烈日把黃沙烤得發白。
樓蘭的輪廓在熱浪裡扭曲著，像海市蜃樓，又像蹲伏的巨獸。
陸承淵勒住馬，抬手。
身後五百騎同時停駐，只有鐵甲摩擦的輕響和戰馬粗重的鼻息。戈壁的寂靜壓下來，沉甸甸的，能聽見自己心跳。
“這地方……”韓厲抹了把額頭的汗，汗漬在臉上衝出幾道泥溝，“死氣太重。”
他說得對。
眼前這座廢墟，和他們這一路見過的任何綠洲、任何古城都不一樣。城牆是用紅柳枝和夯土壘的，大多已坍塌，像被啃剩的骨架。幾根歪斜的胡楊木杵在殘垣間，枯枝指向天空，像求救的手。
可真正讓人不舒服的，是那種“感覺”。
沒有風，但空氣裡有種粘稠的、緩慢流動的東西。不是沙塵，是更細微的，貼著面板往毛孔裡鑽。遠處的廢墟上空，天色比其他地方暗沉一些，不是烏雲，而是一層稀薄的、幾乎看不見的灰褐色，像燒過的紙灰浮在半空。
“煞氣。”陸承淵聲音很平，“已經凝成實質了。”
王撼山策馬上前半步，鼻子抽了抽：“還有股味兒……像肉放壞了，又摻了香。”
李二從後面催馬上來，手裡攤著一張粗糙的羊皮地圖：“大人，對照過了。樓蘭故城，東西最長處約三百丈，南北約二百丈。按情報，血蓮教分壇應在東北角那片相對完整的建築群下——那裡原本是王宮。”
陸承淵點點頭，目光沒離開廢墟：“外圍勘察情況？”
“斥候三隊，已回報兩隊。”李二語速很快，“東、南兩面城牆缺口較大，可騎馬突入，但城內街道被流沙和廢墟堵塞嚴重，不利於大隊展開。西、北兩面相對完整，尤其是北面那段城牆，高約兩丈，有修補痕跡。”
“修補？”
“對。用的是新夯的土，不超過三個月。”
陸承淵眼神沉了沉。
三個月前，正是他們剛從蓬萊返回，在玉門關整頓的時候。血蓮教已經在這裡紮根了。
“還有，”李二壓低聲音，“斥候在城南一里外的沙丘背陰處，發現了新鮮的駱駝糞和馬蹄印。數量不多，大概十幾騎，應該是外圍遊哨。”
“清理掉。”陸承淵說。
韓厲咧嘴笑了：“早該動手了。老子憋了一路。”
“要活的。”陸承淵補了一句，“至少一個。”
“曉得了。”韓厲一扯韁繩，點了二十名精於弓馬的混沌衛，撥馬就往南繞。馬蹄裹了厚布，奔出去只有悶悶的沙響，很快消失在沙丘後頭。
陸承淵繼續下令：“撼山，你帶兩百人，從東面缺口進去。記住，不要深入，只清理入口附近五十丈內的所有可疑角落，建立防線。遇到抵抗，能擒則擒，不能擒——格殺。”
“是！”王撼山抱拳，調轉馬頭去了。
“李二。”
“屬下在。”
“帶你的人，上北面城牆。”陸承淵抬手指向那段修補過的城牆，“我要知道他們修這段牆是為了防外，還是為了控內。仔細看牆內的佈局，尤其是巷道走向、制高點位置。”
“明白。”李二應聲，帶著十幾個身手最矯健的斥候，像沙狐一樣貼著地面掠了出去。
陸承淵留在原地，身邊只剩百餘親衛。
他眯眼望著廢墟。
日頭正毒，光砸在沙礫和土牆上，刺得人眼疼。可那片王宮廢墟上方的陰影，卻好像更濃了些。不是錯覺——他運轉混沌訣，眉心微微發熱，視野裡頓時多了層淡金色的光暈。那是他破虛之後，對能量流動的感知。
此刻，他能“看”到那團陰影裡糾纏的灰黑色細流，正緩慢地、有規律地脈動著，像一顆巨大的、腐爛的心臟在跳動。
地底下有東西。
而且，是活的。
約莫一炷香後，南邊傳來一聲短促的鷹哨——三長一短。韓厲得手了。
又過了半炷香，王撼山派人回報：東面缺口已控制，清理了三處暗哨，斃敵五人，擒兩人。城內廢墟里發現幾條疑似地道入口，已派人把守，未敢擅入。
李二那邊還沒有動靜。
陸承淵不著急。他知道李二的習慣——要麼不報，要報就得把牆頭有幾塊磚都數清楚。
他下了馬，從鞍袋裡取出水囊，抿了一小口。水在囊裡被曬得溫熱，帶著股羊皮味兒。他遞給身邊的親衛隊長：“傳下去，每人只准喝一口。入夜之前，我們可能找不到水源。”
