量。
“韓厲！”
“末將在！”
“你為前鋒，率五十銳士，逢山開路，遇鬼殺鬼！但要穩，我要你鑿進去的第一塊地方，必須站得住！”
“遵令！元帥放心，俺這塊楔子，一定釘得最深最牢！”
“王撼山！”
“末將在！”
“你為中堅，率一百五十人，緊隨前鋒。前鋒站穩，你即刻擴大陣地，構建防禦，確保退路和通道！你是所有人的盾！”
“是！有俺在，絕不讓後面的弟兄被抄了後路！”
“其餘人等，隨我居中策應。” 陸承淵最後看向李二，“李二，你帶剩餘‘天眼’精銳，負責聯絡、警戒、破除機關陷阱，尤其是注意那些壁畫和古紋，任何異常，立即上報。”
“屬下明白！”
陸承淵深吸一口帶著沙土味的清冷空氣，目光投向西南方那依然沉浸在黑暗中的大地輪廓：“出發！”
沒有激昂的鼓號，只有沉悶而整齊的腳步聲。三百人的隊伍，像一柄無聲出鞘的利刃，悄無聲息地融入戈壁的黎明前的黑暗之中。駱駝和馱馬都被留下，此行一切從簡，只攜帶必要的武器、藥物、繩索、火源和三日干糧。
就在陸承淵帶隊離開樓蘭兩個時辰後，天光徹底放亮。
基地西側，另一支小小的隊伍也集結完畢。只有七人，加上嚮導阿迪裡，一共八人。他們都穿著便於活動的皮襖，揹負著遠超常規的行李，裡面是特製的登山工具、保暖衣物、濃縮乾糧、大量藥物、繪圖工具和訊號物品。沒有鎧甲，只有隨身短兵和弩箭。
駱七是個看起來平平無奇的中年漢子，面色黝黑，手掌粗大。他檢查了一遍每個隊員的行裝，又默默核對了一遍物資清單，然後看向李二。
李二將一份封好的羊皮卷和一個精巧的銅製哨子交給駱七：“地圖，還有緊急聯絡方式。記住元帥的話：活著，記錄，帶回情報。不逞強，不冒險，遇到無法理解或極度危險的情況，立刻撤退，發射訊號。每隔十日，設法傳遞一次訊息回來，哪怕只是綁在鷹腳上的一根特定顏色的布條。”
駱七鄭重接過，塞入貼胸的口袋，點了點頭，依舊沒說話。
阿迪裡站在一旁，眼神有些飄忽，總是下意識地搓著手指。他揹著一個破舊的行囊，裡面除了基本用品，似乎還裝著一些奇特的、散發著草藥和礦物味道的小包。
李二走到阿迪裡面前，遞過去一小袋金錁子：“阿迪裡兄弟，此行拜託了。這些，是定金。若能平安歸來，帶回有價值的資訊，另有重酬。若……若事有不諧，你的家人，鎮撫司會照料。”
阿迪裡接過袋子，掂了掂，塞進懷裡，用生硬的漢話低聲道：“我……帶路。到‘冰火湖’。再往裡……不知道。我父親，只到過湖邊。”
“到湖邊，看清周圍情況，即可。” 李二拍了拍他的肩膀。
目送這支小小的探險隊騎著健騾，向著西南方那巍峨連綿、終年積雪的崑崙山脈餘脈行去，漸漸變成幾個小黑點，李二在原地站了很久。
一邊，是元帥親率的虎賁，直插已知的幽冥險地。另一邊，是八名死士般的探路者，走向傳說中神魔遺棄的秘境。
西域的棋盤上，陸承淵已經落下了最為果斷，也最為險峻的兩子。
風捲起沙塵，掠過樓蘭殘破的城牆，嗚咽作響，彷彿古老亡魂的低語，又似對即將踏足禁地者的警示。
李二轉身，看向精絕鬼洞的方向，又望了望雪山，低聲自語：“都要……活著回來啊。”