天快亮時，老穆柯又來了。
這回他帶了個瓦罐，罐口冒著熱氣，一股混雜著草藥和肉香的味兒在晨風裡飄開。韓厲鼻子抽了抽，還沒睜眼就含糊地罵了句：“他孃的……誰在燉肉？”
“燉的沙鼠。”老穆柯把瓦罐放在篝火餘燼上溫著，自己在一旁坐下，“這季節沙鼠肥，加上些驅寒的草藥，喝了暖身子。”
陸承淵已經醒了，正用泉水擦臉。冰冷的水刺激得面板一緊，睏意頓時散了大半。“老人家費心了。”
“談不上。”老穆柯摸出個菸袋，塞了些幹碎的草葉，就著炭火點上，深深吸了一口，“你們要去打樓蘭，算是替我兒子報仇。幾口吃食，值當甚麼。”
煙味很衝，帶著股辛辣的苦。
王撼山也坐起來了，揉著眼睛看向瓦罐。“沙鼠……能吃嗎？”
“能吃。”老穆柯吐出一口煙，“這戈壁灘上，能活下來的東西不多。沙鼠算一種，肉柴，但扛餓。早年我們樓蘭人還住在古城裡時，冬天就靠捕沙鼠過活。”他頓了頓，眼神有些飄忽，“那時候，城裡還有集市，有佛寺，晚上燈火能照紅半邊天……”
他沒再說下去。
韓厲已經湊到瓦罐邊，用匕首尖挑起一塊肉，吹了吹就塞進嘴裡，嚼了兩下，眉頭皺起來。“是柴。”但他還是嚥下去了，又挑一塊，“不過有鹽味兒，比干糧強。”
陸承淵盛了一碗湯。湯色渾濁，浮著些草葉和碎肉，入口是濃郁的鹹腥，夾雜著草藥的苦味，嚥下去後，確實有股暖意從胃裡升起來，往四肢百骸散。
“樓蘭現在甚麼情況？”他一邊喝湯一邊問。
老穆柯抽菸的動作停了停。
“三個月前，血蓮教來的。”他聲音壓得很低，像怕驚動甚麼，“那天夜裡，先是起了大風沙，沙塵把月亮都遮了。等風停，城裡就多了許多人——穿紅袍的，戴面具的，還有那些不人不鬼的東西。”
“不人不鬼？”李二警覺地問。
“嗯。”老穆柯點頭，“有的渾身長滿眼睛，有的手腳反著長，還有的……沒有皮，就一團血肉在走。”他說著打了個寒顫，“他們把王宮佔了，把活佛寺拆了，在裡頭挖地宮。抓了城裡所有青壯去挖，不去的當場就殺了，煉成血丹。”
“煉血丹？”陸承淵放下碗。
“我親眼見的。”老穆柯的眼睛紅了，“他們把活人綁在柱子上，胸口插根管子，血就順著管子流進一個鼎裡。流乾了，人就成了一張皮。那些紅袍的圍著鼎唸咒，血就凝成一顆顆紅珠子……”他聲音抖得厲害，“我兒子，就是這麼沒的。”
林子裡靜得只剩風聲。
半晌，韓厲啐了一口：“操他祖宗。”
“地宮挖了多久？”陸承淵問。
“挖了快兩個月。後來有一天，地底下突然傳來一聲吼，像是……像是甚麼活物醒了。”老穆柯抹了把臉，“那天之後，他們就不再大規模抓人了，只留了一部分在裡頭繼續幹，剩下的都殺了。我們就是趁那天夜裡亂的工夫逃出來的。”
陸承淵和李二對視一眼。
地底下的吼聲——這和他們從“沙狐”香主那裡逼問出的情報對上了。樓蘭地宮裡，確實藏著東西。而且很可能是活物，或者某種被封印的、具有生命特徵的“聖物”。
“你們逃出來多少人？”李二問。
“三十七個。”老穆柯聲音更低了，“走到這兒，還剩九個。其他的……有的病死了，有的餓死了，還有兩個是回去找吃的，再沒回來。”
又是沉默。
王撼山忽然開口：“你們以後怎麼辦？”
老穆柯苦笑：“能怎麼辦？等死，或者……等你們打贏了，或許能回樓蘭看看。”他看向陸承淵，“你們有把握嗎？”
“沒有十足把握。”陸承淵實話實說，“但必須打。”
“為甚麼？”老穆柯問，“樓蘭已經是個死城了。就算打下來，又能怎樣？”
“樓蘭是死城，但西域不是。”陸承淵站起身，望向西邊漸亮的天光，“血蓮教佔了樓蘭，下一步就是控制整個西域。等他們站穩腳跟，往東可以威脅敦煌、玉門，往南可以切斷于闐商路，往北能勾結蠻族殘部。到那時，就不是一座城的事了。”
老穆柯怔怔地看著他，許久，緩緩點頭。
“你說得對。”他掐滅了煙，“我們樓蘭人祖祖輩輩住在這兒，看過太多城起城落。但這一次……不一樣。那些紅袍子要的不是地盤，是別的東西。”
