天光破曉時，隊伍已經整裝待發。
綠洲的清晨冷得哈氣成霜，湖面結了層薄冰。張貴帶著族人早早起來，煮了最後一鍋熱粥，分給即將上路的軍士。這位流落大漠三十年的老人，此刻看著這支隊伍，眼神裡有擔憂，也有某種希冀。
“大人，”他將一個羊皮水囊塞給陸承淵，“這裡頭裝的是綠洲最深處的泉水，最是甘冽清心。若是……若是在樓蘭中了甚麼瘴氣邪毒，喝一口或許能頂一頂。”
陸承淵接過，入手冰涼。“多謝張老。此間事了，我會派人來，接你們回隴西祖地。”
張貴眼眶微紅，只是深深一揖，沒有再多言。
隊伍開拔。
離開綠洲不到十里，地貌開始變化。戈壁灘漸漸被起伏的沙丘取代，胡楊林徹底消失，只剩下零星枯死的紅柳叢，像一具具扭曲的屍體插在沙地裡。風越來越大，捲起的沙粒打在甲冑上，發出細密的沙沙聲。
“這鬼地方，連個遮陰的都沒有。”韓厲啐了口沙子，眯眼望著前方。
陸承淵策馬走在隊伍最前，混沌之力在體內緩緩運轉，將五感提升到極致。他能聽見十里外沙狐竄過沙丘的細微聲響，能聞見空氣中若有若無的腐敗氣味——那是從樓蘭方向飄來的。
午時，烈日當空。
沙地表面溫度高得能燙熟雞蛋，戰馬開始喘粗氣，不少軍士的嘴唇乾裂出血。陸承淵下令每半個時辰休息一次，每次只准喝一小口水。水囊裡的水必須撐到樓蘭，這是鐵律。
李二從前方策馬回報，臉色凝重:“大人，前方十五里，開始出現人工痕跡。”
“說具體。”
“有殘破的烽燧，倒塌的土牆，還有……很多白骨。”李二頓了頓，“不是零散的，是成堆的。看服飾，有百年前的樓蘭人，也有近年來的探險者、商旅。白骨大多殘缺不全，像是被甚麼東西啃過。”
王撼山握緊了手中的重盾:“沙狼？”
“不是野獸齒痕。”李二搖頭，“切口整齊，像是用利器一塊塊剔下來的。而且骨頭表面有焦黑痕跡，疑似被高溫灼燒過。”
陸承淵眼神一冷:“血蓮教的血祭現場。”
隊伍繼續前進，氣氛越發壓抑。
隨著距離拉近，那些痕跡越來越多:風化的石雕殘片、碎陶器、生鏽的鐵器碎片，以及無處不在的白骨。有些白骨甚至被刻意擺成詭異的姿勢——跪拜狀、掙扎狀、或是圍成圓圈，彷彿在舉行某種儀式。
“停。”
陸承淵忽然抬手。
前方三里，一座巨大的黑色輪廓出現在地平線上。
那是樓蘭古城。
即使隔得這麼遠，也能感受到那股撲面而來的死寂與陰森。城牆大部分已經坍塌，只剩下幾段殘垣斷壁倔強地立在沙海中，像巨獸露出的嶙峋肋骨。城內建築更是損毀嚴重，只能依稀看出街道的走向和王宮大致的輪廓。
但最引人注目的，是古城上空。
一層淡淡的、近乎透明的黑色霧氣籠罩著整座廢墟，在烈日下扭曲蒸騰，如同水面的油汙。霧氣中隱約有東西在流動，時而成人形，時而成蓮花狀，變幻不定。
“煞氣凝雲。”陸承淵沉聲道，“濃度比神京血戰時淡，但更精純，已經能白日顯形。看來樓蘭地下的煞脈比我們預想的還要活躍。”
韓厲舔了舔乾裂的嘴唇，眼中血色翻湧:“管它甚麼氣，砍了就散。”
“別衝動。”陸承淵搖頭，“李二，派三隊斥候，從東、南、北三個方向靠近偵查。每隊配兩名混沌衛，帶好訊號煙火。記住，只在外圍偵查，絕不可入城。發現任何異常，立刻撤回。”
“是！”
九名斥候分三組迅速出發，如同滴入沙海的墨水，很快消失不見。
陸承淵則帶著主力退到一座背風的沙丘後，就地隱蔽。他將地圖鋪在地上，眾將領圍攏過來。
“樓蘭古城大致呈方形，東西長約三里，南北寬兩裡半。”陸承淵用樹枝在地圖上畫了個框，“根據張貴的情報和之前俘虜的口供，血蓮教的主要據點應該在這裡——”
樹枝點在古城中央偏西的位置。
“王宮遺址地下。那裡有天然的地宮，後經改造，成了他們的祭壇和總壇。入口不止一個，但主要的應該是王宮正殿廢墟下的密道。”
