出白龍堆三十里，天徹底黑了。
大漠的夜冷得刺骨，白日裡能將人烤脫皮的太陽一落山，寒氣就從沙地深處滲出來，裹著風往骨頭縫裡鑽。隊伍裡修為低的軍士已經開始打哆嗦，不得不運轉功法驅寒。
“還有多遠？”韓厲搓著手問嚮導。
那嚮導是個五十多歲的于闐老商人，叫阿卜杜，在敦煌被李二“請”來的。此刻他裹著厚厚的羊皮襖，眯眼看了看星象，又趴在地上聽了會兒，才用生硬的官話說:“再往西走十里，應該有一處小綠洲。我二十年前走過這條路，記得那裡有口甜水井。”
“應該？”韓厲挑眉。
“軍爺，大漠裡的綠洲是會跑的。”阿卜杜苦笑，“沙子在動，地下水脈也在動。二十年前那裡有，現在……得看長生天還眷顧不眷顧我們了。”
陸承淵勒馬，抬手示意隊伍暫停。
他閉目凝神，將混沌之力微微外放，感知著方圓數里內的氣息流動。破虛境後，他對天地元氣的感知敏銳了十倍不止。此刻在混沌之力的加持下，他能“看見”地下的水脈如同蛛網般分佈，有的深有的淺，有的旺盛有的枯竭。
西北方向，五里外，有一股微弱但清澈的水汽。
“那邊。”他睜開眼睛，指了指方向。
阿卜杜驚訝地看著他:“大人您……”
“帶路。”陸承淵沒多解釋。
隊伍轉向西北。夜色中只能聽見馬蹄踏沙的悶響和甲冑摩擦的輕鳴，所有人都保持著沉默——這是陸承淵定下的規矩，夜間行軍儘量不發聲，以免驚動可能潛伏在黑暗中的東西。
一個時辰後，前方出現了零星的胡楊林。
雖然大多枯死了，只剩下扭曲的枝幹指向夜空，但這是進入白龍堆後第一次看見成片的植物。所有人都精神一振。
再往前走，空氣中隱約有了溼氣。
“到了！”阿卜杜激動地指著前方。
月光下，一片不大的綠洲靜靜躺在沙海懷抱中。中央是一汪不過半畝的小湖，湖水在月光下泛著銀鱗般的光。湖邊生長著茂密的蘆葦和紅柳，十幾棵胡楊樹環繞四周，葉子在夜風裡沙沙作響。
最難得的是，綠洲里居然有火光。
七八頂破舊的氈房散落在湖邊，隱約能看見人影走動。是遊牧的小部落。
“戒備。”陸承淵低聲道。
隊伍立刻呈戰鬥隊形散開，弓弩上弦，刀劍出鞘。混沌衛的修士們則悄然運轉功法，隨時準備應對突發情況。
氈房那邊顯然也發現了這支突如其來的軍隊。一陣騷動後，幾個手持彎刀、弓箭的漢子護著老弱婦孺退到湖邊，緊張地看著這邊。為首的是個頭髮花白的老者，穿著洗得發白的羊皮袍，手裡掛著根胡楊木柺杖。
阿卜杜上前，用西域通行的突厥語喊話:“我們是過路的商隊，求些水和歇腳的地方，願意用鹽和茶葉交換！”
那邊沉默片刻，老者回道:“商隊？商隊哪有這麼多帶刀的人？你們是兵！”
語氣裡透著警惕和敵意。
陸承淵策馬緩緩上前，在距離對方三十步處停下——這是一個既能展示善意，又能在突發時迅速反應的距離。他翻身下馬，解下佩刀掛在馬鞍上，空著手走向老者。
這個舉動讓對方稍微放鬆了些。
“老人家，”陸承淵用官話說，聲音平和，“我們確實不是普通商隊。但也不是來搶掠的匪兵。我是大夏鎮國公、西域經略使陸承淵，奉命西巡。途經此地，只想取些水，讓弟兄們歇歇腳。”
老者顯然聽過“陸承淵”這個名字，渾濁的眼睛裡閃過驚疑不定的神色。他上下打量著陸承淵，又看看他身後那支軍容整肅、煞氣隱隱的隊伍，沉默了許久。