“甚麼東西？”
“我不知道。”老穆柯搖頭，“但我逃出來那晚，聽見兩個紅袍的說話。他們說……‘明王心快醒了，聖主大計將成’。還說，‘等集齊七鑰，這方天地就該換主人了’。”
七鑰。
陸承淵心頭一震。
這已經不是第一次聽到這個詞了。從歸墟到蓬萊，從烏鴉組織到血蓮教，這個數字像一條暗線，串聯起所有看似無關的事件。而現在，它在西域的荒漠裡再次浮現。
“你還聽到甚麼？”他追問。
老穆柯皺眉想了很久。
“還有一句，聽得不太清……好像是‘混沌開天，需以血祭’。”他頓了頓，“對了，他們還提到一個地方，叫‘死亡之海’。說總壇就在那兒，是甚麼‘沙海之心’。”
死亡之海。
陸承淵記下了這個名字。
天色徹底亮了。晨光穿透胡楊林的枝葉，在地面投下斑駁的光影。泉水在光裡閃著碎金般的光澤，昨夜的血腥和疲憊彷彿都被這光洗淨了。
老穆柯站起身，拍了拍袍子。“我該回去了。那幾個小崽子還等著。”
“老人家。”陸承淵叫住他，“如果我們打下了樓蘭，你們願意回去嗎？”
老穆柯回頭，看了他很久。
“回。”他說，聲音很輕，但很堅定，“哪怕只剩一片廢墟，那也是家。”
他走了，身影漸漸消失在林間。
隊伍開始收拾行裝。韓厲把瓦罐裡剩下的湯肉分著吃了，王撼山重新披甲，李二檢查著馬匹和駝隊的狀況。經過一夜休整，眾人的氣色好了許多，雖然身上帶傷，但眼裡有了光。
陸承淵獨自走到泉眼邊。
他俯身，雙手掬起一捧水，慢慢喝下。水很涼，帶著沙石的清氣，流過喉嚨時，像把五臟六腑都洗了一遍。
忽然，他注意到泉底有甚麼東西在反光。
不是石頭。
他伸手下去，在沙石裡摸索片刻，撈出一件物事。
是半塊玉佩。
玉質溫潤，雕工古樸，刻著一隻展翅的鳥——不是中原常見的鳳凰或鸞鳥，而是西域傳說中的“迦樓羅”。玉佩斷口整齊，像是被利器斬斷的，斷裂處還殘留著淡淡的、幾乎察覺不到的能量波動。
“這是……”李二不知何時走了過來。
“靈玉。”陸承淵將玉佩握在掌心，能感覺到其中微弱的靈力流轉，“而且是被人常年佩戴、以心血溫養過的靈玉。斷裂時間不超過三個月。”
“樓蘭遺民的？”
“或許。”陸承淵翻看著玉佩，“也可能是血蓮教的人掉的。但靈玉有主，主人若死，玉中靈氣會很快散盡。這半塊玉還有殘靈，說明主人可能還活著。”
“在樓蘭城裡？”
“有可能。”陸承淵將玉佩收進懷裡，“走吧。該出發了。”
隊伍再次開拔。
離開綠洲前，陸承淵回頭看了一眼。胡楊林靜靜地立在晨光裡，泉水依舊汩汩流淌，彷彿昨夜的一切都沒有發生過。但地上那些雜亂的足跡、熄滅的篝火、還有空氣中尚未散盡的草藥味，都在證明這裡確實有人停留過、生活過、掙扎過。
小石頭沒有再來送行。
但陸承淵在泉邊留下了一小袋鹽——在荒漠裡，這比金子還貴重。
駝鈴聲響起，隊伍緩緩西行。
老穆柯站在林子深處，目送他們遠去。小石頭拽著他的衣角，小聲問：“爺爺，他們能贏嗎？”
“不知道。”老穆柯摸了摸孩子的頭，“但他們身上有光。有光的人，總比那些渾身漆黑的東西，多一點希望。”
“他們還會回來嗎？”
“會。”老穆柯望向西方，那裡，樓蘭古城的方向，天空隱隱透著一層不祥的暗紅色，“不管輸贏，總有人會回來的。”
風又起了。
卷著沙，掠過枯草，發出嗚咽般的聲響。
那首古老的歌謠，彷彿又在風裡響了起來。
這一次，陸承淵聽清了一句詞。
那是用樓蘭古語唱的，晦澀難懂，但他莫名地明白了意思：
“沙海埋骨處，明王睜眼時。
神血染殘陽，天地換新衣。”
他勒住馬，回頭。
綠洲已經看不見了。
只有無盡黃沙，連綿到天際。
“怎麼了，陸哥？”韓厲問。
“沒甚麼。”陸承淵轉回身，一夾馬腹，“走吧。樓蘭不遠了。”
隊伍繼續前行。
駝鈴叮噹，在空曠的戈壁上傳出很遠。
像送葬的鐘聲。
也像出征的戰鼓。