王撼山指著地圖上幾個點:“這些烽燧和角樓，雖然塌了，但地勢高，如果敵人埋伏弓弩手……”
“肯定有。”陸承淵肯定道，“黃沙聖尊以詭詐著稱，不會放過任何制高點。所以我們不能強攻城門——那等於活靶子。”
“那怎麼打？”韓厲問。
陸承淵沉默片刻，手指在地圖上緩緩移動，最後停在古城東北角:“這裡，城牆塌得最徹底，形成了一道寬約二十丈的缺口。而且地勢相對低窪，從我們這邊過去，有一段沙溝可以隱蔽接近。”
李二眼睛一亮:“大人是想聲東擊西？”
“對。”陸承淵點頭，“韓厲，你帶一百混沌衛和兩百邊軍，從正面佯攻南門。動靜要大，做出主力強攻的架勢。但記住，只在外圍用弓弩遠端襲擾，絕不可真正衝擊城門。”
韓厲咧嘴一笑:“嚇唬人？這個老子在行。”
“王撼山，”陸承淵看向另一側，“你帶五十混沌衛，全都是肉金剛途徑的好手，配重甲、大盾。任務是在韓厲吸引注意力後，從東北缺口突入。不要戀戰，直衝王宮遺址，搶佔入口。”
王撼山重重點頭:“俺明白，就是撞開一條路。”
“我親自帶剩下的混沌衛精銳，跟在你後面。一旦你開啟缺口，我們立刻跟進，直插地宮。”陸承淵看向李二，“你的天眼堂負責兩件事:一，清除沿途可能埋伏的暗哨；二，在我們入城後，在外圍佈設警戒和退路。這一戰，我們很可能要在地宮裡解決黃沙聖尊。”
李二肅然:“屬下明白。”
就在這時，遠處傳來一聲尖銳的哨響——是斥候的訊號。
眾人立刻起身望去。
只見南面那組斥候正拼命往回跑，身後沙地突然炸開，七八道黑影破沙而出，速度快得拉出殘影。是埋伏在地下的血蓮教殺手！
“救人！”陸承淵喝道。
話音未落，韓厲已經如離弦之箭般衝出。血色罡氣在身後拖出長長的軌跡，人未至，一道三丈長的血色刀罡已經斬向那些黑影。
“轟！”
沙塵暴起，三道人影被攔腰斬斷，但剩下的五個絲毫不受影響，依舊撲向斥候。它們動作僵硬，眼眶空洞，周身纏繞黑氣——是傀儡屍！
王撼山低吼一聲，舉盾前衝。巨大的盾牌如同移動的城牆，狠狠撞進屍群。兩聲悶響，兩具傀儡屍被撞得倒飛出去，胸骨盡碎。
剩下的三具還想繞開，地面忽然竄出數道黑影——是李二提前佈下的“影縛絲”。細如髮絲的黑線纏住傀儡屍的腳踝，雖然瞬間就被掙斷，但已經為斥候爭取到了時間。
三名斥候連滾帶爬逃回本陣，個個臉色煞白。
“大、大人！”為首的小隊長喘息道，“南門那邊……城頭上沒人，但是城門洞裡堆滿了白骨，壘得有三丈高！而且……而且那些白骨在動，我們靠近時，它們突然睜開了眼窩，裡面是綠火！”
陸承淵臉色一沉:“白骨活化術，黃沙聖尊的手筆。”
他看向另外兩個方向。東面和北面的斥候也陸續返回，帶回類似的訊息:城牆上看似無人，但暗藏殺機；城內死寂得可怕，連只蟲子都沒有；煞氣濃度越靠近城牆越高，普通人待久了會心智迷失。
所有情報彙總，勾勒出一座徹頭徹尾的死城、兇城。
韓厲甩了甩刀上的黑血，看向陸承淵:“陸哥，怎麼打？”
陸承淵望向那座在熱浪中扭曲的古城，沉默了片刻。
夕陽正在西沉，將樓蘭的剪影拉得很長，像一頭匍匐在沙海里的巨獸。城頭的黑色煞氣在暮色中愈發濃郁，開始緩緩翻湧，彷彿活了過來。
“按原計劃。”他最終開口，聲音平靜而堅定，“今夜子時，韓厲佯攻南門。丑時，王撼山突襲東北缺口。寅時，我們進地宮。”
他環視眾人，一字一句道:“這一戰，沒有退路。要麼踏平樓蘭，要麼埋骨黃沙。諸位，可敢隨我一搏？”
回答他的，是五百人齊刷刷拔刀的聲音，和一聲壓抑而整齊的低吼:
“殺！”
陸承淵點點頭，轉身面向樓蘭。
最後一縷夕陽沉入沙海，夜幕降臨。古城上空的煞氣開始發出微弱的、如同呻吟般的嗚咽聲。風中傳來的腐敗氣息，越來越濃。
子時，快到了。