“你……真是那位在神京殺了靖王、扶女帝登基的陸承淵？”老者忽然問，這次用的是帶著隴西口音的官話。
陸承淵微微一愣，點頭:“正是。”
老者長舒一口氣，擺擺手讓身後的漢子們放下武器。“都收起來吧，是自己人。”他顫巍巍上前幾步，竟是要行跪拜禮，“小老兒張貴，原是隴西張氏旁支，三十年前家族遭難，流落至此。沒想到……沒想到有生之年還能見到王師！”
陸承淵連忙扶住他:“張老不必多禮。你們……一直住在這裡？”
“是啊，三十年了。”張貴苦笑，引著陸承淵往氈房走去，“當初逃出來十七口人，現在還剩九口。這綠洲小，養不活太多人，但也清淨，少有外人來。”
他頓了頓，回頭看了眼隊伍:“大人若不嫌棄，就在湖邊紮營吧。井水儘管取用，只是糧食……”
“我們有糧。”陸承淵示意親衛取出兩袋白麵、一包鹽和幾塊茶磚，“這些當做酬謝。”
張貴眼睛一亮——在這大漠深處，鹽和茶比金子還珍貴。他連連道謝，讓族人幫著卸貨，又吩咐燒熱水、煮奶茶。
營地很快紮下。
混沌衛在外圍佈置了警戒哨和簡易陣法，普通軍士則輪流取水、飲馬、埋鍋造飯。多日來的緊張疲憊，在這片有水的綠洲裡終於得到了片刻舒緩。
陸承淵坐在張貴的氈房裡，捧著一碗熱騰騰的奶茶。奶是羊奶，茶是粗茶，煮的時候還加了鹽和一小塊黃油，味道濃烈而粗糙，卻格外驅寒。
“張老剛才說‘自己人’，”陸承淵放下碗，“莫非你們一直盼著朝廷來人？”
張貴嘆了口氣，臉上的皺紋在油燈下顯得更深了。“不瞞大人，我們這些年……過得提心吊膽啊。”
他壓低聲音，看了眼氈房外，確認沒人才繼續說:“這綠洲往西八十里，就是樓蘭古城。那地方……邪性得很。我們偶爾去打柴或者獵黃羊，遠遠就能看見古城上頭罩著一層黑氣。晚上還能聽見裡頭傳來怪聲，像是很多人在哭，又像是在唸經。”
“有人進去過嗎？”
“有。”張貴的臉色有些發白，“前年，我大兒子不聽勸，帶了三個族人想進去撿些古物換錢。結果……只回來了一個，還瘋了。整天唸叨甚麼‘明王睜眼了’‘血池裡有活人’。沒過半個月就死了，死的時候渾身乾癟，像是被抽乾了血。”
陸承淵與旁邊的李二交換了個眼神。
“除了這些，還有甚麼異常？”李二問。
張貴想了想:“對了，大概從去年開始，經常有穿黑袍的人從樓蘭方向過來，到我們這兒買羊。一次買十幾頭，趕著就走，從不還價。那些人個個蒙著臉，說話聲音沙啞，身上有股……像是廟裡香火混著血腥的味道。”
“血蓮教。”韓厲在門口抱著刀，冷聲道。
張貴顯然聽過這個名頭，打了個哆嗦:“是、是那些邪魔外道？怪不得……怪不得那些羊被買走後，我們偶爾能在沙地裡發現羊骨頭，骨頭上一點肉絲都不剩，像是被舔過一樣乾淨。”
氈房裡沉默了片刻，只有油燈噼啪作響。
“張老，”陸承淵忽然問，“你們在這兒住了三十年，可曾聽過甚麼關於樓蘭的古歌謠或者傳說？越古老的越好。”
張貴眯眼回憶，許久才說:“倒是有一首，是我父親那輩傳下來的，據說是古樓蘭亡國前最後一位祭司留下的。詞兒古怪，調子也古怪，我唱不全，只記得幾句。”
他清了清嗓子，用蒼老沙啞的嗓音哼唱起來:
