敦煌城西二十里，有一片枯死的胡楊林。
當地人叫它“鬼楊林”，因為那些扭曲乾枯的樹幹在風裡發出的聲音，像無數冤魂在哭。疤爺——本名趙四——此刻就跪在這片林子深處的一頂帳篷前。
帳篷是黑色的，用的是上好的氈料，門口掛著兩盞白燈籠，燈籠上各畫著一隻紅色的狐狸。
“老大……”趙四額頭抵著沙地，聲音發顫，“石板被搶了，弟兄們折了三個，我也……”
帳篷簾子掀開一道縫。
一隻蒼白的手伸出來，手指細長，指甲修剪得很整齊。這隻手招了招。
趙四連滾帶爬地湊過去。
帳篷裡沒點燈，黑得看不見人影。只有個聲音從黑暗深處飄出來，沙啞，飄忽，像砂紙磨過骨頭：“長甚麼樣？”
“二十出頭，看著像個讀書人，但下手極狠。身邊有個使拳的壯漢，力氣大得嚇人，還有個玩陰劍的小子。”趙四語速飛快，“他們說……說是神京來的。”
“神京……”黑暗裡的聲音頓了頓，“陸承淵。”
趙四渾身一抖。他雖然只是個混混頭子，但也聽過這個名字——血戰神京、生擒蠻族大汗、如今女帝面前第一紅人、新任西域經略使。
“他、他真是……”
“下去吧。”聲音打斷他，“把‘影子’叫來。”
趙四如蒙大赦，連磕三個頭，跌跌撞撞地跑了。
帳篷裡重新陷入死寂。
過了約莫半柱香時間，一道人影悄無聲息地出現在帳篷外。這人全身裹在灰黑色的麻布裡，連眼睛都沒露出來，走路時腳下一點聲音都沒有。
他掀簾進去，單膝跪地。
“主人。”
“陸承淵進城了。”黑暗裡的聲音說，“他買了樓蘭地宮的石板，打了趙四，這是要逼我現身。”
“影子”沒說話。
“你去一趟。”一隻蒼白的手從黑暗中遞出個小瓷瓶，“明天午後，西市‘老馬記’羊湯鋪。把這東西下在陸承淵那桌的湯裡。不用毒死他，讓他躺三天就行。”
“是。”
“記住，陸承淵是破虛境，身邊肯定有高手。得手後立刻撤，不要戀戰。”
“影子”接過瓷瓶，身形一晃，像一縷煙似的消失在帳篷外。
黑暗裡傳來一聲低笑。
“陸承淵……讓我看看，你這個名震神京的鎮國公，在西域的沙子裡，能翻起多大浪。”
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次日，敦煌西市。
午時的日頭毒辣辣地曬著，街上行人不多，都擠在陰涼處。老馬記羊湯鋪的布幌子被風吹得啪啪響，鋪子裡飄出濃郁的羊肉香味。
陸承淵、韓厲、王撼山三人坐在靠門的位置。
李二沒來，他帶著天眼堂的人在城裡查“沙狐”的底細。陸承淵則故意帶著兩個最顯眼的兄弟出來招搖——韓厲那身煞氣，王撼山那鐵塔似的身板，走到哪兒都是焦點。
“老闆，三碗羊湯，多加肉，再來六個饃。”韓厲拍著桌子喊。
“好嘞！”老闆是個五十來歲的回回老漢，手腳麻利地切肉、舀湯。
鋪子裡還有兩桌客人。一桌是三個行商打扮的漢子，正低聲說著生意上的事；另一桌是個獨眼的老頭，慢吞吞地喝著湯，正是昨晚夜市上那個胡半瞎。
胡半瞎看見陸承淵，獨眼明顯縮了縮，低下頭猛喝湯。
羊湯很快端上來。
乳白色的湯，浮著油花和翠綠的芫荽，大塊的羊肉燉得酥爛。韓厲吸溜一口，燙得齜牙咧嘴：“香！比神京的羊肉夠味！”
王撼山捧著碗，小口小口地喝，眼睛卻警惕地掃視著周圍。
