蘇州城，醉仙樓。
三層木樓張燈結綵，大紅燈籠從樓頂一直掛到街對面。可街面上卻冷清得很，百姓遠遠繞著走——樓前站了足足兩百黑衣漢子，個個腰挎長刀，眼神跟刀子似的剮人。
“他孃的，都甚麼時辰了？”韓厲蹲在門檻上，嘴裡叼著根草杆，“請柬三天前就發了，這都快開席了，就來了七家？”
李二站在簷下撥算盤：“江南六府，世家二十一戶，大商會十三家，江湖門派九支。眼下到的……蘇氏、陳記綢緞莊、虎威鏢局、龍湖幫、鹽幫、漕幫，還有城南李家。”
“漕幫那老瘸子也算？”韓厲呸掉草杆，“去年咱查私鹽，差點把他三條船掀了。”
“所以他第一個到。”李二合上算盤，“聰明人嘛，知道躲不過。”
正說著，街東頭傳來馬蹄聲。
八匹純白駿馬拉著一輛鎏金馬車緩緩駛來，車簾繡著纏枝牡丹紋——這是江南蘇氏的徽記。馬車停穩，車伕放下腳凳，先下來兩個青衣丫鬟，隨後一隻素手掀開車簾。
蘇婉兒。
這女子約莫二十出頭，穿一身月白襦裙，外罩淡青比甲，髮髻只簪了支白玉梅花簪。容貌算不得絕色，但眉眼間有股書卷氣，看人時目光清亮，不閃不避。
“蘇小姐。”李二上前拱手。
“李管事。”蘇婉兒還禮，聲音溫婉，“陸大人在樓上？”
“在，三樓雅間。”
蘇婉兒點頭，卻沒立刻上樓，反而轉身從丫鬟手中接過一個食盒：“聽聞大人連日操勞，我帶了些蘇府廚子做的蓮子羹，最是安神。”
李二接過食盒，心裡嘀咕。
這蘇家大小姐，對陸哥是不是太上心了點？
三樓，聽濤閣。
陸承淵臨窗而立，看著樓下陸續到來的車馬。他換了一身玄色常服，腰間玉帶懸著混沌宮玉佩和都指揮使金印，手裡把玩著那塊仿製的半月玉鑰。
門輕響。
“大人，蘇小姐到了。”李二在門外道。
“請進。”
蘇婉兒推門而入，見陸承淵轉身，福身行禮：“民女蘇婉兒，見過陸大人。”
“蘇小姐不必多禮。”陸承淵虛扶，“坐。”
兩人隔桌對坐。李二擺上茶點，退出時帶上了門。
“蘇小姐是今日第一個到的世家代表。”陸承淵斟茶，“令尊身體可好？”
“家父偶感風寒，不便出門，特命民女前來致歉。”蘇婉兒從袖中取出一份禮單，“這是蘇氏一點心意，賀大人榮升之喜。”
陸承淵掃了眼禮單。
白銀五千兩，錦緞兩百匹，上等藥材十箱，另附蘇州城西一處三進宅院的地契。
“太重了。”他將禮單推回。
“大人剿滅血蓮教，還蘇州百姓安寧，這點薄禮算不得甚麼。”蘇婉兒沒接，反而話鋒一轉，“況且，民女今日來，也是有事相求。”
“講。”
“蘇氏在江南六府有商鋪一百三十七處，夥計、掌櫃、護衛共計兩千餘人。”蘇婉兒聲音平靜，“自血蓮教肆虐以來，已有九處商鋪遭劫，十七名夥計失蹤，損失貨物價值超過五萬兩。”
陸承淵放下茶盞：“蘇小姐想讓我鎮撫司保護蘇家生意？”
“不。”蘇婉兒搖頭，“民女想與大人合作。”
她攤開一張江南地圖，手指點過六府要道：“血蓮教活動，離不開錢糧、情報、藏身之所。而這三樣，江南誰最多？不是官府，是我們這些世家商會。”
“所以？”
“所以大人與其大海撈針，不如從我們這些人入手。”蘇婉兒抬眼，“蘇氏願做第一個投名狀——三個月內，蘇家所有商鋪、船隊、錢莊，皆向鎮撫司開放。夥計可作眼線，倉庫可供查驗，賬目任憑翻閱。”
陸承淵盯著她：“條件呢？”
“兩個。”蘇婉兒豎起手指，“第一，事成之後，江南鹽鐵漕運三成份額，歸蘇氏。第二……”
她頓了頓，聲音輕了些：“若他日朝局有變，大人需保蘇氏全族平安。”
房間裡安靜下來。
窗外傳來樓下江湖漢子的喧譁聲，更顯得此處寂靜。
陸承淵忽然笑了：“蘇小姐好大的胃口。鹽鐵漕運三成，那可是每年百萬兩的利潤。”