“……黃沙埋金棺，明王鎮九幽……血月照古城，亡者叩門求……七竅生蓮花，枯骨誦梵咒……欲啟通天路，須飲聖尊血……”
調子詭異，詞句更是透著不祥。
唱完最後一句，張貴自己都打了個寒顫:“就是這些了。我爹說，這歌謠是詛咒，也是預言。樓蘭當年就是信了甚麼‘明王降世’的邪說，舉國祭祀，最後才一夜之間亡國的。”
陸承淵默默記下歌詞，尤其是“明王鎮九幽”和“七竅生蓮花”這兩句。前者可能指向“不動明王心”，後者……聽起來像是血蓮教某種儀式的描述。
“多謝張老。”他起身，又讓親衛取來一匹棉布和一袋糖，“這些請收下，算是我的一點心意。”
張貴千恩萬謝地收下，猶豫了一下，還是低聲說:“大人，您……真要去樓蘭？”
“必須去。”
“那……千萬小心。”張貴眼神複雜，“那地方，活著的人進去，很少能活著出來。我們這些年見過的探險隊、盜墓賊，沒有一百也有八十隊，能回來的，十不存一。而且就算回來，也大多瘋了，或者……”
他頓了頓，聲音壓得更低:“或者變成了別的東西。”
“別的東西？”王撼山甕聲問。
張貴張了張嘴，似乎不知該怎麼形容，最後只搖了搖頭，不再多說。
離開氈房時，已是深夜。
綠洲安靜下來，只有巡邏士兵的腳步聲和遠處胡楊林裡的風聲。湖面映著滿天星斗，美得不真實。
陸承淵沒有睡，他獨自走到湖邊，望著西北方向——那裡是樓蘭。
李二悄無聲息地出現在他身後:“大人，張貴說的話，有七成可信。我剛才用‘辨真訣’探過，他心跳、氣血都沒有異常波動，應該不是說謊。”
“剩下三成呢？”
“剩下三成，可能是他也不知道的真相，或者……是他自己都沒意識到的誤導。”李二沉吟，“那首歌謠太工整了，像是被人刻意編造傳唱的。而且‘須飲聖尊血’這一句，簡直像是在故意引導聽見的人去殺聖尊。”
陸承淵點點頭:“血蓮教擅長玩弄人心，用預言、歌謠來佈局不是第一次了。不過無妨，真的假的，到了樓蘭自然見分曉。”
他轉身看向營地。
篝火旁，韓厲正在跟幾個混沌衛吹噓自己當年在北疆一人砍翻三十個蠻子的“光輝事蹟”，雖然添油加醋，但弟兄們聽得津津有味。王撼山在默默擦拭他那面門板大的盾牌，動作一絲不苟。更遠處，傷兵營裡傳來壓抑的呻吟，軍醫正在忙碌。
這些都是跟著他一路從神京殺到西域的弟兄。
“李二，”陸承淵忽然說，“傳令下去，明日抵達樓蘭外圍後，沒有我的命令，任何人不得擅入古城。違令者，斬。”
“是。”
“還有，讓天眼堂的人連夜審訊今日從白龍堆抓的那兩個活口。我要知道樓蘭裡面到底有多少人，都是甚麼實力，佈防如何。”
“已經安排了，最遲天亮前會有初步口供。”
陸承淵不再說話，只是望著星空。
明天，就要真正面對盤踞西域多年的血蓮教了。這一戰，不會輕鬆。但他沒有退路——身後是剛穩定的新朝，是趙靈溪託付的信任，是這五百騎把命交給他的弟兄。
還有，是他自己必須走下去的路。
“去休息吧。”他對李二說，“明天，會很漫長。”
李二躬身退下，身影融入黑暗。
陸承淵又在湖邊站了許久，直到東方天際泛起魚肚白，才轉身走回營地。而在他身後，湖面忽然無風起了一圈漣漪，漣漪中心，隱約浮現出一朵蓮花的倒影。
血色蓮花。
只是一瞬，便消散無蹤。