陸承淵拿起勺子，舀起一勺湯，正要往嘴裡送。
異變陡生。
鋪子角落裡那桌三個行商裡，坐在最裡面的那個人，突然動了。
他動的瞬間，整個人像一團煙霧似的“散開”，原地消失。下一秒，一道灰影出現在陸承淵身側，手裡一點寒芒直刺陸承淵咽喉！
快！
快得連韓厲都沒反應過來。
但陸承淵好像早有預料。他手裡的勺子沒停，繼續往嘴邊送，只是身體微微後仰了一寸。
“叮！”
寒芒擦著他喉嚨過去，刺穿了身後的木柱。
直到這時，韓厲才暴吼一聲，一拳砸向那灰影。王撼山則猛地站起，整個人像一堵牆擋在陸承淵身前。
灰影一擊不中，立刻後撤。他的動作詭異至極，明明在後退，身體卻像沒有骨頭似的扭曲，從一個不可思議的角度避開韓厲的拳頭，同時左手一揚——
一把灰色的粉末撒向那三碗羊湯。
“毒！”王撼山瞳孔一縮，想也不想，抓起桌子猛地一掀！
“嘩啦！”
湯碗、饃、桌子全飛起來，砸向灰影。灰影像片落葉似的飄開，腳尖在柱子上一點，就要從窗戶竄出去。
“留下！”
陸承淵終於動了。
他沒起身，只是屈指一彈。
桌上掉落的半截筷子像箭一樣射出，帶著尖銳的破空聲。灰影人在半空，無處借力，只能擰身硬接。
“噗！”
筷子穿透了他左肩，帶出一蓬血花。
灰影悶哼一聲，卻借這一擊之力加速，像只大鳥似的掠出窗戶，幾個起落就消失在巷子深處。
從襲擊到結束，不過兩三息時間。
鋪子裡一片狼藉。老闆嚇得癱坐在地，另外兩個行商早就抱頭蹲在牆角。胡半瞎那桌也翻了，老頭趴在地上瑟瑟發抖。
韓厲追到窗邊，已經看不見人影，氣得一拳砸在窗框上：“他孃的，讓他跑了！”
王撼山檢查了地上的粉末，臉色凝重：“是‘失魂散’，江湖上下三濫的迷藥，但劑量夠大的話，能放倒一頭牛。”
陸承淵站起身，走到灰影剛才站的位置。
地上有幾滴血，顏色偏暗，還帶著股淡淡的腥甜味——是常年用毒的人特有的血氣。他蹲下，用手指蘸了點血，在指尖捻開。
“皮魔王途徑。”他低聲說，“至少叩天門中期，專精隱匿和刺殺。”
剛才那一擊，如果不是他提前感知到殺意，恐怕真要中招。這個刺客的隱匿功夫，幾乎到了“融於環境”的地步。
韓厲走回來，咬牙切齒：“肯定是‘沙狐’的人！昨晚剛打了趙四，今天就敢光天化日動手，太囂張了！”
陸承淵沒說話。
他走到胡半瞎面前。老頭還趴在地上，嘴裡唸叨著“不關我事不關我事……”
“胡老闆。”陸承淵蹲下身，“昨晚你說，石板是從樓蘭流沙裡刨出來的。那夥盜墓賊，真的全死了嗎？”
胡半瞎渾身一僵。
他慢慢抬起頭，獨眼裡全是恐懼：“大、大人……我、我就是個賣舊貨的……”
“我知道。”陸承淵聲音很溫和，“但你知道的，肯定比說出來的多。比如，昨晚那個疤爺，為甚麼非要那塊石板？‘沙狐’又為甚麼這麼急著要它？”
胡半瞎嘴唇哆嗦著，看看陸承淵，又看看旁邊凶神惡煞的韓厲，最後認命似的閉上眼。
“我說……我說了，大人能保我一條老命嗎？”
“可以。”
胡半瞎深吸一口氣，壓低聲音：“那夥盜墓賊……沒全死。領頭的‘土龍’還活著，就在敦煌。”
“在哪？”