“蘇氏值這個價。”蘇婉兒不避不讓，“況且，民女還沒說完——除蘇氏外，陳記綢緞、虎威鏢局、鹽幫、漕幫，今日都會與大人籤同樣的契。城南李家雖然沒表態，但他們家三公子前日納的第七房小妾，是血蓮教一個香主的表妹。”
陸承淵眼神一凝：“訊息可準？”
“民女親自盯的梢。”蘇婉兒從懷中取出一沓紙，“這是那女子的來歷，還有她與血蓮教往來的密信抄本。原件在李老爺書房暗格，大人隨時可取。”
陸承淵接過那沓紙，快速翻看。
越看，心裡越驚。
這蘇婉兒看著溫婉，手段卻狠辣老道。不僅查清了李家的底細，連其他幾家甚麼時候到、誰來、帶多少人、可能提甚麼條件，都列得清清楚楚。
“這些情報，蘇氏經營了多久？”他問。
“三年。”蘇婉兒坦然，“自血蓮教在江南坐大，家父就開始佈局。可惜……知府是壇主，我們查到再多，也不敢報官。”
她說到這裡，眼中閃過一絲恨意：“半年前，我堂兄蘇文海押送一批藥材去金陵，路上被血蓮教截殺。屍體送回來時，渾身精血被抽乾，只剩一層皮包骨。”
陸承淵沉默。
“所以民女今日來，不是談生意。”蘇婉兒起身，斂衽一禮，“是報仇。蘇氏要借大人的刀，殺該殺之人。至於錢財、權勢，不過是順帶。”
這話說得直白，反倒讓人信服。
陸承淵起身，走到窗前。
樓下，又來了幾輛馬車。鹽幫幫主劉大膀子正跟漕幫的老瘸子互相瞪眼，兩個江湖頭子像鬥雞似的。
“蘇小姐。”他忽然開口。
“民女在。”
“今日宴後，你暫留蘇州。”陸承淵轉身，“鎮撫司新設‘江南稽查司’，你任副使，專司錢糧審計、情報梳理。月俸五十兩，有權調動各府鎮撫司力士百人以下。”
蘇婉兒怔住。
這是實權官職，雖然只是臨時委任，卻意味著她正式踏入官場——哪怕只是邊緣。
“大人信我？”
“我信你的仇。”陸承淵推開窗，讓樓下的喧鬧湧進來，“況且，我需要一個懂江南、恨血蓮教、還能鎮住那幫老油條的人。”
他指了指樓下：“你看看，鹽幫、漕幫、各世家，哪個是好相與的？跟他們打交道，光靠刀不夠，還得打算盤。”
蘇婉兒深吸一口氣，鄭重行禮：“民女……卑職領命。”
“去吧。”陸承淵擺手，“宴席要開了，你這個副使，該下去迎客了。”
蘇婉兒退出房間。
李二閃身進來，低聲道：“大人，真要用她？蘇氏畢竟是商賈，讓她插手鎮撫司事務，會不會……”
“非常之時，用非常之人。”陸承淵重新拿起仿製玉鑰，“況且，她給的投名狀夠重。”
他走到牆邊，推開一幅山水畫，露出後面的暗格。暗格裡放著真正的半月玉鑰和那捲《補遺篇》。
“李二。”
“在。”
“你親自跑一趟神京。”陸承淵聲音壓低，“不要驚動長公主府，只做一件事——查清楚摘星樓是甚麼時候建的，誰建的，裡面有沒有密室、暗格。”
李二神色一凜：“大人懷疑……”
“玉鑰線索指向那裡，太巧了。”陸承淵合上暗格，“巧得像是有人故意引我去查。”
“那萬一……真是長公主……”
“那就更有意思了。”陸承淵轉身，眼中七彩光華一閃而逝，“去準備吧。記住，暗查，不要留痕跡。”
“是！”
李二退下。
陸承淵獨自站在窗前，看著樓下漸漸熱鬧起來的宴席。
蘇婉兒已在一樓大廳應酬，言談得體，舉止從容。鹽幫劉大膀子想灌她酒，被她三言兩語擋了回去，反被逼著簽了那份“合作契”。
這女子，確實是個角色。
窗外天色漸暗，華燈初上。
陸承淵按了按胸口，開天之心平穩跳動。但不知為何，他總覺得有股不安在蔓延——像是暴風雨前的寂靜。
也許是因為皇帝那道聖旨。
也許是因為玉鑰的線索。
也許是因為……北境剛剛傳來的那個訊息。
一個時辰前，飛鴿傳書：蕭烈沒死。
那個本該在朔風城伏誅的樞密院大佬，出現在了漠北王庭。而且，蠻族八部正在集結，號稱十萬鐵騎，不日南下。
第二次北境烽煙，要來了。
而皇帝給他的時限，是三個月。
陸承淵端起冷掉的茶，一飲而盡。
茶苦，心更沉。