敦煌城，鎮撫司臨時徵用的一處大宅院內。
驚魂甫定的阿史那商隊眾人被安置下來，熱湯飯食、傷藥醫師都已備好。宅院外有兵卒守衛，既防外敵，也隔窺探。
正廳裡，換了一身乾淨衣袍的阿史那首領，正與陸承淵對坐。案几上擺著奶茶和幾樣乾果。王撼山像尊門神立在陸承淵身後，韓厲則大馬金刀坐在下首，一邊啃著哈密瓜，一邊斜眼打量著阿史那。
阿史那身後的護衛已被屏退，只有那個名叫阿依慕的女子，依舊蒙著面紗，安靜地坐在父親側後方，微微低著頭，雙手交疊放在膝上，姿態恭順，卻不顯卑怯。
“陸大人，”阿史那再次撫胸致意，這次神色更加懇切，“今日之恩，阿史那家族永世不忘。這些許薄禮，聊表寸心，還望大人笑納。”他示意了一下，廳外兩名于闐護衛抬進來一口不大的木箱，開啟，裡面是碼放整齊的金錠、色澤溫潤的極品和田美玉，還有幾卷明顯年代久遠的羊皮卷軸。
黃金美玉動人心，但陸承淵的目光在那幾卷羊皮上多停留了一瞬。
“首領客氣了，護商安民，分內之責。”陸承淵語氣平和，沒有立刻去碰那些禮物，“倒是今日襲擊之事，首領心中可有計較？我看那些賊人，不似尋常沙匪。”
阿史那嘆了口氣，皺紋深刻的臉龐上露出愁容和一絲後怕：“不瞞大人，老夫行走西域商道三十年，甚麼馬賊沙盜沒見過？但今日這批人……確實古怪。他們目標明確，就是衝著我們商隊來的，下手狠辣，不要貨物，只殺人。而且……”他猶豫了一下，壓低了聲音，“他們衝鋒時，嘴裡似乎唸誦著甚麼……像是某種邪神的禱詞。”
韓厲把瓜皮一扔，抹了把嘴：“那就是血蓮教的瘋狗沒跑了！老子抓的那個頭領，臉上就紋著他們的鬼花樣！”
阿史那臉色白了白：“血蓮教……老夫也聽聞過，是近年來西域興起的一股極邪惡的勢力，信奉煞魔，行事詭秘狠毒。只是……我阿史那家族一向只做生意，與世無爭，如何會招惹上他們？”
陸承淵端起奶茶，抿了一口，味道鹹香，帶著特殊的香料氣。“或許，正因為首領只做生意，與世無爭，才成了目標。”他放下杯盞，“血蓮教意圖攪亂西域，凡是不依附、不合作者，都可能被清除。首領的商隊規模大，影響力不小，又往來於闐與敦煌之間……他們大概是想殺雞儆猴，或者，阻止某些訊息、某些人透過商隊流通。”
阿史那悚然一驚，下意識地看了一眼身後的女兒。阿依慕覆面的輕紗微微動了一下。
陸承淵將這個小動作收入眼底，不動聲色，繼續說道：“此次擊潰的只是其外圍爪牙。據我所知，血蓮教在西域根基頗深，其重要據點便在樓蘭古城。接下來，西域恐怕難有寧日。”
阿史那沉默片刻，臉上掙扎之色閃過，最終化為決然。他站起身，再次深深鞠躬：“陸大人，您既然坦誠相告，老夫也不敢再隱瞞。此番東來，除了行商，確實還肩負我于闐國王一項秘密使命。”他示意阿依慕。
阿依慕這才起身，從懷中取出一個用蜜蠟封口的細小銅管，雙手呈給陸承淵。她的手指纖細白皙，動作平穩。
陸承淵接過，捏碎蠟封，倒出一卷極薄的絹帛，展開。上面是用漢字和于闐文並書的一封簡短國書，內容主要是表達于闐國願與大夏修好，互通商旅，並隱晦提及西域近來不寧，有邪教肆虐，希望得到天朝關注。落款是于闐國王印。