“城南‘悅來客棧’，地字三號房。”胡半瞎語速很快，“‘土龍’從樓蘭逃回來後，一直躲在那兒養傷。他瘋了，但偶爾清醒的時候，會說些胡話……關於地宮，關於‘明王’，還有……血蓮教在樓蘭做的事。”
陸承淵眼神一凜。
“血蓮教在樓蘭做甚麼？”
“具體我不知道，但‘土龍’說過……”胡半瞎嚥了口唾沫，“他說，樓蘭地宮最深處，有個活了幾百年的‘東西’。血蓮教每個月都要往裡面送活人，說是……‘餵食’。”
餵食？
這個詞讓陸承淵心裡升起一股寒意。
“還有呢？”
“還有……‘土龍’說，他在地宮裡看見過一塊石碑，上面刻著‘明王心，鎮幽冥，開天門’甚麼的。他當時想撬那塊石碑，結果……”胡半瞎打了個冷戰，“他說，石碑後面突然睜開了一隻眼睛。”
一隻眼睛。
陸承淵站起身，看向韓厲和王撼山。
兩人臉色都很難看。
“大人，”王撼山沉聲道，“如果真是血蓮教在樓蘭養著甚麼邪物，那我們必須儘快去一趟。”
“不急。”陸承淵搖頭，“先找到‘土龍’。”
他扔給胡半瞎一錠銀子：“今天的事，爛在肚子裡。如果有第三個人知道你說的這些，後果你明白。”
胡半瞎抱著銀子，頭點得像雞啄米。
三人離開羊湯鋪。街上已經圍了不少看熱鬧的人，指指點點。韓厲兇巴巴地瞪了一圈，人群才散開。
回到驛館，李二已經等在房間裡。
“大人，查到了。”李二臉色凝重，“‘沙狐’的真名叫桑吉，是吐蕃人和回回混血，早年是絲路上的大馬賊，後來投了血蓮教。他在敦煌的據點至少有五個，最大的就在鬼楊林。”
“還有呢？”
“昨晚那個疤爺趙四，今天一早就帶人出了城，往南邊去了。我派了兩個人跟著，現在還沒訊息。”李二頓了頓，“另外，我查到，最近三個月，敦煌附近失蹤了至少五十個人。有牧民、行商、甚至有兩個小部落整族消失。官府的卷宗都寫著‘遇沙暴’或‘被馬賊劫殺’，但我問過天眼堂的線人，他們說……那些人的屍體最後都被運往南邊。”
南邊，正是樓蘭的方向。
陸承淵走到地圖前，手指點在樓蘭的位置上。
血蓮教分壇，地宮，“明王”，活人“餵食”，失蹤人口……
這些碎片拼在一起，逐漸顯露出一個令人毛骨悚然的輪廓。
“韓厲，王撼山。”
“在！”
“點一百精騎，現在就出發去悅來客棧。”陸承淵轉身，眼神冷冽，“‘土龍’是關鍵證人，必須搶在‘沙狐’之前找到他。”
“是！”
兩人抱拳領命，轉身就走。
李二看向陸承淵：“大人，那我們……”
“你繼續查‘沙狐’的據點。”陸承淵說，“另外，給神京傳信，告訴陛下，樓蘭情況有異，血蓮教可能在那裡進行大規模血祭。請求調撥‘破邪弩’和‘鎮魂香’，越快越好。”
“明白。”
李二也快步離開。
房間裡只剩下陸承淵一人。他走到窗邊，看著外面敦煌城灰黃色的屋脊。
午後的陽光很烈，曬得地面蒸騰起熱浪。遠處城牆上，守軍的旗幟有氣無力地耷拉著。
這座看似平靜的邊城，底下早已暗流洶湧。
“沙狐”桑吉，皮魔王途徑的刺客，樓蘭地宮，活了幾百年的“東西”……
還有那塊石板——那上面的刻痕，也許就是地宮的地圖。
陸承淵摸了摸懷裡的石板。
冰涼的觸感傳來，讓他想起昨晚夜市上，胡半瞎說的那句話：
“樓蘭那地方，邪性。”
他閉上眼睛，深深吸了口氣。
再睜開時，眼裡已是一片肅殺。
“那就讓我看看，到底有多邪。”