“是！”隊長接過，默默傳遞。
又等了約一刻鐘，北面城牆上終於出現了一個極小的身影，朝這邊揮了揮手——是李二約定的安全訊號。
陸承淵翻身上馬：“走。”
百餘騎緩緩靠近北城牆。
離得近了，才看清那段牆的詭異。牆面並不平整，新夯的土和原來的老牆接縫處很粗糙，像是倉促趕工。但奇怪的是，牆上每隔十步左右，就嵌著一塊暗紅色的石頭，約巴掌大，表面刻著扭曲的紋路。
陸承淵伸手按在一塊石頭上。
觸手冰涼。
不是戈壁該有的溫度。而且，石頭內部有極微弱的能量流動——是血煞之氣，被禁錮住了。
“大人，”李二從牆頭順著繩索滑下來，臉上沾著土，眼睛卻亮得嚇人，“這牆有問題。”
“說。”
“首先，它不是用來防外的。”李二語速極快，“牆內側有搭建木架的痕跡，說明修補時有人在牆內作業。但內側牆面同樣嵌了這種血石。更關鍵的是——”他頓了頓，“牆頭寬度只有三尺，且沒有垛口，根本不具備防禦功能。它更像……一道‘籬笆’。”
“籬笆？”
“對，圈住裡面東西的籬笆。”李二壓低聲音，“屬下在牆頭看了，城內佈局很怪。所有巷道，最後都通向東北角那片王宮廢墟。而王宮外圍三十丈內，沒有任何建築遮擋，是一片空地——被刻意清理出來的空地。這片空地邊緣，每隔五步，就埋著一塊更大的血石，半截露在外面。”
陸承淵沉默片刻：“他們在養煞。”
李二點頭：“而且是以整座古城為祭壇，以王宮為核心。大人，這分壇的規模，恐怕比我們預想的要大得多。”
正說著，韓厲帶著人回來了。
馬後拴著三個俘虜，都是精瘦的漢子，穿著本地人的褐衣，但袖口有不易察覺的暗紅色蓮紋。其中一個肩膀上插了支箭，血把半邊身子都染紅了，臉色煞白，被拖著走。
“就這仨還喘氣。”韓厲啐了一口，“其他幾個嘴硬，想跑，只好宰了。這個中箭的是個小頭目，應該知道點東西。”
陸承淵走到那中箭的俘虜面前。
那人抬頭看他，眼神裡有恐懼，但更多的是某種狂熱的恨意。
“你們壇主在哪？”陸承淵問。
俘虜咧嘴笑了，露出被血染紅的牙：“聖尊……會剝了你們的皮……”
陸承淵沒再問。
他伸手，食指按在俘虜額頭上。
一縷極細的混沌之氣滲入。
“搜魂”是破虛之後才能勉強施展的手段，對施術者和被施術者都有損傷。但眼下，他沒時間慢慢審。
俘虜渾身劇震，眼珠上翻，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響。幾息之後，陸承淵收回手指，俘虜軟倒在地，口吐白沫，抽搐不止。
“王宮地下，三層。”陸承淵聲音冷了下來，“入口在王宮正殿殘存的石臺下。壇主號‘石佛’，肉金剛途徑，叩天門後期。麾下還有兩名護法，四個祭司，常駐教徒約三百，血奴……過千。”
周圍靜了靜。
過千血奴。
那意味著，至少有一千個活人被煉成了那種沒有神智、只知撕咬的怪物。
韓厲罵了句髒話。
王撼山拳頭攥得咯咯響。
“還有，”陸承淵看向東北角那片陰影，“他們在等‘大祭’。就在這三五日內。祭品……是我們。”
李二深吸一口氣：“大人，強攻還是……”
“夜探。”陸承淵打斷他，“天黑之後，我親自帶人進去。撼山，韓厲，你們各帶一百人，在東、南兩處缺口外埋伏。李二，你領剩下的人在北面待命。一旦裡面訊號起，立刻從三面強攻，製造混亂。”
“大人，這太險！”王撼山急道。
“必須看清裡面到底在搞甚麼鬼。”陸承淵望向那團越來越濃的陰影，“尤其是那些血奴。如果它們都被集中在王宮地下……我們必須知道，怎麼才能一口氣端掉。”
他轉身，看向西方。
日頭開始西斜，戈壁上的影子被拉得很長。樓蘭廢墟在暮色裡，漸漸變成一團模糊的黑影。
像一張等待獵物自己走進來的嘴。
“天黑前，吃飯，餵馬，檢查裝備。”陸承淵說，“把所有的火油、火藥都準備好。”
他頓了頓。
“今晚，我們要掀了這鬼地方的老底。”