這算不上多麼機密，但傳遞了一種友善和尋求依靠的姿態。
“國王陛下聞聽大夏新帝登基，又有陸大人這等英傑西來，心中甚慰。”阿史那解釋道，“特命老夫借行商之便，試探溝通。不想……剛近敦煌，便遭此大難。若非大人……”
“于闐國王的好意，本官心領了。我朝陛下亦有安定西陲、撫輯藩邦之意。”陸承淵將絹帛輕輕放在案上，語氣鄭重了些，“血蓮教乃天下公敵，非止禍亂西域，更意圖染指中原。于闐國若願與我朝攜手，共抗此獠，本官可代為奏明陛下，締結盟好，互市通商，乃至守望相助。”
阿史那聞言大喜，他冒險東來，所求不過如此！“若能得陸大人玉成，實乃我于闐國之幸！老夫即刻修書，遣快馬送回國內，稟明國王！”
“此事可徐徐圖之。”陸承淵話鋒一轉，“當務之急，是首領一行安危。血蓮教此番失手，恐不會甘休。首領在敦煌期間，我可保諸位無恙。待風頭稍過，我可派兵護送首領安全返回于闐。屆時，再詳談盟約細節不遲。”
“全憑大人安排！”阿史那感激涕零。
“此外，”陸承淵看向那幾卷羊皮，“這些是？”
“哦，這是老夫家族歷代行走西域，記錄的一些風土人情、地理路線、古老傳說，還有一些殘破的古文字抄本。”阿史那忙道，“于軍事經濟或許無大用，但大人若要深入瞭解西域，或可一觀。其中有一卷，似乎提及樓蘭‘沙下金身’的古老歌謠……”
陸承淵眼神微凝。“哦？那倒要請教了。”他示意李二將羊皮卷收好。
又商談了一些細節，阿史那才帶著女兒千恩萬謝地告退，回房休息。
廳內只剩下自己人。
韓厲湊過來：“大人，這于闐老頭，靠得住嗎？還有他那個女兒，神神秘秘的，一直蒙著臉。”
“商人重利，但也惜命，更懂審時度勢。”陸承淵緩緩道，“于闐國小，夾在各方勢力之間，尋求大夏庇護是明智之舉。那個阿依慕……舉止不像普通商賈之女，倒有幾分貴氣。或許不止是商隊代表那麼簡單。”
王撼山悶聲道：“她身上，有淡淡的……藥草香，還有很輕微的能量波動，不是武者，像是……祭司或者巫醫之類？”
陸承淵點點頭，撼山的感覺很敏銳。“于闐信奉佛教，但西域古國，往往也保留一些原始巫祝傳承。不必深究，只要他們真心合作，便是助力。”他站起身，“李二，加緊審訊今天抓的俘虜，尤其是那個頭領，我要知道他們襲擊商隊的詳細指令來源，以及樓蘭近期更具體的動向。韓厲，加強敦煌和營地警戒。撼山，整頓兵馬，檢查器械糧草。”
他走到窗邊，看著外面漸漸沉下來的暮色，和敦煌城頭開始亮起的燈火。
“樓蘭的訊息，于闐的盟約，血蓮教的襲擊……都趕在一塊了。”他聲音平靜，卻透著冷意，“山雨欲來。通知下去，全軍備戰。樓蘭，我們得提前去‘拜訪’了。”
就在這時，一名渾身塵土、嘴唇乾裂的斥候被親兵帶了進來，噗通跪倒，聲音嘶啞急促：“大人！樓蘭方向急報！半個時辰前，樓蘭古城上空，有血色煞氣衝騰，持續了約一炷香時間才散去！我們的人不敢靠太近，但觀察到古城附近活動的血蓮教徒明顯增多，戒備等級提升了至少一倍！”
廳內氣氛驟然一緊。
陸承淵霍然轉身，眼中寒光一閃。
“大祭……提前了？”